— Ого, ранчо было‑то меньше, чем сейчас.
Тейт в ответ улыбнулся.
— Когда‑нибудь оно будет еще больше. Это ранчо, пожалуй, могло бы стать лучшим во всей Америке, но Билл Кинг стареет, и ему уже не так важно, чтобы оно разрасталось. Во всяком случае, мне так кажется.
А тебе? Тебе этого хочется, Тейт? Ты хотел бы когда‑нибудь стать управляющим здесь?
Тейт медленно кивнул, не захотел кривить душой. У него было много честолюбивых замыслов, и все они были направлены на усовершенствование ранчо.
— Да. Я бы хотел превратить ранчо в нечто сногсшибательное… если, конечно, мисс Каро позволит. Но я в этом не уверен; по кранней мере, пока старина Билл здесь.
Саманта произнесла тихо, почти с благоговейным трепетом:
— Я надеюсь, он всегда будет здесь, Тейт. Ради нее!
Тейт кивнул:
— Я тоже. Но когда‑нибудь… когда‑нибудь я бы с удовольсвием кое‑что тут изменил.
Он осторожно закрыл альбом и начал посвящать Саманту в свои планы. А через час, случайно бросив взгляд на электрические часы, стоявшие в кухне, осекся.
— Что это я все говорю да говорю? Сколько можно! — Тейт смущенно улыбнулся, но по лицу Саманты было понятно, что она его слушала с удовольствием.
— Мне нравится тебя слушать, — сказала Сэм и добавила: — А почему ты не заведешь свое ранчо?
Однако Тейт рассмеялся и покачал головой.
На какие средства, Белогривка? Что у меня есть? Благие пожелания и пустые банки из‑под пива? Ты представляешь себе, сколько нужно денег, чтобы завести мало — мальски приличное ранчо? Целое состояние! Нет, на мою зарплату это невозможно, малютка. Поэтому предел моих мечтаний — это стать управляющим. Не помощником управляющего, а настоящим правителем ранчо! Тем, кто имеет власть. Эх, да большинство владельцев ранчо ни черта в этом деле не смыслит! И на ранчо всем распоряжается управляющий.
Как ты здесь. — Саманта с гордостью поглядела на Тейта, а он погладил Сэм по голове и подложил руку ей под подбородок.
Я стараюсь, маленькая Белогривка. Стараюсь, когда мы с тобой не занимаемся глупостями. Ты заставляешь меня чуть ли не пожалеть о том, что приходится работать. Вчера мне хотелось только одного: приехать сюда с тобой, позаниматься любовью, а потом блаженствовать, сидя у камина.
Саманта мечтательно уставилась на огонь.
— Мне тоже. — Она немного помолчала и снова повернулась к Тейту. — Ну и что мы будем делать, Тейт?
— Ты о чем?
Тейт дразнил ее. В действительности он прекрасно знал, что Сэм имеет в виду.
— Не прикидывайся дурачком. Ты знаешь, о чем я говорю. — Саманта хихикнула. — Вчера ночью я вдруг представила себе, как ты и Билл Кинг прокрадываетесь в дом и стукаетесь в темноте лбами.
Оба рассмеялись, представив себе эту картину, и Тейт привлек Саманту к себе. Глаза его стали задумчивыми. Он уже успел перебрать в уме различные варианты, и все они оказались чересчур сложными, ни один не был идеальным.
— Не знаю, Сэм. Будь сейчас лето, все упростилось бы. Мы могли бы приезжать сюда каждый вечер после работы и возвращаться при свете луны и звезд. Но сейчас в конце рабочего дня уже тьма кромешная, и я боюсь, что лошади оступятся, боюсь их покалечить.
— Мы могли бы ездить с фонарем.
— О да! — ухмыльнулся Тейт. — Или нанять вертолет. Почему бы и нет?
— Ах, замолчи! Так… Ну и что же нам делать? Может, попробуем прокрадываться в дом тети Каро?
