В том, что Халлек сумеет выкрутиться и отыскать их, она не сомневалась, но сколько на это уйдёт времени? Значит, надо действовать так, будто они одни неизвестно насколько.
Осмотрелась, запоминая место, и отправилась на промысел. Пока добывала пяток крупных пернатых тушек, изучала местность. Нашлось хорошее укрытие — пещерка, скрытая за густой пеленой воздушных корней какого-то дерева. Она бы не обратила на неё внимания, но сбитая камнем с ветки птица, дёргая крыльями невпопад, косо докувыркалась прямо к скале, по которой сползали мохнатые, покрытые влажно блестящими волосками древесные жгуты.
За этой занавесью ощущалась пустота. Осторожно коснувшись волосков, Кэтлин убедилась, что они не обжигают и не колют, раздвинула корни и нырнула в узкий лаз. Улыбнулась, поняв, что смутная, почти неосознанная догадка оказалась правдой — дерево освоило сквозняк. Лаз уходил дальше, вверх, а всего через несколько шагов сбоку нашёлся сухой отнорок. Охотница зажгла светляка и осмотрелась. Видимо, когда-то здесь текла вода, на камнях остались проточки. Потом пробила себе другое русло — из глубины, откуда-то снизу, слышался журчащий шум — а полость в толще скалы никуда не делась. Маленькая, узкая, но разместиться здесь вдвоём можно. Если в глубине развести костерок, дым будет утягивать вверх по расселине, там поток воздуха его подхватит и рассеет, никто не заметит. Кэтлин ещё раз посмотрела вокруг. Костерок? Пол отнорка был довольно чистым. Не выметенным, конечно, сюда натащило всякого мелкого лесного сора. Под ногами сухо и рассыпчато хрустнуло.
Старые-старые угли, остаток давно прогоревшего очага. Снаружи его давно бы уже размочило и растащило дождями, а здесь, в укрытии с постоянным близким сквозняком, уцелел. Баронесса вздохнула. Сначала надо доставить сюда беспамятную Низу.
На это ушло больше трёх часов. Соорудить волокушу, притащить и устроить спутницу, внимательно убрать все следы, потом ещё раз проверить. Сыроватый валежник плохо разгорался, стрелял дымками, но в конце концов всё получилось. Сизые струйки уплывали вверх, не задерживаясь. Она принесла ещё веток, чтобы сохли про запас, пристроила на пяльцах очищенные птичьи тушки. К вечеру пошёл дождь, окончательно замывая склоны. Низа ровно дышала на подстилке из толстых мясистых листьев, и можно было обследовать их временное жилище. Отнорок этакой полуулиткой уходил вглубь. Кэтлин, глядя под ноги, медленно ступала и всматривалась в каждую тень. Вот и находка! Оставленные неведомо кем и когда вещи, покрытая известковым налётом металлическая шкатулка в естественной нише. На такое требуется хотя бы несколько десятков лет. В детстве она часто лазила по ближайшим к замку пещерам, расспрашивала стариков, и неплохо изучила их суть.
Заскорузлая кожаная сумка, полуистлевшие и одновременно ломкие от извести тряпки, оружейная перевязь без ножен, только матово-зелёные от патины бронзовые пряжки и кольца подвесов. Кэтлин подозвала светляка поближе, открыла прямоугольную сумку. Скорее всего, раньше она висела на перевязи сбоку, чтобы было удобно обращаться с нею одной рукой.
— Ну посмотрим, что тут у нас… — прошептала она, больше чтобы просто услышать человеческий голос, пусть и свой собственный. Внутри обнаружился плотный плоский свёрток из густо промасленной ткани, размером со среднюю книгу. Тяжёлый, твёрдый, углы и грани прощупывались даже сквозь обёртку. Пальцы сами сдёрнули её. Предмет и правда выглядел как книга, только цельнометаллическая, но служил вместилищем для книги настоящей, бумажной. Кэтлин легко нащупала застёжку, крышка прилегала хорошо, на кожаной прокладке. Тиснёная серебром обложка с надписями на незнакомом языке, страницы сохранились отлично и были заполнены текстом с частыми небольшими картинками. Многие буквы очертаниями напоминали весталийский язык, она смотрела на них и так и сяк, но ничего не поняла. Скорее всего, какие-то чертежи, — подумала Кэтлин. — Покажу Низе, когда очухается.
На следующий день магесса очнулась и сразу затребовала:
— Жрать!
От трёх из пяти запечённых вечером тушек остались только самые крупные косточки. Низа умяла их, сыто отвалилась на листья и потянулась. Потом подвигала руками, ногами, проверила гибкость в талии.
— Жить буду. Здорово меня приложило. Шагов с пяти упали, не меньше. А где Халлек?
— Его схватили. Но… — она задумалась, — уверена, он сам найдёт нас. Главное, не уходить слишком далеко.
— С острова-то мы куда денемся, — хмыкнула Низа.
— Смотри, что я нашла. Кто-то здесь прятался, давно. Мне кажется, лет семьдесят или больше назад. Костей нет. Наверное, ушёл на охоту и не вернулся.
Магесса села поудобнее, взяла металлическую коробку с книгой.
— Хм… Тонкая печать, и бумага очень добрая. Тонкая, светлая и плотная, — она осторожно провела кончиками пальцев по бумаге. — Странный язык, я вижу похожие буквы, но слова не складываются. А рисунки интересные, в них я кое-что понимаю. Это чертежи механических устройств. Даже не чертежи, скорее наброски, для общего понимания.
— Но откуда она могла здесь взяться?
— Кто знает. У нас в резиденции целая полка с неведомыми диковинами, подобными этой. Про некоторые мы смутно догадываемся, но большая часть, — она вздохнула, — остаются загадками.
Кэтлин скорее почувствовала, чем услышала отдалённые звуки, и сразу насторожилась.
— Что такое? — шепнула Низа. Она ещё ничего не улавливала.
— Шаги. Больше десятка человек. Идут цепью.
— Нас ищут, — уверенно сказала магесса и несколько раз шевельнула руками, что-то беззвучно проговаривая. Закончив, пояснила:
— Я поставила полог невнимания. Если сделать отвод глаз на такое большое место, кто-нибудь слишком умный может заподозрить неладное. А невнимание делает вид, что тут просто нет ничего примечательного, ну корни и корни.
— Вчера ещё дождь был, и следы я прибрала. Тащила тебя на волокуше.
— Ну тогда пусть ищут, пока не устанут, — спокойно сказала Низа и снова уснула.
Внизу простирался бескрайний тёмный океан. Халлек упрямо взмахивал крыльями, набирая высоту, находил попутный поток и отдыхал. Силы надо беречь. Он пролетел уже три четверти пути до знакомого острова и теперь намного лучше чувствовал направление. Точнее, крохотную золотистую точку, которой на краю его сознания ощущалась Кэтлин.
Землю чужаков, а с высоты хорошо просматривалось, что это если не небольшой материк, то точно остров размером сотен миль в поперечнике, он покинул беспрепятственно. Островок из трёх угловатых строений стоял обособленно, на склоне холма, обращённого к океану, и вершина прикрывала место от посторонних взглядов. Пяток судёнышек, по размеру чуть крупнее рыбацкой лодки, болтались на волнах недалеко от берега. В них кто-то был, но к тому времени чёрный дракон поднялся более чем на тысячу шагов и кроме как проводить его взглядами никто ничего не мог сделать.
Через несколько часов, когда солнце догнало его и начало новый день, он неловко растопырился и плюхнулся на песчаную отмель между полукруглой каменистой грядой, скрывающейся в воде, и берегом. Крылатый облик сам сполз с него,