присоединиться Иза и, повиснув на имениннице, заговорщицки подмигнула.
– Долгожданные гости уже тут.
Кристиан и Этеле только что миновали ворота. Позади них шел Даниэль, не переставая вертеть головой. Наверное, впечатлен замысловатой архитектурой и роскошным садом.
Заметив своего несостоявшегося бойфренда, Изка намерилась дезертировать.
– Только вы уж тут сами. На некоторых иностранцев у меня теперь стойкая аллергия!
– Ну, – пихнула меня локтем Ника, – выполняй договор. Тащи их сюда.
Пришлось играть навязанную роль свахи. Помахав Этеле, подозвала их к оккупированной нами беседке. В этой части сада было сумрачно, только один фонарь синего стекла слабо поблескивал на газоне, отбрасывая на лица молодых людей холодные отблески.
Робость никогда не числилась в кратком списке достоинств Вероники, но в этот раз она выглядела смущенной и неловко жалась позади меня, кидая на Кристиана мимолетные взгляды. Тот, как обычно, был в черной кожаной куртке и потертых джинсах. На голове нечто непонятное, сродни перепелиному гнезду. Бесстыжие зеленые глаза привычно оглядели меня с ног до головы, словно стремясь раздеть. На какой-то миг я и впрямь почувствовала себя голой и едва не вытолкнула вперед Нику, чтобы самой спрятаться у нее за спиной.
Представив именинницу, тактично отошла в сторону, дабы дать гостям возможность вручить цветы и подарки. Вероника с готовностью вытянула вперед руку и ухватилась длинными коготками за первый презент. Это стоило видеть. То, с каким выражением в тот момент пялился на нее Кристиан. Вся гамма чувств и оттенков прошлась по его лицу. Сначала он позеленел, будто у него скрутило живот; потом побледнел, и я испугалась, что его прямо сейчас стошнит на именинницу.
Сумасшедшие глаза венгра впились в запястье девушки, словно нательная роспись для него была чем-то из ряда вон выходящим и крайне неприличным. Парень выглядел раздосадованным и разочарованным, будто только что кто-то выхватил у него из рук выигрышный лотерейный билет.
Зато Этеле непонятно от чего преисполнился радостью. Аж весь засветился. Стоило ему взглянуть на девушку, и он интуитивно подался вперед, словно желая ее расцеловать и задушить в крепких объятиях.
«Этого еще не хватало!» – ревниво подумала я и негромко кашлянула, стараясь напомнить ретивому кавалеру о своем существовании. Ноль реакции. Взгляды всей троицы были прикованы к Веронике, до меня никому не было дела.
– Может, присоединимся к остальным? – предприняла я очередную попытку, легким поворотом бедра оттесняя «подругу» от Этеле.
Князева наконец-то вспомнила об обязанностях радушной хозяйки и, сунув свертки крутящемуся неподалеку пареньку, с обворожительной улыбкой предложила:
– Давайте пройдем к бару.
– Не терпится произнести тост за здоровье именинницы. – Кристиан предложил девушке руку.
Млея от счастья, Ника хотела было в нее вцепиться, но Этеле бесцеремонно ей помешал, пихнув друга к кустам жимолости, буйно цветущей за беседкой.
– Мы вас догоним, – пообещал он.
Лицо Кристиана превратилось в непроницаемую маску. Смерив приятеля тяжелым взглядом, он все-таки последовал за ним вглубь сада.
– Что это с ними? – шепнула Ника, когда вся троица скрылась за живой изгородью.
Я пожала плечами и потащила именинницу к столам. Не знаю как ей, а мне сейчас точно не помешал бы допинг в виде значительной порции мартини со льдом.
* * *
Керестей вырвался из цепкой хватки друга и, стараясь не сорваться на крик, прошипел:
– И как это понимать?! Договорились же, ты не станешь мешать!
– Нельзя вот так просто расправиться с человеком! Сначала нужно убедиться, на самом ли деле сила у нее.
– И скольких еще девушек ты видел с подобными рисунками?! – продолжал бушевать ведьмак.
Но Этеле так просто сдаваться не собирался. Хоть и понимал, что друг прав и сюда они приехали только за тем, чтобы вернуть дар, он не мог смириться с мыслью, что ради достижения цели должны пойти на преступление. Даже если этот человек был заранее обречен.
– Пока Даниэль не почувствует силу, мы ничего предпринимать не станем, – отчеканил Батори.
– Уже почувствовал, – тихо проронил Ведающий, тем самым предрешив судьбу девушки. – Когда мы к ним подошли. Смутно, но она присутствовала.
– Какие еще тебе нужны доказательства? – Толкнув плечом Этеле, Керестей прошипел: – Я не прошу тебя ее убивать. Просто не мешай! Чтобы не пришлось потом объяснять Цецилии, по чьей вине мы не заполучили дар.
* * *
Пока ждала Этеле, успела опустошить пару бокалов шампанского и двойную порцию вермута. Мой взгляд то и дело обращался в сторону сада, пытаясь различить в сумерках знакомый силуэт, но венгр что-то не спешил радовать меня своим обществом.
Мимо промелькнул кремовый свитерок Алисы, и я, не раздумывая, отправилась за ней, решив, что если Этеле захочет, сам меня найдет. А я больше караулить его не собираюсь! Глядя вслед подруге, вновь испытала острое чувство вины. На нетвердых ногах, мучимая запоздалым раскаянием, двинулась к дому. Выпросить прощение сейчас казалось важнее всего.
Пока дотащилась до крыльца, успела потерять Алису из виду. Шагнув в просторную прихожую, снова внимательно огляделась. Но девушки и след простыл. Пришлось продолжать поиски. Блуждая по дому, случайно забрела на кухню. Верно, доброе провидение решило меня вознаградить за все невзгоды, приведя в этот райский уголок, набитый всевозможными вкусностями.
Дилемму – остаться или снова пуститься в погоню – я решила довольно быстро. Главным аргументом в пользу того, чтобы задержаться, сыграла откупоренная бутылка бароло, одиноко стоявшая возле огромного трехъярусного торта, щедро политого кремом и взбитыми сливками. Его я тоже чуть-чуть попробовала, проделав пальцем дыру у самого основания. Хотела еще слизнуть розочку на самой верхушке, но вовремя вспомнила, для чего создавалось это кулинарное великолепие, и благоразумно остановилась. Тем более что в холодильнике нашлось изумительно вкусное клубничное мороженое, тоже сделанное в виде торта. Как раз то, что нужно!
Поисками фужеров я заморачиваться не стала, правильно решив, что мне вполне достаточно и бутылки. Сделав пару глотков, принялась выковыривать из мороженого душистые ягоды, успокаивая совесть тем, что одного торта для десерта вполне достаточно. Пусть еще скажут спасибо, что я выбрала торт поменьше! Ну а подруга подождет, тогда как стресс надо заедать сразу же после его обнаружения.
Прихлебывая из горла, горестно размышляла. Бывают же такие дни, когда все летит кувырком. Сначала этот чертов рисунок, потом неожиданная страсть к вождению и вдобавок ко всему коварный Этеле, вознамерившийся от меня сбежать, так легко клюнув на смазливую мордашку Ники. Ведь неспроста же он на нее пялился!
Подбадривая себя и скандируя:
– Пей до дна! Пей до дна! – запрокинула голову и окончательно опустошила бутылку. Блуждающий взгляд уперся в светильник, раскачивающийся под потолком. Лампочка вдруг загорелась еще ярче, чуть не ослепив меня, а