Ракх почти всё время молчал, и я не пыталась втянуть его в разговор. Было видно, что мужчине не до нашей трескотни — он наверняка обдумывал возможные варианты будущего. Я, хотя обычно делала также, теперь старалась не размышлять о грядущем. Лишь уговорила себя, что всё будет хорошо, и радовалась приятному чувству защищённости, что появилось у меня на родной земле.
Вскоре мы въехали в славные сосновые леса, и Ракх снова предложил на выбор два пути:
— Одна дорога короче и проще, и мы сможем переночевать в гостинице. Второй путь старый, через лес, и я понятия не имею, в каком состоянии мост, который указан на карте. Возможно, он обрушился.
— И мы никак не переправимся в случае чего?
— Боюсь, не выйдет. Там сильное течение.
— А в чём проблема короткого пути? — поднял брови Аник.
— Во мне. В Осени не слишком радуются стеаксам. К тому же от меня за версту разит тёмной магией.
— Снова предрассудки, — нахмурилась я. — Поедем коротким, чтобы потом назад не пришлось поворачивать. Ничего они нам плохого не сделают! Или ты переживаешь, что будут глаза отводить и молитвы оберегающие читать?
— Да мне-то всё равно, — краешком рта усмехнулся Ракх. — Не хочется, чтобы вам это боком вышло.
Я открыла рот сказать, чтобы он не переживал, но Аник опередил меня:
— Да плевать, что они подумают! Всё-таки осенние не так упрямы и жестоки, как вардарцы. Подумаешь, пялиться станут!
Ракх кивнул.
— Ладно, тогда давайте прибавим ходу. Было бы неплохо в городе найти комнаты с ванными, а то у меня жуть как голова чешется!
— В этом наши желания совпадают, — сказала я с улыбкой, и мы пустили коней рысью.
В Ардив, что стоял у реки, мы добрались уже на закате. Это был типичный для Осени каменный город с широкими улицами, пёстрыми черепичными крышами, фонтанами и множеством самых разных деревьев. И каково же было моё облегчение, когда стало понятно, что наша необычная троица не слишком-то и привлекает внимание. Людям было не до любопытства — все шумно праздновали, танцевали и веселились прямо на улице.
— Что за торжество? — спросил Аник.
— Хм… Не знаю. Сегодня какой день?
— Двадцатое октября.
— Значит, никакого праздника быть не должно. Давайте спросим.
Не смущаясь, я подошла к первой попавшейся женщине.
— Здравствуйте! Не подскажите, что все так бурно отмечают? Дело в том, что я много лет не была на родине…
— Рождение принцессы, конечно! — улыбнулась женщина. — Четверо сыновей, и, наконец, долгожданная дочка! Король и королева счастливы, и в каждое селение направили гонцов с дарами. Присоединяйтесь!
— Спасибо за приглашение, но мы бы сначала хотели отдохнуть с дороги. Не подскажите, где здесь хороший постоялый двор?
— Поверните возле того красного здания, по Платановой улице до магазина тканей, а затем направо до большого сквера. Вот как раз возле него гостиница «Паор», чудесное тихое место.
— Благодарю вас.
Мы раскланялись, и спустя полчаса — толпы празднующих не давали добраться быстрее — уже вписывали свои имена в книгу гостей. Я не видела, как назвался Ракх, но мы с Аником не стали придумывать новые имена. Да и историю оставили прежней — лет был моим двоюродным братом, а мы с Ракхом молодожёнами. К Кутерьме служитель отнёсся спокойно и дружелюбно, даже в шутку предложил ей отдельное меню, и в обеих комнатах нам приготовили ванны и дополнительные чаны с горячей водой.
— Иди первая, — сказал Ракх. — У меня ещё есть дела.
Колдун явно был не в настроении напроситься со мной, и я понимала, что дело не только в постоянных тревожных мыслях. Просто Ракх привык большую часть дня и ночи проводить в одиночестве, а тут я, изголодавшаяся по общению и нежности! Ему просто хотелось уединения, и я решила, что ни за что не стану просить в чём-то помочь.
