ли Тайный Совет некомпетентным? Безусловно. Особенно если поверить тому, что поведал Махони. Но миры, где бывал Стэн, от Вулкана до подразделений имперской армии, более чем часто управлялись лицами некомпетентными.
Империя катилась в пропасть. В третий раз.
Стэн, ветеран сотен битв за тысячи миров, так и не мог себе представить аморфное понятие "Империя". Все, что знал Стэн, так же, как и его отец, и отец его отца – Вечный Император. Представляя себе Империю, Стэн всегда на самом деле думал о нем.
Он давал присягу. Даже дважды. "...Защищать Вечного Императора и Империю, не щадя своей жизни, подчиняясь законным приказам, следуя традициям Гвардии, как того требует родина". Первый раз он присягал, когда его принял на службу Махони, целую вечность тому назад, на Вулкане. Но он давал клятву и еще раз, когда его официально утвердили в должности начальника личной охраны властителя.
И Стэн помнил об этом. Если члены Тайного Совета пытались убить Императора, и неудачно, обязан ли он выследить их и, если необходимо, убить? Конечно. А уверен ли он, что Тайный Совет убил Императора? Да, безусловно.
Он вспомнил старую таанскую пословицу: "Служба тяжелее свинца, смерть легче пуха". Не помогло.
Его клятва оставалась в силе, это его долг.
Стэн чувствовал себя в затруднительном положении. Он искоса взглянул на Килгура и откашлялся. О таких вещах громко не говорят.
Алекс тоже избегал смотреть Стэну в глаза.
– Конечно, есть выбор, – пробормотал он. – Можно наплевать на все с высокой колокольни и забыть. Позволить Вселенной вертеться, как она вертелась. Но не хотел бы я провести остаток дней, пугливо озираясь... Ты, парень, растерял уверенность. Мы сможем это сделать! Нет проблем. А сделаем, так моей матушке не надо будет страшиться ходить на базар. Так-то? Ведь Империя идет коту под хвост, а, Стэн?
Стэн в ответ ухмыльнулся. Так лучше. Пусть настоящие причины останутся при нем.
Он протянул руку.
– Ну вот, можно и выпить со спокойной совестью, – вздохнул Килгур и нашарил бутылку. – Уж и не знаю почему, но житуха такая мне по душе. Вот, приняли смелое решение, прямо в номере отеля. Толстяк, одетый, как бродячий коммерсант, и худой парень, похожий на сутенера. Теперь нас связала клятва, сверкающие доспехи и редеющие знамена.
Он выпил.
– Да, между прочим... а каким образом мы свернем башку этим мерзавцам?
Так Стэн и Килгур заключили союз с экс-маршалом, который, как они оба считали, маленько спятил.
Глава 7
Человек уставился на экран. Его руки по-прежнему лежали на коленях.
– Вы не начали тест, – произнес голос, похоже, с некоторой укоризной.
– А что произойдет, если я не подчинюсь?
– Не получите информацию. Начинайте тест.
– Не буду.
– У вас есть причины?
– Да. Я уже проходил его. Три... нет, четыре периода сна тому назад.
– Все правильно. Тест завершен.
Экран погас.
– Все тесты усвоены. Параметры субъекта приемлемы, – сказал голос.
Очень странно. Впервые он обращался словно не к нему, а к кому-то другому.
– Вы готовы к следующей ступени.
– У меня есть несколько вопросов.
– Задавайте. Ответов, правда, может и не быть.
– Я на корабле. Есть ли еще кто-нибудь на борту?
– Нет.
– Ваш голос синтезирован?
– Естественно.
– Вы только что сказали, что у меня... приемлемые параметры. А что было бы в противном случае?
– В ваших же интересах ответа не получите.
– Попытаюсь сформулировать иначе. Какие ограничения установил вам ваш программист?
– В ваших же интересах ответа не получите.
– Спасибо. Тем не менее вы ответили. Еще вопрос: кто вас запрограммировал?
Тишина, только привычный гул корабля.
– Ответ очень скоро возникнет сам собой, – произнес наконец голос. – Довольно вопросов. – Запертая до этого панель в стене открылась. – Вы можете пройти в коридор. В его конце будет корабль. Вы можете войти в него и приготовиться к старту.
Человек побрел по коридору. В конце действительно был вход в небольшой корабль, рассчитанный на одного человека. Он уселся в наклонное кресло. Крышка люка захлопнулась, и он почувствовал движение.
– Это наша последняя связь, – вдруг снова раздался голос. – На корабле четыре автоматические навигационные системы. Каждая из них – определенного назначения. После выполнения своей функции система самоуничтожается и приводится в действие следующая. Не волнуйтесь. Не пытайтесь воздействовать на систему. Ваша конечная цель и пункт назначения будут очевидны. До свидания. Желаю вам удачи.
Человек вздрогнул. Желаю удачи? От машины?
Глава 8
Хондзо – небольшая, но довольно решительно настроенная раса торговцев. Их происхождение связано с ранним периодом становления Империи. Они заселили систему в нескольких световых годах от Дюрера, места действия одной из знаменитых баталий Таанской войны. Так их родиной стало не вполне удобное скопление звезд и планет с очень ограниченными коммерческими ресурсами. Но для хондзо это не было препятствием. Их вышедшие из океана предки занимались островной торговлей и издревле славились мастерством посредничества в любой сделке. Корабли у них были собственной конструкции, хотя и собирались на верфях Сулламоры, – легкие, не слишком быстрые, но работавшие почти в любой атмосфере, лишь бы нашлись товары для купли или продажи.
Хондзо являлись также одними из самых бережливых существ в Империи. Их собственные ресурсы были так ничтожны, что они запасали их и ревностно охраняли. В особенности АМ-2. Время от времени это даже немного действовало Вечному Императору на нервы. Так как цены на топливо поддерживались запасами, которые он контролировал, его слегка задевало большое количество антиматерии, которое они держали при себе. Всякий раз, когда он позволял ценам снижаться, хондзо первыми вставали в очередь за АМ-2.
Впрочем, после нескольких перебранок с бестолковыми существами властитель махнул на это рукой. Император понял, что лучше не обращать внимания на эту странность. Хондзо – превосходные торговцы, они предельно честны, а их система слишком мала, чтобы иметь какое-то значение.
И еще одна вещь о хондзо. Они были чрезмерно обидчивы. Особенно если дело касалось того, что они считали своей собственностью. Короче говоря, если их обидеть, они способны были сражаться, несмотря на явное превосходство противника.
Когда Тайный Совет обсуждал проблему, они пришли к единодушному выводу: Краа сделали правильный выбор, решившись пойти на воровство у хондзо.
– Мы с сестрицей это дельце обмозговали, – сказала толстая Краа. – Эти скупые идиоты припрятали все в одном месте. Надо лишь послать корабль. Перебить всех к чертовой матери и домой, домой! С кучей АМ-2.
– Я не думаю, что следует действовать так прямо, – возразила Мэлприн.
– Какого черта? А