Крик Ники дошел до сознания Эльсора сквозь густой туман бешенства. Но он, пусть измененный внешне, не был бы собой, если бы не прислушался к несущему важную информацию голосу.
Медленно альсор повернул голову к девушке, моргнул. Ника подскочила к нему, для страховки понадежнее вцепившись в руку и совершенно не обращая внимания на экзотические дополнения к внешности.
— Что случилось? Вы благополучно добрались, не ранены? — участливо начала расспрашивать девушка, переключая внимание Пепла. Краем глаза Ника следила за трясущим головой и осторожно поднимающимся Даретом. У того достало ума, а может, подсказал инстинкт выживания, не хвататься за оружие. Уж альсора-то, пусть и «под маскировкой», наемник узнал.
— Случилось? — тихо прорычал Эльсор. — С нами нет, с тобой — да. Ты пострадала!
— Я? — изумилась Ника, на всякий случай даже окинула себя задумчивым взглядом — вдруг, гроахи от нее кусочек откусили, а она до сих пор и не заметила, и пожала плечами. — Да нет, все в порядке, тошнило немного после портала и только.
Девушка специально умолчала об уличных неприятностях, опасаясь того, что Пеплу может стукнуть в голову пойти поразвлечься с ее обгадившимися обидчиками. Она погладила плечо альсора и увещевающим тоном продолжила:
— Дарет меня водой напоил, умыться позволил, сразу полегчало. Теперь вот во дворец провожал, я решила вас там искать! А зачем ты его так сильно ударил? Вы в ссоре?
— Нет, мы не встречались ранее, — процедил Эльсор, начиная подозревать, что где-то в чем-то немножко ошибся, например, в нападении на человека, который врагом не был.
— О, ага! — фыркнула Ника. — Драка еще не повод для знакомства.
Пепел следил за девушкой прищуренными стальными глазами, но неестественная поволока из них исчезла, так же, как и когтисто-клыкастая атрибутика из внешних составляющих. Уяснив, что альсор снова относительно вменяем, Вероника устремилась к без вины пострадавшему Дарету с закономерным после совершенно полета в стенку вопросом:
— Цел?
— Сам удивляюсь. Не каждый день на меня, законопослушного подданного Альрахана, его альсоры, демонами обернувшись, бросаются! — передернул плечами мужчина и едва заметно скривился от боли. Ящерка снова забралась на плечо хозяина, но предпочла не отсвечивать, сливаясь с его фигурой по цвету. Человек слегка поморщился от перемещений пресмыкающегося. Таки плечо Дарет в процессе разборок ухитрился потянуть, да и отбитая о стенку спина побаливала. — Слыхал я, что в горах Кардогара встречаются такие крылатые воины, да не знал, что и ближе с ними столкнуться можно.
— Мой проводник чуял кровь! — упрямым тоном барана, которому досталась целая череда новеньких ворот, буркнул Пепел, продолжая игнорировать Дарета, его слова, и при этом в упор изучать Нику, находящуюся в нескольких сантиметрах от наемника. — Я встревожился, не зная, насколько серьезна рана!
— Девушка цела! — возмутился Дарет, ибо сейчас альсор подвергал сомнению его профессионализм, как работника. — Я принял ее монету и хранил с момента встречи!
Заодно, мужчина ненавязчиво намекнул на законную связь работник-работодатель между ним и Видящей, страхуясь от уже проявившегося со стороны среднего сына Владычицы стремления устранить его с пути, как помеху.
— Я искал ее с помощью узгара, среди следопытов ей нет равных! Собака подала четкий сигнал — чует кровь, — с нажимом повторил Пепел. Пока он только осматривал Видящую, впрочем, объект изучения отчетливо ощутил: еще несколько секунд и ее начнут ощупывать и хорошо, если не разденут прямо на улице для детального анализа.
Пришлось признаться. Покраснев немножко, все-таки болтать вот так запросто с малознакомыми мужчинами о столь интимных проблемах было неловко, Ника буркнула:
— Все хорошо, у меня просто месячные начались. Отсюда и запах, не знаю уж, как твоя собака его из такого далека учуять ухитрилась.
Дарет тихо хрюкнул, пряча смешок, и осторожно помассировал ушибленный затылок. Ну, в самом деле, ему едва не размозжили голову о каменную кладку из-за того, что у девчонки пришли крови! Занятно, кабы не на собственной шкуре все разыгрывалось. Наемник глянул на Пепла. Ага, а вот альсор смутился почти так же, как девчушка. От этого смущения мужчина спрятался за ширмой неотложных дел. Спрятав крылья и окончательно возвращаясь к человеческому обличью, он мотнул головой в сторону экипажа и объявил:
— Поехали, тебя ждут во дворце, Ника. Своего наемника тоже бери. Негоже по Лартилану слухам бродить.
— И то правда, после вашего эффектного выхода, альсор Пепел, слухами и так город кишеть будет, как скотобойня мухами, — поддакнул Дарет с самой непроницаемо вежливой, если б не шкодливые искры в глазах, миной. За нападение он особого зла на альсора не держал, но и упустить шанс отыграться хоть на словах не мог.
— Нас не видели, — коротко бросил в ответ Эльсор и чуть заметно усмехнулся, давая понять наемнику, что мог бы и убить его без помех.
Глава 15. Путь во дворец
— Дарет? — припомнил вслух имя охранника Ники Эльсор, явно ожидая какого-то продолжения, непонятного девушке.
Зато вопрошаемый все понял прекрасно и ответил:
— Дарет кир Дорг.
— Хороший род, твой отец прежде служил в личной гвардии Владычицы, — отметил альсор.
— Служил, — согласился Дарет, запросто приподнимая и подсаживая девушку на подножку кареты, тогда как сам Пепел протягивал ей руку изнутри.
— Но оставил пост, — задумчиво продолжил Эльсор, недовольно нахмурившись: то ли не одобряя слишком фамильярного поведения охранника, то ли досадуя, что сам не помог Видящей.
— Не сошелся во мнениях относительно месторасположения ночного поста со вторым супругом Владычицы, — откровенно ухмыльнувшись, объяснил Дарет.
Родителем он явно гордился. Ну еще бы, не вступая в препирательства из-за двусмысленных ситуаций, не оправдываясь, не переваливая часть вины на провоцирующую неизменно в силу своей природы женщину, Дорг просто оставил свой пост, ушел из дворца, с престижного места, практически в никуда, чтобы не унижаться. Сын, единственный, весь пошел в отца.
— Да, это невезение у вас наследственное, — рассмеялась Ника, сглаживая натянувшиеся было нити напряжения, и в красках принялась описывать Эльсору встречу с морщинистой дамой. Рассказ прервался буквально на середине, когда из-за подушки в углу сиденья показался маленький носик взъерошенной бежевой собачки. Девушка ахнула и всплеснула руками:
— Какая красавица! Это твоя, Пепел?
— Узгар с замковой псарни, — повторил уже ранее сказанное Эльсор и пояснил, не дожидаясь, пока заинтересованная Видящая впадет в прострацию ради поиска нужной информации с помощью своего дара, — порода следопытов с тончайшим обонянием.