— Наверх. — сказал Серый. — Влезайте на дерево.
— Я не смогу. — испуганно сказала Тая. Девушка смотрела на гладкий прямой ствол сосны.
— Встань на моей спине. Дотянешься до нижних веток.
— А как же ты?
— Наверх! — повторил конь и для верности мотнул головой. — Быстро.
— Я тебя не оставлю.
Серый гневно заржал.
— Влезай на меня, и с моей спины наверх. Я отобьюсь. Вы мне только помешаете.
Первым со спины коня наверх влез Хорис. Куница кинул в огонь последнюю ветку и взлетел на коня. Подтянулся со спины вверх, ловко примостился на дереве, и подал лапу, помогая влезть девушке. Тая закинула наверх его лук. Макс забрался на дерево сам.
Огонь разгорелся последней яркой вспышкой и стал потихоньку гаснуть. Серый прижался крупом к холодной скале. Он видел, как мерцают многочисленным светом десятки волчьих глаз. Сердце коня сжало холодом. Он придумал, как спастись остальным. Но не придумал, как спастись самому. По мере того, как угасал огонь, волки теснее сжимали кольцо, и слабели от страха ноги коня. Было нетрудно догадаться, по чью душу пришли серые. Кониной они угостятся в первую очередь.
Лихорадочно думая, Серый искал варианты. Отбиться? Серый соврал Тае ради её спокойствия, но понимал, что это невозможно. Конь мог легко отбиться от одинокого волка. Возможно, от нескольких одновременно. Но не от нескольких десятков. Убежать? Была бы впереди равнина, Серый бы рискнул прорваться сквозь кольцо хищников — белый конь был отличным бегуном. Но убегать по дикому ночному лесу от волчьей стаи бессмысленно, только умрешь уставшим. Что делать? Что?
Костер почти погас. Первые волчьи морды показались в проеме между деревьев.
— Стреляй! — выкрикнула Тая. — Они нападут на Серого! Арре, Хорис, арре!
Еле слышно просвистела стрела. Послышался визг и одна из морд исчезла. Но остальные нисколько не испугались. Из смыкающегося огненноглазого круга поднялся дружный злобный вой.
Кун не стал стрелять второй раз, несмотря на понукание. Скосив глаза, Серый видел, как тринни вертит головой, держа стрелу на тетиве. Его шерсть поднялась дыбом. Да. Куница сможет подстрелить еще пару-тройку волков, но это только разозлит остальных.
Что же делать?
Огонь погас. Остался только лунный свет и призрачное сияние волшебной палочки. Сразу несколько волков выскочили на полянку.
— Хорис, арре!
Конь надеялся, что куница сможет удержать девушку от роковых поступков. Например, спрыгнуть вниз. Прижавшись крупом к скале, Серый косил глазами во все стороны и ждал нападения. Первому он точно проломит башку, но остальные начнут его рвать.
А потом он бросится бежать, внезапно понял конь. Не для того, чтобы спастись бегством. Далеко он не убежит. Для того, чтобы хищники не убили и не сожрали его прямо на глазах у Таи. Тогда, наверное, у нее хватит выдержки пересидеть на дереве до утра.
С этой мыслью Серый внезапно понял, что он смирился с неизбежностью своей смерти. И после этого неожиданно исчез страх. Смерть, ну значит, так и быть. Сколько раз это могло уже случиться за последние недели? Пальцев не хватит пересчитать. Хорош, дама с косой и так заждалась… Волки неторопливо сжимали круг. Глупо, конечно. Пережить столько странных чудес и помереть от зубов обыкновенных зверей. Серый громко заржал. Волки на мгновение остановились, но потом продолжили сближение.
Мысли коня метались. Кто прыгнет первым? Наверное, вон тот слева, который прижался к земле, матерый, с черной мордой. Больно ли, когда тебя убивают волки? Наверное, да. Но это должно быть быстро.
Первым прыгнул волк справа. Закричала Тая. Стая рванулась вперед. Хорис спустил тетиву. Серый ударил копытом и промахнулся. Конь чуть присел на задние ноги, готовясь броситься бежать. Перед глазами мелькнула оскаленная пасть.
