— зеленый цвет и враз ставших серыми, — а где наши, земные звери? Те же лани, кролики… Неужели они их всех сожрали?
— И птиц не видно, — чуть слышно добавила Лида, — только у реки были. А вот интересно, почему мы не видели этих тварей там, на берегу? И почему они чаек не сожрали?
— Возможно, они не могут далеко отходить от расщелины, — пожал плечами Андрей. — Вот и кормятся здесь. Наши земные звери забредают сюда и становятся их добычей. Может, они и друг друга жрут… Очень на это надеюсь…
Степан аккуратно сложил тушки на пластмассовый поднос и понёс к выходу.
— Зачем ты собрал эту мерзость? — поморщилась Лида.
— Съедим, — коротко ответил Степан.
— Я это есть не буду, — запротестовала девушка, — фу, гадость какая…
— Почему же гадость? Я в детстве ел ящериц, мы с ребятами на рыбалке их ловили и жарили на костре, вкусно было. Эти, конечно, побольше наших, земных, будут, раза в три, да еще и летают, но, думаю, вполне съедобные.
У Андрея, к его стыду, опять заурчало в животе.
— Я сейчас хоть что бы съел, — мрачно сказал он, — даже ту мерзкую тварь с капюшоном на голове.
— Подержи-ка, Лида… — Степан передал поднос девушке, вытащил из глубины раздаточного стола небольшую кастрюлю, подхватил еще один поднос, уже металлический, передал Косте и забрал пластмассовый поднос у Лиды, — теперь давайте найдем помещение и разожжём там костер.
Андрей отметил, что Лида уже не смотрит с такой ненавистью на Степана. Видимо, она что-то переосмыслила для себя и приняла правильное решение.
Осмотревшись, бегом миновали проход с выбитыми окнами, вошли в первый попавшийся кабинет. Поставив свою ношу на пол, Степан подошел к деревянному стулу, поднял его над головой и с силой бросил на пол. Стул треснул, покорежился, но не разлетелся.
— Умели же делать… — проворчал себе под нос Степан. Он с силой опустил ногу на покореженный стул, отломал ножку, потом еще одну. Разбил спинку, деревяшки кинул в кастрюлю, выдернул из кипы заплесневевших тетрадей одну, разорвал напополам и отправил ее туда же. Чиркнул зажигалкой, поджёг. Влажная бумага разгоралась медленно, следом за ней неохотно занялись и останки стульев, испуская пучок искр и вонь от покрывавшего их лака.
Степан ножом вскрыл туши ящериц, вычистил чёрные внутренности, разрезал по хребту.
— Мыть только нечем, но, думаю, обойдемся.
Сложил вычищенные туши на металлический поднос и поставил на кастрюлю, в которой уже разгорелось нешуточное пламя. По комнате поплыл восхитительный запах и рот Андрея мгновенно наполнился слюной.
Белое мясо ящериц по вкусу напоминало курицу, сочная, соленая мякоть таяла во рту, и Андрей стонал от наслаждения, поедая свою порцию. Каждому досталось по две штуки. Лида уже забыла о своем нежелании есть «эту гадость» и уминала белую мякоть с видимым удовольствием.
Насытившись, Андрей вытянул ноги, привалился спиной к стене, больно стукнувшись затылком. Но теперь ему уже ничто не могло испортить настроение. Все страхи остались где-то вдалеке, сытость в желудке навевала сонливость. Хотелось пить, но лень было вставать и доставать бутылку из рюкзака.
— Полчаса отдыхаем и идем дальше, — Степан развалился на полу, положил под голову рюкзак. Кастрюля еще потрескивала, от металлического подноса исходил запах подгоревшего мяса, прилипшего ко дну.
Андрей закрыл глаза, мгновенно провалился в сон и вновь оказался в том же лесу. Он бродил среди тянущихся вверх деревьев, но вместо неба была чёрная пропасть, прорезаемая багровыми всполохами. Он кричал, призывая друзей, но только мрачные тени появлялись перед ним и тут же таяли.
— Вставай, Андрей, — потряс его Степан за плечо. — Нужно идти.
Андрей со стоном сел, потёр лицо. Мучила жажда, и он, достав бутылку, с наслаждением выпил почти всю. С усилием поднялся и, закинув рюкзак на спину, пошёл к выходу.
Поднялись на третий этаж. Здесь кабинеты были больше, на некоторых дверях еще виднелись таблички с надписями «Лаборатория №» и порядковый номер. В комнатах сохранилась громоздкая непонятная аппаратура. Андрей подошел, пощелкал тумблером, ничего не произошло, да он и не ожидал ничего, электричество здесь явно не вырабатывалось.
Запах запустения витал в воздухе, разрухи и разложения. Людей здесь не было давно, в этом сомнений не было.
— Ты опять нас обманул, Степан, — констатировала Лида. — Не у кого нам просить помощи. Здесь давно нет людей.
Зайдя в очередную комнату, Андрей поразился огромному видовому окну на всю полукруглую стену. Вернее, проему на месте окна. Само окно вместе с рамой было то ли выбито, то ли само выпало под влиянием всеобщего разрушения. В проем ворвался сильный ветер, поднял клубы пыли, сдвинул жалобно заскрипевший, лежавший на боку, стул. Это была единственная комната, в которой явно присутствовали следы произошедшей катастрофы.
— Мда… — протянул Костя, расхаживая по комнате, — хороший был институт… Или еще будет…
Позади послышался звук открывающейся двери, Андрей оглянулся и замер в изумлении.
В комнату вошел невысокий черноволосый мужчина. Многодневная щетина покрывала усталое лицо, взъерошенные волосы были давно не мыты, красные воспаленные глаза смотрели прямо перед собой.
Он неторопливо прошел мимо застывших в изумлении ребят, подошел к окну.
— У меня плохие новости, Серёжа… — сказал вошедший хриплым голосом, к чему-то прислушался и невесело усмехнулся, — да, ты прав, сейчас хороших новостей и не бывает… Они сбили вертолет. Эти щупальца… Эти проклятые щупальца, с которыми мы никак не можем сладить. Он упал где-то у реки, совсем немного не дотянул до базы. Ребят жалко до слёз. Эвакуация приостановлена, необходимо переждать этот всплеск активности…
Он замолчал, вперил свой взгляд в одну точку, и Андрей невольно оглянулся. По-прежнему пустая комната, голые до бетона стены, пустые окна.
— Даже если кто-то и не погиб, в лучшем случае они смогут укрыться в доме у реки. Но как можно выжить в домике для отдыха? Только отсрочат свою гибель… И главное, — незнакомец устало потер виски, — мы никому не говорили об этом, и тебя тоже прошу молчать. Ребята должны были вывезти на базу «Благословенный огонь». Где он теперь…
Степан вышел вперёд, откашлялся, но сказать ничего не успел.
— Если так, то нам конец, Серёжа… — незнакомец отвернулся, подошел к