— Это я прекрасно знаю, — усмехнулся он и приподнял руку, дав знак воинам. Те медленно двинулись на меня, сужая кольцо. — Ты ведь здесь по приказу «Общества Чистоты», так?
Пожалуй, не стоит удивляться. Во дворце знают на кого работает кицуне, а если нас видели на рынке, то несложно сложить два плюс два. Но тогда получается, что все знают об Аске, Бролле и Эноле. А вот это уже плохо.
— Император, — я не хотел обнажать оружие, но, скорее всего, придётся это сделать. — Давайте не будем осложнять ситуацию. За Вами охотится Акума. Демонесса, за которой…
— Да, да, да, — лениво отмахнулся тот. — За которой пришёл ты. Но эту сказку мы уже слышали. Может, расскажешь что-то другое?
— Не заставляйте меня применять силу, — я всё же потянулся за мечом. — Я не хочу причинить вам вреда.
— Нам?
За троном раздался насмешливый женский голос. А в следующую секунду полыхнула молния, на мгновение ослепив меня. Я зажмурился, но успел подставить оружие перед собой, присев на одно колено. Молния угодила в божественную сталь и распылилась. Но меня всё-таки чуть пошатнуло назад.
— Не забывайся, жалкий человечишка, — снова голос незнакомки.
Я поднялся, обтряхивая сажу, что осталась на костюме.
Справа от Императора стояла высокая худая женщина. Лицо густо покрывала белая краска, и невозможно было даже предположить, сколько ей лет. Глаза подведены чёрной тушью. Губы ярко-алые, словно кровь. Не удивлюсь, если так оно и есть, уж больно вызывающий и пугающий у неё вид.
— Ты явился в наш дом и угрожаешь, подкидыш? — процедила женщина, прожигая меня взглядом. — Да как ты смеешь?
Что ж, судя по всему, я только что познакомился с Императрицей. И вызвал у неё не самое лучшее первое впечатление.
— Боюсь, что у меня не осталось выбора, — усмехнулся в ответ. — Не вынуждайте меня. Я ведь хочу помочь, спасти…
— Хватит лжи! — пронзительно воскликнула она. Стоило отметить, что голос у неё был под стать царственной особе. Твёрдый и уверенный. — Мы давно наблюдаем за вами. Называетесь «Обществом Чистоты», а на самом деле замарались в чужой крови больше чем кто-либо!
— Давайте кое-что проясним. К «Обществу» я имею посредственное отношение. Так что не стоит судить по обложке…
— Да неужели? — новый голос заставил криво усмехнуться.
И почему я не удивлён?
Посмотрев вправо, увидел среди воинов вана с погрызенным ухом. Того самого, что показался выскочкой ещё в подземных туннелях.
— Предал своих? — я покачал головой. — Как нехорошо.
— Смотря кого ты называешь своими, — оскалился тот. — Думаешь, «Общество» такое добренькое? Ты даже не представляешь, сколько жизней они сгубили.
— Могу догадаться. Но это ещё не повод идти против семьи.
— Они никогда не были мне семьёй.
Но стоило ему это произнести, как послышался хруст. Из груди вана вырвался длинный клинок. Воины, стоявшие рядом, не успели даже обернуться, как в них ударило яркое пламя. Они воскликнули и отскочили в стороны. А следом за этим на них налетел настоящий ураган, сотканный из кулаков и стали, разбрасывая оставшихся по углам.
— Скучал, Тсукико? — с улыбкой спросила Этти, вырвав из тела предателя клинок. — Мы вот не особо.
— Грубиянка, — с усмешкой отозвался я.
— Хватит! — громоподобный крик заставил дрогнуть даже потолок и стены, не говоря уже о ванах, собравшихся в зале. — Ничтожные!
Ругалась, конечно же, Императрица. Но не это меня удивило, а то, что её муж — нынешний правитель Худжу, сжался на троне и боялся даже пикнуть. Понимаю, он всего лишь приёмный ван в имперскую семью, но не преклоняться же до такой степени!
Бролл мигом успокоился и попятился в нашу сторону. Чёрные воины сомкнули строй, вновь взяв нас в клещи. А по стенам пробежались зловещие тени, не сулящие ничего хорошего.