Острая боль гвоздем вонзилась в загривок и заполнила тело. Серый заорал. Земля и небо на мгновение поменялись местами. Черный волк сбил его в прыжке и они покатились вместе по земле. Серый в ярости набросился на нападавшего, готовый рвать и полосовать клыками, но черный вывернулся и откатился в сторону. Серый встал, демонстрируя оскаленные зубы. Волк попятился назад, держа на весу прокушенную лапу.
Серый гневно смотрел по сторонам, в его горле клокотало злобное рычание. Он был готов бросить вызов любому из стаи или всей стае сразу, хотя и понимал, что не справится со всеми одновременно.
Волки застыли на месте, а потом, словно по команде, развернулись и бесшумно растворились в ночном лесу. Поляна опустела. Серый внезапно понял, что лапы его не держат, и сел на мягкую хвою.
Над лесом появилась светлая полоска рассвета.
— Серый?
Голова просто раскалывалась от боли.
— Серый? Это ты?
Тише, мысленно попросил Серый. Тише, пожалуйста… Но молоточки в затылке никак не унимались, пока Серого не вывернуло, и он не грохнулся на хвою, корчась от боли. Серый не знал, сколько он провел без сознания, но когда туман в голове рассеялся, на поляне уже посветлело.
— Блин…
Он попытался что-то сказать, но вместо слов издал короткое ржание.
— Серый!
Ласковые руки схватили его, обняли за гриву.
— Ты меня слышишь? Скажи что-нибудь? Ты живой?
— Да… да, живой. — конь невольно фыркнул. — Я в порядке…
— Господи… — Тая прижалась к лежащему коню и внезапно заплакала. — Живой. Я думала… думала, что тебе конец.
Серый не стал говорить, что он тоже так думал.
— Ты живой. Слава всем богам… то есть, великим духам. Я так рада!
— Представь себе, я тоже. — Серый снова фыркнул.
— Какая же я дура! Я только потом поняла, что ты оставил себя волкам. Не делай так! Никогда так не делай, пожалуйста! Слышишь! Никогда!
— Хорошо.
— Я… я люблю тебя! Понимаешь. Мне раньше казалось, что это немножко игра. Но сейчас, когда я на секунду, лишь на крохотную секунду поняла, что могу остаться без тебя…
— Я тоже люблю тебя. — просто сказал Серый.
Девушка всхлипнула, зарывшись лицом в гриву коня. Серый молча лежал, наслаждался покоем и розовым рассветным туманом. Вокруг было очень тихо.
— Что со мной случилось? — наконец, решился спросить Серый.
Тая вытерла слёзы рукавом.
— Волки напали на тебя. С нескольких сторон. Я только тогда поняла, что тебе с ними ни за что не справиться. Одного ты отшвырнул, остальные набросились. И тут ты исчез. Только седло вниз упало.
— Совсем исчез?
— Вроде нет. Была короткая драка внизу, затем волки разбежались, но один из них остался. Это… был ты, верно?
— Да. — Серый замолчал, вспоминая, как он рычал на остальных. — Похоже, это был я.
— Пока я пыталась спуститься, уже начало светать. Но когда я слезла, на этом месте лежал ты… ну… в смысле конь! Только без сознания. А потом…
— Потом понятно.
Серый тряхнул головой. Значит, его воспоминания не бред. Он действительно превратился в волка и был готов драться с остальными хищниками. Поразительно. Зато объясняет, отчего он еще живой.
— А теперь. — Тая посерьезнела и ткнула его кулачком. — Говори. Я ничего не понимаю. И Хорис тоже в шоке. Как. Ты. Это. Сделал.
Глаза коня закрылись.
— Эй, не спать.
— Я не знаю. — наконец, сказал Серый и быстро поправился. — Точнее, не совсем знаю. Я не понимаю, как это получилось. И сомневаюсь, что смогу повторить. Но понимаю, отчего.
— И отчего же?
— Помнишь, ты спрашивала, что грифон увидел во мне такого особенного? Чем я отличаюсь от остальных… если не считать того, конечно, что меня превратило в коня?
— Помню. Он еще думал, зачем за нами послали Когтей.
— Так вот, каждый смертный может быть отмечен знаком зверя. Понятно, что такой чести удостоены немногие, но избранные есть. Одни получают благословение от великой кобылицы, другие от великого волка, третьи — от медведя, обезьяны или другого великого духа. Но только от кого-то одного. Иначе здесь не бывает. Не может быть.
— И чем же ты отличаешься от остальных?
Конь невольно посмотрел по сторонам. И только потом сказал: