на всем белом свете серьезной и взволнованной сейчас была одна лишь Элинор. — Эдвард! Я так рада, что могу побеседовать с тобой до свадьбы! Надеюсь, эта традиция совместных завтраков останется за тобой и после брака? Мои голУбки совсем скоро разлетятся по разным концам света, и старой женщине только и останется, что дневать и ночевать в стенах больницы с доктором Баухом под руку!
— Ну, тетя! Как можно! Даже если Артур и Элинор передут в свое поместье, подальше от суеты, я еще долго не брошу тебя! — ответила в своей манере Виктория, разглаживая складки на своем легком серебряном платье. — Наша любимая Королева, Боже, храни Её, не собирается сдаваться на милость Премьер Министра и соглашаться на брак с принцем Альбертом, так что я нахожусь в относительной безопасности! Генерал Хейли обещал вернуться в Англию только к королевской свадьбе!
Все присутствующие разместились за столом и приступили к завтраку, переговариваясь между собой.
Элинор продолжала расспрашивать брата. Артур был непривычно немногословен. Тетушка Шарлотта удивлялась, как может Генерал Хейли так долго обходиться без супруги.
— Тридца семь лет? Или даже все тридцать восемь! И он даже не вдовец! Нонсенс! На службе может случиться всякое…
— Вполне вероятно и случится… — мечтательно, практически беззвучно добавила Виктория, не оставляющая надежды избавиться от этой помолвки, и быть вместе с таинственным Уильямом.
— … а детей у него до сих пор нет! Подвергая свою жизнь опасности, нужно обязательно обзавестись наследником! — не унималась закутанная в коричневый гипюр тетя. — На его месте, я бы не ждала повода, а села на корабль и прямиком отправилась в Англию, к своей молодой невесте!
— Да!
— Определенно!
— Верно! — синхронно раздалось с разных сторон стола, не взирая на тот факт, что никто не вслушивался в монолог.
— Артур, в свои юные годы, спешит связать себя узами брака с возлюбленной, взять на руки своего сына… а этот Хейли… взглянуть бы хоть на него. Элинор, дорогая, ты же любишь детей, и будешь с радостью одаривать моего племянника румяными карапузами хоть каждый год?
Элинор оторвалась от разговора с Эдвардом и неуверенно обернулась. Леди Уоррен и Артур выжидающе на нее смотрели и ждали ответа.
— Я… я еще не думала о детях. Вернее, не думала о том, как часто мне нужно будет рожать…
Неловкость самого вопроса выбила Элин из колеи. Ей хотелось ответить больше. Пояснить, что она желает больше узнать тот мир, который окружает ее, быть в силах поддержать любой разговор собственного мужа и успешно вести семейные дела, присущие женщинам, не боясь столкнуться с пробелами в своем образовании. О! Ей так много хотелось бы узнать! Но вязалось ли это желание с обязанностью женщины одаривать мужа детьми?
У Артура в темных глазах резвились чертята, а под столом он с силой сжал коленку девушки. Он явно не интересовался, как часто хотелось бы Элин рожать… ему хотелось узнать, желает ли она его, как мужчину!
— Тетя, если ты боишься остаться одной в старости, не печалься! Я готова рожать до глубоких седин, одного за одним, лишь бы мой супруг и любимая тетушка были счастливы и довольны! — сгладила возникшую паузу Виктория еще ответом, полным сарказма. Элли не сдержалась и громко рассмеялась, вместе с подругой, положив свою ладошку сверху ладони Артура.
В этой семье ей никогда не будет скучно!
— Вики, я бы хотела, чтобы вы с леди Уоррен присоединились к нам за ужином в Спенсер Хаус! Я понимаю, что это канун дня свадьбы, и вам нужен отдых, но я была бы очень рада вашей компании, как и мои родители!
Виктория на секунду поменялась в лице, будто вспомнила о чем то, о чем не могла сказать вслух.
— Ох Элли… я вынуждена отказаться! Швея уже ждет меня, мне нужно ушить платье, я сильно похудела… и только великим мудрецам известно, насколько это затянется! — начала неловко оправдываться Виктория, и до Элинор начал доходить скрытый смысл и извинения подруги.
— Ах да! Прости меня! Совсем вылетело из головы! — спохватилась Элин быстрее, чем у Артура или тети возникли вопросы.
— Я уверен, что мы отлично проведем вечер, и не будем скучать! — заговорил Артур, поднимаясь из-за стола. — Сегодняшний день мы проведем вместе! Тебе незачем тревожиться.
Завтрак был окончен. Эдвард поспешил заняться незавершенными приготовлениями в особняке. Элинор и Артур ушли на прогулку в парк. Тетушка поспешила навестить доктора Бауха, ну а Виктория… она отправилась к швее. По крайней мере, она всех уверила в этом.
Глава 34
Элинор
— Ты готова? Можно войти? — Элинор стояла у небольшого туалетного столика, рассматривая свое отражение в круглом зеркале, когда в ее спальню без стука вошел Артур. Лишь на последней фразе он показательно постучал по дверному полотну подушечками пальцев и остановился.
Вокруг его запястья была обернута золотая цепочка с овальным медальоном, выскользнувшем из под манжеты и царапнувшем дверь.
Элин провела руками по заплетенным в косы и собранным на затылке волосам, и опустила их вниз, касаясь куполообразной зеленой юбки.
— Я готова. Ты уже практически зашел, не стой там Артур! Проходи! — Элинор улыбнулась. Каблуки лакированных мужских парадных туфель заскрипели о паркет, утонули в пушистом ковре и замерли за спиной у девушки.
Само осознание близости Артура действовало успокаивающе, страхи и опасения уходили на второй план. Первостепенным становилось желание придвинуться ближе, коснуться его, вдохнуть терпкий и сладкий одновременно мужской запах. Элли прильнула спиной к твердой груди жениха, положила голову на широкое плечо, и на мгновение прикрыла глаза, делая глубокий вдох.
Обнаженной шеи коснулись мягкие, слегка влажные губы, захватывая тонкую и чувствительную кожу.
Элин хотелось остановить это мгновение и запомнить на всю оставшуюся жизнь. Ощущение тепла тела Артура, волнами исходящую от него силу, трогательную близость и нежность.
— Я люблю тебя… — проговорила девушка, поднимая вверх ладонь и запутываясь пальцами в темных коротких кудрях.
— Подожди всего лишь несколько секунд, сердце мое… — послышалось в ответ над самым ушком. Это щекотно. Элинор широко улыбнулась. — Этот подарок для тебя. — Еще один поцелуй в шею, чуть выше. Кулон приглушенно звякнул. Еще один поцелуй, прокладывающий восходящую дорожку. Крупные пальцы расстегнули замок, и холодная цепочка с подвесом опустилась на грудь Элли. И еще один поцелуй, у самой мочки уха. Такой поцелуй, после которого живот сжимается, колени непроизвольно сводит, а по телу пробегают мурашки.
— Все, можешь говорить! — с гордостью отозвался Артур и заглянул в лицо Элинор. Она, не без труда, приоткрыла глаза, и нащупала подвес. Медальон был испещрен древними письмена, тысячелетней вязью, а