не надо. А еще не шумите, чтобы соседи не нажаловались.
Исчерпывающе!
Я поблагодарила замечательную дружелюбную соседку и вернулась к себе на кухню. Шуша сидела у стола, будто сторожила заготовленные ингредиенты. Поглядывала на меня как-то недовольно, блестя глазенками из-под взъерошенной челки.
– Мне нужно в изнанку за сквернофруктом, – сообщила я ей, – откроешь портал?
Она демонстративно отвернулась.
– Мне говорили, что проводники знают, в каких карманах что растет. Ты знаешь?
Шуша продолжила делать вид, будто меня не слышит. И ухом не повела. Демонстрировала мне безучастную мохнатую попу, намекающую, что мои карманы – это те, которые в надетых на мне джинсах. Мол, там и поищи сквернофрукты, а если не найдешь, то увы.
– Между прочим, я проводника менять на более послушного отказалась, – поделилась я, – а ты…
Она тут же обернулась, яростно увеличиваясь в размерах. Ага, одумалась! Шерсть на ней набухла, задымилась, ко мне взметнулось черное облако, накрывая с головой. Непроглядная мгла, короткое падение. Спустя мгновение я очутилась среди рощи растущих вверх ногами деревьев. На тянущихся к небу-бездне корнях болтались фрукты, похожие на скукоженные сливы. Гигантский изюм! Рядом со мной плавал дымчатый шарик со знакомыми сердитыми глазками.
– Умница, перенесла куда надо, – поблагодарила я, она обиженно взмыла ввысь над моей головой и вроде бы снова отвернулась. – С меня шоколадка.
Шуша нависла сверху грозовой тучкой, словно одной лишь шоколадкой в качестве взятки я не отделаюсь. Чую, пора заводить в зоомагазине дисконтную карточку.
Этот карман изнанки мира не был похож на прошлые два, виденные мной. Его обрамляли далекие водопады с черной пенной водой, под ногами пружинила студенистая земля с прожилками уходящих вглубь ветвей, покрытых клиновидными листьями. Задерживаться тут не хотелось, я шагнула к ближайшему дереву и протянула руку к фрукту. От мощного ствола отделилась тень, разворачиваясь полотном. Жутким, широким, с рваными краями и мерцающими крестиками глаз. Бабайка?! Я отдернула руку, шарахнулась от дерева. Потеряв равновесие, шлепнулась вниз. Шуша испуганно заверещала сверху, злобная тварюга растопырила десяток лап-щупалец и поперла на меня, норовя обрушиться всей темной сущностью.
Не будь дурой, я резко откатилась из-под удара. Вскочила рядом с впечатавшимся тяжелым маревом и побежала куда глаза глядят. А глядели они во все стороны, обещая одарить меня косоглазием! Неважно… Осталась бы голова на плечах!.. Я заметалась между деревьев, нарезая бессмысленные зигзаги, следом мчалась страшно гудящая бабайка, за нами – Шуша. Бежать было тяжело, земля пружинила, заставляя меня подпрыгивать и подлетать на метр-другой, как высадившегося на Луну космонавта.
Утраченное заклинание изгнания в памяти не отложилось ни словом, да и изо рта вырывались исключительно бессмысленные вопли. Не рассчитав траекторию, я чуть не врезалась в дерево. Прядь волос зацепилась за его корень, я вынужденно выполнила резкий разворот, бабайкины хватательные щупальца прошелестели в сантиметре от меня. Сгоняла Эля в изнанку по-быстрому… Теперь быстро улепетывает, скача по потустороннему холодцу дурным зайцем и уворачиваясь от монстра. Кажется, что-то пошло не так!
Глазастая тучка обогнала меня на очередном повороте, пугливо просочилась сквозь корни стоящего на пути дерева.
– Шуша, домой! – сообразила взреветь я.
Она расстелилась там облаком, открывая обратный портал. Высоко, почти под самой бездной. Настигающая меня бабайка взревела, я оттолкнулась от земли и прыгнула. Выставила руку, сорвав в полете с корня сквернофрукт. Нельзя допустить, чтобы всё это было зря! С ним вместе я влетела в дымчатые Шушины объятия. Упала на восхитительно твердый кухонный пол – мокрой от пота спиной. Фух… Спасена.
Возле меня вилась Шуша, бодая лбом в плечо. Я зашевелилась, давая понять, что жива, она протяжно взвыла.
– Хорошая девочка, – похвалила я ее, прижимая трясущимися руками к груди сквертофрукт.
И тут же об этом пожалела. Пах он… скверно. Отвратительно! Смесью тухлой рыбы и нестиранных носков. Дурианы из Таиланда отдыхают. Того гляди соседи прибегут жаловаться на вонь, не дождавшись запретного ритуала. Это подстегнуло без промедлений ринуться к столу делать отвар. К счастью, рецепт был несложным – покидать всякое в кипящую воду, тщательно помешивая. В конце я добавила туда разрезанный пополам сквернофрукт, зажимая нос и борясь с подкатывающей к горлу тошнотой. Надо было взять у Лары прищепку на нос. Или противогаз.
Готовый отвар остывал, руки тряслись уже не так сильно. По-моему, искомая нависшая угроза только что нашлась сама! Что же выходит… Меня преследует бабайка из книжки? Агата хотела о чем-то предупредить еще тогда?.. Вот сейчас и узнаю, непосредственно от нее.
Шуша успокоилась и обрела прежний меланхоличный настрой, за окном начало смеркаться. Доску я разложила на журнальном столике в гостиной, зажгла несколько толстых парафиновых свечей. Принесла дурнопахнущий отвар в кастрюльке, ненадолго окунула в него расческу и, размахивая ею, зачитала короткое заклинание призыва, ответственно чеканя каждый слог. Главное тут – уверенный тон и не сбиваться! После вызова духа у меня должна появиться возможность задать три вопроса. Два на «да» или «нет» и третий для более развернутого ответа. Получив его, требовалось утопить личную вещь призываемого в отваре и отпустить духа восвояси. Чем этот ритуал жуткий, так и не поняла. Видимо, запахом сквернофрукта.
Глубокий вдох, последний слог заклинательского речитатива, взмах расческой. Резко потемнело, несмотря на включенный свет, на выдохе изо рта вырвался пар, как на морозе. Сработало?.. Шуша навострила уши, завертела головой. Я присела на колени перед столиком, положила ладони на деревянный брусок в форме стрелочки, лежащий на доске с буковками и отдельно выведенными «да», «нет» и «прощай».
– Агата, ты здесь? – спросила взволнованным голосом.
В тот же миг ощутила давление на пальцах, стрелочка сама собой переместилась к «да». Сдается мне, я потратила первый вопрос! Ладно, не беда. Все приходит с опытом, или вроде того.
– Дорогая прабабушка, – я облизала пересохшие губы, – скажи, пожалуйста, ты умерла своей смертью?..
Стрелочка метнулась к «нет», и мои волосы встали дыбом. Так и знала! Так и думала!
– Мне очень жаль, и я найду всех виноватых, – пообещала я и задала главный вопрос: – Что за опасность мне угрожает?
По гостиной пронесся оглушительный свист, откуда-то поднялся ветер. Сильный, промозглый. Стрелочка заходила ходуном и рванула к «прощай». Выскользнула из моих пальцев и отскочила в телевизор с выпуклым экраном. Он включился и пошел помехами, в серванте задребезжали стекла, задвигались расставленные на полках статуэтки. Одна из них – фарфоровая ведьмочка – треснула, трещина поползла к ее широкополой шляпе.
Я ойкнула, Шуша тяжело вздохнула. По выражению ее морды