Взглянув на Императрицу, увидел то, чего не следовало знать никому из ныне живущих. А именно огонь в глазах. Настоящий, неметафоричный. Языки пламени плясали в чёрных глазницах, обжигая брови и волосы, но женщину это ничуть не смущало. Кожа на её лице треснула, словно скорлупа, а вокруг Императрицы сгущалось нечто недоброе. То, что нельзя толком объяснить, если не знать первопричины. Но меня пронзила догадка, настолько простая, что показалась жуткой.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Вы принцесса. Дочь Безумного Императора…
Глава 32
Тягучее напряжение, повисшее в зале, моментально исчезло. Огонь в глазах женщины испарился. А обожжённая кожа затянулась.
— Умён, — только и сказала Императрица, положив руку на плечо супруга.
Тот сжался ещё сильнее, ведь на женских пальцах вытянулись длинные чёрные когти.
— Принцесса? — шёпотом переспросила у меня Этти. — Ты серьёзно?
— Вполне, — ответила за меня та, с вызовом посмотрев на кицуне. — Ваше «Общество» так долго следит за моей семьёй, но не смогло увидеть самого главного. Я осталась жива.
Последние слова она произнесла с нажимом, подчёркивая их важность.
— Выходит, вскоре сюда заявится твоя дочь, — хмыкнул я. — Не думаю, что она обрадуется встрече, услышав, что ты знала о ней, но не помогала все эти столетия.
Императрица поморщилась.
— Она глупа и наивна, — произнесла после непродолжительной паузы. — Твои опасения неоправданы, подкидыш Ито.
— Ты недооцениваешь её. Под демонической дланью ползает целое войско мору.
На это Императрица вновь рассмеялась.
— Кроты, о которых вы вечно сочиняете байки? Я тебя умоляю, мальчишка, перестань меня смешить. Что они нам сделают?
Я прищурился. Она явно не понимала насколько серьёзно влипла.
— Спрятались в своём дворце, как крысы! — внезапно воскликнула Этти. — И ни черта не видите! Вокруг нищета и кровь! Дети умирают от голода! А по всей Империи ползают монстры, которых, между прочим, привёл твой любовник по приказу твоего же отца!
— Молчи, дрянь!
На этот раз Императрицу удалось вывести из себя. Что странно, столько лет живёт, такая опытная женщина и… видимо, главным фактором выступает всё же её женственность и обида на мужиков.
Вокруг нас вспыхнуло пламя, лишая всякой возможности отступить. Я был уверен, что огонь непростой. В нём ощущалась сильная магия. Древняя.
— Я правила Империей несколько веков, — продолжала женщина с чёрными глазами. — После смерти моего отца всюду была разруха. Твари нападали на ванов средь бела дня посреди улиц. Никто не мог их остановить! Мне пришлось отказаться от всего, даже от моего первенца! И всё ради страны! Я жила её, грезила родным царством! Желала лучшего народу!
— Ну с тех пор мало что изменилось, — за моей спиной послышался мешок Бролла.
И он подействовал на Императрицу, как успокоительное. Или же наоборот. Её голос стал тише, а вот в глазах вновь появилось безумное пламя.
— Ты даже представить себе не можешь, что было тогда, — прошипела она. — Кровь лилась рекой, а я была простой девчонкой, которую использовали все, кому не лень. Что отец, что Демон, что вельможи. Но всех их ждала одна участь, а я выжила. Пережила всех и осталась у власти, — с этими словами посмотрела на Императора, сжавшегося на троне, словно побитый котёнок. — Не бойся, милый, тебе ничего не угрожает, — а потом злобно добавила: — пока что.
— Госпожа, — залебезил тот. — Я ведь делаю всё, о чём Вы просите.
— Вот именно, — её тон не предвещал ему ничего хорошего. — А ведь иногда так хочется встретить достойного мужчину. Сильного, надёжного… — и тут она замерла, а после медленно повернулась в мою сторону. — Ито Тсукико, — теперь женщина говорила слащаво. — А не хочешь ли ты стать новым Императором? — перевела взгляд на Этти. — «Общество» ведь этого добивается?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Способы несколько разнятся, — ответила кицуне.
— Но цель одна, — оскалилась Императрица, и тогда мы увидели насколько длинные у неё клыки.
— Ошибаешься! — задорно выпалила Энола, смело ступив вперёд. — Наша цель — это создать идеальную Империю. Свергнуть проклятый род и привести на престол истинного наследника!