Кто-то похлопал ее по плечу, Шарлотта обернулась и увидела Луи. Стоило только подумать, и — абракадабра.
— Как ты сегодня? — спросил он.
Пытаясь держать себя в руках, Шарлотта сосчитала до десяти. С тех пор как Луи узнал результаты теста на сахар, он стал настоящим занудой… как и все ее семейство.
— Замечательно, — наконец ответила она. — Ты не забыл? Я пограничный диабетик. Пока я слежу за диетой и каждый день пью эту маленькую таблеточку, мне ничего не грозит. — Она постаралась вежливо улыбнуться. — Но спасибо, что спросил.
— Это мне надо благодарить тебя. Спасибо за то, что пригласила моего сына с семьей сегодня, если я еще не поблагодарил. Спасибо.
Шарлотта покачала головой.
— Ты поблагодарил, Луи, раз десять, наверное.
Луи усмехнулся.
— Пусть тогда будет одиннадцать. Спасибо. Спасибо огромное.
— Уже двенадцать, — улыбнулась Шарлотта.
— Много не мало. Без тебя я бы никогда не решился с ним встретиться.
— Тетя Чарли?
Услышав голос Джудит, Шарлотта обернулась к двери.
Луи помахал рукой.
— Она здесь, Джудит, — крикнул он. Когда Джудит подошла ближе, он с издевкой сказал Шарлотте: — Между нами говоря, у них с Билли все очень серьезно. Он…
Джудит, шутя, ткнула его кулаком в бок.
— Сплетничаешь за спиной, Лу?
— Пойман за руку! — он подмигнул Шарлотте. — Кажется, пора делать ноги и идти спасать твоего братца. Моя внучка и этот карапуз Дэви поспорили, кто первым замучает Даниэля самолетиком.
Джудит и Шарлотта рассмеялись, а Луи выскользнул в заднюю дверь. Шарлотта повернулась к Джудит:
— Ты что-то хотела, милая?
— Да нет, в общем, просто хотела сказать новости о Сэме. В смысле, Артуре Сэмюэле.
— Новости?
Джудит кивнула.
— Может, пойдем в коридор или в спальню? Не хочу, чтобы все слышали, — она кивнула на гостей.
— Командуй, я за тобой, — согласилась Шарлотта.
Пробравшись сквозь толпу народа в спальню и закрыв за собой дверь, женщины тяжело вздохнули и рассмеялись.
— Ужас, сколько в этом году народу, — сказала Джудит. — А еды — просто кошмар.
— Чем больше, тем веселее? — съязвила Шарлотта.
— Если ты считаешь, тетя… И не смотри на меня так. Я вовсе не мизантроп. Мне просто дорого личное пространство. — Она махнула рукой. — В общем, я хотела сказать, что Сэм-Артур до суда не дотянет.
Шарлотта удивилась настолько, что не сразу сообразила.
— Как это? — наконец спросила она.
— У него рак печени, и прогнозы весьма пессимистичны. По словам доктора, даже если он и дотянет до суда, вряд ли увидит тюремные стены.
Мгновение Шарлотта задумчиво молчала.
— Справедливость, — наконец прошептала она.
— Что, тетя?
Шарлотта покачала головой.
— Мысли вслух. Забавно, что Сэм-Артур так искал справедливости и вот прошел полный круг. Кстати, о справедливости, что с Дарлой Шоу?
Джудит вздохнула.
— У нее хватает проблем: шантаж, попытка вооруженного ограбления — на твой вкус. Но поскольку она раньше не привлекалась, то при хорошем адвокате кто знает?
— А Биджей?
— Что Биджей? — лукаво улыбнулась Джудит и подмигнула Шарлотте.