Тейт покачал головой:
— Нет. Они нас услышат. Ты же слышишь, как Билл приходит к ней каждую ночь. А мой дом у всех на виду. Стоит одному из ребят тебя заметить, и все пропало.
— Неужели? — Саманта напряглась. — Неужели будет так ужасно, если они узнают?
Тейт кивнул.
— Но почему?
— Нам не подобает этим заниматься, Сэм. Ты же понимаешь, кто ты и кто я. И тебе, как и мне, не нужны сплетни. Но на самом деле Саманте на сплетни было глубоко наплевать.
Оиа любит Тейта, и ей совершенно плевать, что говорят вокруг.
Что они смогут ей сделать?.. Однако по лицу Тейта ей стало понятно, что это правило здесь священно. Хозяева ранчо не влюбляются в батраков.
Саманта посмотрела на Тейта в упор.
— Я не собираюсь играть в ту же игру, Тейт. Во всяком случае, это не будет длиться вечно. Если мы с тобой останемся вместе, я хочу, чтобы люди об этом узнали. Я хочу гордиться нашими отношениями, а не бояться, что нас могут застукать.
— Об этом поговорим попозже, — сказал Тейт, но у Саманты возникло ощущение, что он не намерен ей уступать ни на йоту.
Она вдруг разозлилась, и в ее глазах появился такой же упрямый блеск, как и у Тейта Джордана.
— Но почему? Почему не поговорить об этом прямо сейчас? Ладно, я понимаю, мы не должны сию же минуту трезвонить о нашем романе. Но черт возьми, Тейт, я не собираюсь таиться вечно!
— Разумеется, — еле слышно пробормотал Тейт. — Ты ведь вернешься в Нью — Йорк.
Саманту словно обдали холодной водой, и, когда она заговорила вновь, ее голос был ледяной, и в нем сквозила боль:
— Почему ты так уверен?
— Потому что твое место там, а мое — здесь.
— И ты думаешь, это правильно? Может быть, я, как Кэролайн? Может, я тоже решила, что жизнь, которую я вела, на самом деле не по мне? Может, у нас с Кэролайн много общего?
— Откуда я знаю? — Тейт посмотрел на нее с видом умудренного опытом человека, который прожил на свете сорок с лишним лет. — Да оттуда, что Кэролайн приехала сюда овдовев. Она хотела отказаться от жизни, которую вела вместе с мужем. Отказаться, потому что он умер. И потом, ей было сорок, Сэм, а не тридцать или тридцать один. Ты молода, у тебя еще все впереди, тебе еще предстоит сочинить уйму дурацких рекламных текстов, заключить уйму сделок, ездить на автобусах, звонить по телефону, опаздывать на самолеты, бегать на вечеринки…
— А здесь этим заниматься нельзя? Хоть чем‑нибудь? — Саманта чуть не заплакала, и Тейт поглядел на нее ласково, мудро и с огромной любовью.
— Нет, малышка, нельзя. Это неподходящее место. Ты приехала сюда залечивать свои раны, Сэм, и все для этого делаешь. Может быть, и я для тебя своего рода лекарство. Я люблю тебя. Три недели назад мы еще не были знакомы. Мне столько лет было на женщин наплевать, но тебя я люблю, поверь. Я понял это в первый же день, как только тебя увидел. И надеюсь, ты тоже меня любишь. Но с Билл и Каро случилось чудо, Сэм. Они не созданы друг для друга и никогда не смогут быть настоящей парой. Она образованная, а он — нет. Она вела роскошную жизнь, а его идеал — золотая зубочистка и сигары, по пятьдесят центов каждая. У нее есть ранчо, а у него и гроша ломаного за душой нет. Но она любит его, а он — ее, и ей больше ничего не надо. Я лично считаю, что она с легким приветом, но, в конце концов, у нее же была другая жизнь! Может, теперь Каро действительно ничего больше не нужно. Но ты, Сэм, другая, ты гораздо моложе и достойна гораздо большего, чем то, что я в состоянии тебе предложить здесь.