Он сел в углу комнаты со своей сумкой, я взяла полотенце и мыло, и ушла в маленькую ванную. Нарочно мылась долго, дважды намыливала голову, сполоснулась, причесалась, заплела косы, вымыла ванну из живого камня и даже залила в неё приготовленную чистую воду. Потом оделась для сна в плотную сорочку, и осторожно приоткрыла дверь: Ракх держал какую-то странную чёрную каплю, и та перекатывалась, словно пытаясь с его ладони убежать. Однако мужчина не отпускал её, ловко и гибко двигая кистью и пальцами, и был так сосредоточен, что я не решилась даже шага ступить.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Так прошло несколько минут. Я чувствовала голод и усталость, но так и стояла на пороге, наблюдая за магом.
— Ты что? — неожиданно спросил он. — Всё нормально?
— Да. Просто не хотела тебе мешать.
Мужчина кивнул и крепко сжал ладонь, отчего капля тревожно и коротко пискнула. Я отважилась подойти к постели, аккуратно расправила и сложила одежду, и снова покосилась на Ракха: он что-то нашёптывал капле, и та, замерев в воздухе у его лица, не пыталась сбежать.
— Эм… Я там чистую воду для тебя налила.
— Спасибо, но не стоило. Чаны-то нелёгкие.
— Но и не тяжёлые. Ты не против, что я немного перекушу, не дожидаясь тебя?
— Конечно, — сказал он и запихнул околдованную каплю в стеклянный сосуд. — Спасибо, Роза. Пойду помоюсь.
По тому, как маг плотно прикрыл за собой дверь, стало ясно: он не хотел моего вторжения. Конечно, я была бы рада помочь, потереть ему спину, вымыть голову, но ни за что бы ни стала навязываться.
Я поела, проверила, что происходит на улице, и, убедившись, что входная дверь закрыта, легла в постель. В эти мгновения мне больше всего хотелось постоянства, определённости, уверенности в собственных решениях. Я злилась, что не обладаю достаточной силой, чтобы решить свою судьбу, как мне хочется. Прежде я представляла себе самый замечательный вариант: мы с Ракхом приедем в Осень после того, как поможем страдающим душам моих близких, найдём укромное красивое место где-нибудь в Радужных горах, и будем жить там вместе. Он непременно полюбит меня, как и я его, и будет счастлив вдали от тёмной магии, мести и проклятий.
Однако было бы неправильно заставлять его верить в мои мечты. Теперь я уже не чувствовала уверенности в том, что маг жаждет покоя. Кругом него собирались тучи, он не зря предупреждал меня об опасности. Среди его врагов были страшные, могущественные люди, и сам колдун нёс в себе угрозу существующим порядкам Вардара. Возможно, спокойная жизнь была вовсе не для него, потому что от такого преследования едва ли можно было где-то спастись. Он похоронил себя, но рано или поздно придётся воскреснуть. Захочу ли я быть рядом с мужчиной, у которого никогда не будет постоянного, безопасного и уютного дома? Преодолеет ли любовь множественные преграды? Не в силах справиться с потоком сложных мыслей, я повернулась на бок и попыталась уснуть, но через минуту почувствовала что-то странное в шёпоте ветра за окном.
Я поднялась с постели, накинула халат и тихонько выглянула из-за занавески. В сквере по-прежнему гуляли люди, звучала издалека музыка, горели цветные живые камушки… И стояла у ограды высокая женщина, показавшаяся мне смутно знакомой. И хотя она не смотрела на гостиницу, а у меня мороз пошёл по коже — так бывало всегда, когда в сердце зарождалось нехорошее предчувствие.
— Ракх, — негромко позвала я.
— Да? — отозвался мужчина из-за двери.
— Мне кажется, за нами следят.
Женщина неспешно направилась прочь, и, не успел Ракх встать у окна, как её и след простыл.
— Кто? — спросил маг, внимательно осматривая улицу.
— Я только что видела женщину! Там, возле ограды!
— И что она делала?
— Стояла. Просто стояла и смотрела по сторонам. Понимаю, звучит глупо, но деревья всегда предупреждают меня. Ведь это могла быть Синяя ведьма?
— Нет, — со спокойной уверенностью отозвался он, по-прежнему глядя в окно. — Её приближение я бы ощутил издалека. Впрочем, я не утверждаю, что ты выдумала преследование. Это вполне могла быть одна из тех дам, которым я небезразличен.
— Что?
Я удивлённо воззрилась на него, и мужчина криво улыбнулся.