— Ничего, — понимающе усмехнулась Шарлотта. — Совсем ничего. Но хватит об этом. Сегодня я больше слышать не хочу ни о Сэме, ни о Дарле Шоу, ни о Дрю Бергероне, ни о Хебертах. Сегодня я хочу приятно провести время с семьей и друзьями. — Она помолчала и ехидно поинтересовалась: — А как там милый мальчик Билли Уилсон?
Джудит закатила глаза.
— Скоро сама узнаешь, потому что я пригласила его на ужин. Хотя сейчас, — быстро добавила она, — меня мучают сомнения. Билли был единственным ребенком в маленькой семье. Бедняга с ума сойдет в этом дурдоме.
Шарлотта прокашлялась.
— Ходят слухи, что у вас с ним все очень серьезно.
Джудит снова закатила глаза.
— Не верь всему, что слышишь, тетя, особенно если слышишь это от Лу.
Примерно через час Шарлотта попросила Хэнка собрать всех на кухне.
— Минуточку внимания, пожалуйста! — крикнул он. — Внимание! — Когда через несколько секунд разговоры и смешки наконец улеглись, он продолжил: — Мама хочет поблагодарить всех, кто пришел сегодня к нам на День благодарения. Сейчас мы прочитаем молитву, и можете разорять столы.
Хэнк стал читать молитву, и, слушая его глубокий, успокаивающий голос, воздающий благодарности семье, друзьям, счастью жить в свободной стране, Шарлотта, вопреки своему обещанию насчет Артура Сэмюэла, думала о том, что когда-то сказал Луи и сегодня рассказала Джудит.
Когда-то у Артура Сэмюэла было все: семья, карьера, здоровье, репутация. Теперь у него нет ничего. Какая нелепая трагедия, подумала Шарлотта. И все потому, что где-то, как-то он сбился с пути. Вначале он был жертвой, но потом жажда мести стоила ему всего. Теперь он умрет в тюрьме, без друзей, семьи и репутации.
Шарлотте вдруг стало стыдно. По сравнению с судьбой Артура Сэмюэла ее собственные проблемы просто ничтожны, и шестидесятилетие — не кара небесная, а всего лишь маленькая песчинка на берегу жизни.
Шарлотта поморщилась при мысли о том, какой эгоистичной она была все эти месяцы со всеми своими охами и ахами и жалостливым самоедством по поводу всего лишь очередного дня рождения. Да ей надо на колени пасть и благодарить Бога за все. Да, у нее проблемы со здоровьем, но она все же может продолжать нормальную жизнь. Более того, у нее прекрасная семья, которая любит ее и всегда будет поддерживать, и друзья, которые ее уважают.
— …И спасибо, Господи, за пищу на нашем столе, и мы просим твоего благословения. Во имя Иисуса, аминь.
Прибавив к этому свою личную молитву о прощении и благодарности, Шарлотта торжественно прошептала:
— Аминь.
Совет от Шарлотты
Чтобы отчистить кафельный пол от известкового налета и предотвратить его появление, каждый раз при уборке добавляйте в теплую воду немного хлорного отбеливателя. Не забудьте вымыть пол чистой водой. Предупреждение: не смешивайте отбеливатель со средствами, содержащими аммиак.
Примечания
1
Марди Гра, вторник на Масленой неделе, — всемирно известный ежегодный карнавал в Новом Орлеане, одно из самых красочных представлений, неизменно привлекающее толпы туристов.
2
Вилли Нельсон (р. 1933) — американский кантри-певец.
3
Джулиус «Граучо» Маркс (1890–1977) — известный американский комик, член труппы братьев Маркс.
4
«Правильные парни» (Билл Медли и Бобби Хэтфилд) — американский дуэт, образован в 1962 году. Название появилось после того, как один из черных зрителей назвал певцов «правильными», или «своими парнями» — высший комплимент белому человеку из уст черного. Одна из самых известных композиций дуэта — песня Хая Зарета и Алекса Норта «Мелодия на свободе», прозвучавшая в фильме американского режиссера Джерри Цукера «Привидение» (1990).