Открыв глаза, Светловой обнаружил, что уже рассвело. Долина за устьем Пряжи хорошо просматривалась. А позади исчезнувшего леса виднелось еще что-то. Приложив ладони к глазам, кмети всматривались и различали в свете быстро яснеющего дня, что на равнине стоит войско, готовое к бою, по численности не уступающее дружинам речевинов и рарогов, вместе взятых.
– Может… тоже мороки? – предположил Кремень, до сих пор не пришедший полностью в себя.
– Нет. – Князь Велемог решительно мотнул головой. – Я прапорец вижу. Громовое колесо. Это не мороки, это Держимир.
– Так это он все затеял! – сообразил Кремень. – Это он морок навел да хотел за мороком к нам незаметно подобраться! Хороши бы мы были!
Князь не ответил. Держимир в этом виноват или не Держимир, но морок задержал речевинов и дал возможность дрёмичам подтянуть войско. Теперь не миновать битвы, которой он так настойчиво искал.
Глава 6
Два войска оказались друг против друга на равнине, где снег уже растаял и влажная земля щетинилась блеклой прошлогодней травой. С одной стороны темнел поодаль лес – на сей раз настоящий, – а с другой виднелся пологий, но довольно высокий холм, к которому утекала неширокая быстрая Пряжа. На дальнем склоне холма располагалось святилище Макоши, вожделенная цель речевинского и рарожского князей. Но на пути к святилищу стояло войско Держимира.
Князь Велемог давно ждал встречи с противником, его полки знали свои места, и сейчас речевинам не потребовалось много времени, чтобы занять боевой порядок. Пешая рать, собранная в основном в славенском посаде и окрестностях, встала прочной «стеной», толщиной в двадцать рядов. Из-за плотного ряда круглых щитов грозно торчали копья с древками, окрашенными в красный цвет. Впереди расположились лучники, готовые начать бой, а потом быстро укрыться за стеной щитов. По бокам «стены» Велемог поставил две конные дружины – Светловоя и Боримира. Рарожский князь был не слишком доволен тем, что находился в подчиненном положении, несмотря на большую ответственность своей задачи. Однако возражать не стал: по численности его дружина сильно уступала Велемоговой.
Выстроившись, речевины двинулись вперед. Пешая рать шла, не нарушая порядка «стены», конная дружина стучала мечами о щиты, чтобы подбодрить ратников. Князь Велемог скакал впереди, под развевающимся стягом, где золотом по алому шелку был вышит знак Молота и Чаши – знак Сварога.
– Небесный Кузнец с нами! – кричал князь, высоко поднимая меч и ловя клинком первые лучи солнца. – И как Сварог зажал Змея в клещи и голову ему снес, так и мы дрёмичей зажмем и головы снесем!
На вид войско Держимира казалось гораздо слабее: его пешая «стена» насчитывала не более десяти рядов.
– Да их вдвое меньше нашего! – радостно кричали конные кмети ратникам. – И лучников впереди нет! Побьем! Щитами закидаем!
Стяг самого Держимира, с громовым колесом, реял не впереди, а сбоку, над конными рядами его «леших». На другом краю вился по ветру стяг с каким-то вовсе неведомым знаком. А перед медленно наступающей «стеной» носился взад и вперед всадник на вороном коне и кричал что-то.
– Эй, речевины, березовые дубины! – доносился до передних рядов задорный голос. – Не промочили ли ноги, как через Истир брели? А то будете чихать, колья растеряете! Глядите – и портки намокнут, как обратно вас поскидываем! А может, есть один в сухих портках – пусть выйдет со мной силой помериться!
Некоторые из речевинов на ходу вскинули луки, пытаясь прекратить обидные речи. Смеясь, всадник откинулся назад, лег спиной на заднюю луку седла – стрелы пролетели над ним. Светловой вгляделся и ахнул: ему вспомнилась давняя битва на Истире и это же лицо, смуглое, с крупным носом и большими темными глазами. Только тогда оно было замкнутым и ожесточенным, а сейчас лучилось смехом. Но та же легкая подвижная фигура, та же черная коса до лопаток. Это он, тот самый «темный глаз»! Светловоя так потрясло появление куркутина, что на миг он забыл, где находится: ведь этот человек считался мертвым. А он жив… жив ли? Или это блазень, или оборотень, или упырь, вылезший из могилы, чтобы попытаться довершить свое злое дело?
До речевинов уже долетали боевые кличи противника; громче других раздавался голос Озвеня, подобный боевому рогу. Светловой вспомнил и его. Все те, с кем он скрестил оружие в тот давний день, снова встретились ему здесь, и теперь казалось, что все случившееся с тех пор было только дорогой к этой битве. Битве, которая решит… Что решит? Этого он не знал, но об этом сейчас было некогда задумываться.
Пешие «стены» все ускоряли шаг, готовясь столкнуться с противником и попытаться первым же мощным натиском оттеснить его назад. Полетели первые стрелы речевинских лучников, воткнулись в красные щиты дрёмичей с громовым знаком на железных умбонах. В ответ им из-за дрёмической «стены» тоже полетели стрелы. Не ждавшие этого речевины дрогнули, а князь Велемог выбранился: теперь он понял, почему «стена» Держимира оказалась такой тонкой.
Байан-А-Тан, не дождавшись поединщика, ускакал к своему конному полку. Князь Велемог вскинул копье, собираясь призвать войско к решительному удару, как вдруг в конных полках Держимира началось что-то непонятное. От каждого из них отделилось по несколько всадников, они стремительно поскакали навстречу речевинам. В отличие от других, на них не было кольчуг, шлемов или иных доспехов, а только белые рубахи, даже без поясов. Один из них летел прямо на князя Велемога; Велемог перехватил копье по-другому, глянул на противника, примериваясь… и вдруг издал крик, больше похожий на всхлип.
Холодный ужас хлынул по жилам, волосы явственно шевельнулись под шапкой. У всадника оказалась волчья голова. Слышавший о любви дрёмичей к личинам Велемог попытался взять себя в руки и подавить первый испуг, но чем больше он смотрел, тем крепче леденело сердце: это была не личина, это была живая голова волка на человеческих плечах. В приоткрытой пасти сверкал тесный ряд белых зубов, глаза горели красным огнем, уши стояли торчком, как у настороженной собаки. Звериная морда выражала ту осмысленную жестокость, которая и делает оборотней настолько ужасными. Нет ничего хуже безжалостной, кровожадной силы зверя, соединенной с человеческим разумом.
Не думая, Велемог метнул копье: руки сами сделали привычное дело. Копье ударило острием прямо в грудь оборотню и со стуком отскочило, упало на землю, а тот слетел с седла, покатился по земле… и обернулся огромным волком – белым, с черноватыми подпалинами на груди и на лапах. Только голова с горящими багровым огнем глазами, с оскаленной пастью осталась прежней.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});