Прямо русская деревня, если не считать некоторые странности в самих домиках. Похоже, каждый хозяин смело вмешивался в свое жилище. Во дворе одного дома стояла невысокая каменная башенка. К другому был пристроен деревянный купол с прямоугольным проемом, похожий на обсерваторию. Сами коттеджи прятались за занесенными снегом кустами и деревьями, видно было в основном крыши. Нужный мне, конечно же, оказался последним.
Дом с красной черепицей оказался больше других. И самым не ухоженным. Это было заметно даже по растительности вокруг — видимо остальные кусты у себя на участках подстригали. Да, вот, хотя бы домик напротив Распутинского — ухоженный садик с беседками, сам домик кажется построенным из белого кружева — столько резного деревянного орнамента в его оформлении. Прямо таки памятник деревянного зодчества. Я даже остановился и залюбовался.
— О, вы школяр, полагаю? Далеко же вы забрались от вашего корпуса, — послышался знакомый голос с едва уловимым акцентом. Из-за ближайшего мне засыпанного снега куста вышла женщина, та самая которую я видел в Музеуме. Она была одета в шикарную шубу и высокую шапку, мех искрился на солнце, как драгоценный. Руки она прятала в муфте, явно из того же комплекта.
— Вы можете меня называть госпожой Софьей. Я декан Домостроительного факультета, — сказала женщина, подойдя поближе. Я попытался придумать предлог, чтобы смыться, но на ум ничего не пришло. Она одарила меня доброжелательной улыбкой, не гармонировавшей с её внимательным взглядом. Я понял, что надо бы тоже представиться.
— Королев, — сказал я. — Храбр Королев. Простите, что побеспокоил. У вас красивый дом.
Она снова улыбнулась, как мне показалось, искренне. Обернулась на свой дом.
— Да. Я люблю гулять в саду. Но увы, зимой любоваться остается только на свой дом. Кстати, я уже замерзла. Ну, что же, Храбр, раз вы здесь, не желаете ли выпить чаю?
Я машинально глянул на себя — мою дубленку снег уже припорошил. Хоть и редкий, но влажный и приставучий. А она выглядела, как будто только из дома выбралась. Моя дедукция мне подсказывает, что это ловушка, Ватсон. С другой стороны, отказаться от чая такой красивой женщины, было бы невежливо. Стоп, о чем я думаю?
— Калитка там, — не оставила мне выбора госпожа Софья и пошла к себе домой. Удивительно, но даже в шубе она умудрилась сохранять женственные очертания.
Я тяжело вздохнул и пошел к калитке. А потом встряхнулся и сказал, повысив голос:
— Может в другой раз?
Красивая женщина зазывает одинокого мальчика на чай? Я видел слишком много фильмов, которые начинались точно так же. Это наверняка ловушка. Дураку же понятно, что она меня подкараулила Нааверно слуги донесли, что какой-то школяр ходит по улице. Она вышла и спряталась за кустом убедилась что то я, а теперь заманивает. Зачем?
Софья, не торопясь, обернулась. Улыбнулась. И подошла ко мне.
— Каждому молодому амбициозному человеку просто необходимо общество умной женщины. С вашей стороны будет ошибкой упускать такой шанс.
— Просто мне надо к старцу Григорию зайти, — засмущался я.
— Зачем? — обезоруживающе улыбнулась Софья. Она остановилась совсем близко, между нами была только калитка, высотой мне по грудь. Он положила на неё руки, облокотилась, с интересом меня разглядывая.
— Ну, насчет учебы поговорить. Первый год самый важный, — ответил я. Теперь, когда она вот так стоит лицом к лицу, развернуться и уйти, было бы не прилично.
— Учебы, — она рассмеялась красивым, как хрустальный звон, смехом. — Перестаньте. Все знают, что первый год в Лицее никто не учится. Половина приезжает сюда, чтобы выйти замуж. Другая, женится, совсем это не планируя. Мы уже давно превратились в место для знакомств. Хорошо, если из ста школяров хотя бы двадцать останется учиться на первый курс. И для этого достаточно уметь читать по слогам и считать до десяти. Вы планируете устроить себе брак, Храбр?
— Эм… — я был слегка обескуражен её откровенностью. — Не совсем.
— Кто ваши родители? — тут же спросила она. Я замялся. Она не стала приходить мне на помощь.
— Я сирота, — наконец ответил я. И попытался увести разговор в сторону от себя. — Но я надеялся, что тут мне дадут знания…
— Тогда вам никто не рассказал, как тут все устроено. Я полагаю, у вас нет фамильяра?
— Пока нет, — признался я.
— За этим вас сюда и отправили. Видите ли, Храбр, Лицей стоит на мощном источнике сырого эфира. Как говорят в народе, «Святое место», — она вытащила руку из муфточки и тронула меня за лицо. Улыбнувшись. Было приятно. — У вас там был снег. Так вот, благодаря нашему Канцлеру и особенностям самого Лицея, примерно через полгода у любого, — она сделала едва заметную паузу. Руку она прятать не торопилась, принявшись поправлять мне одежду. Стряхнула снег, пробежалась по верхним пуговицам. — У любого благородного человека раскроется его потенциал. Они получат фамильяров, возможность использовать артефакты и простые заговоры. Большинству больше ничего и не нужно в жизни. Через полгода уедет примерно половина школяров. А те, кто останется, просто не имеет доступа к родовой силе. Они обретут свой талант здесь, еще через полгода. После чего их можно будет полноценно обучать в Лицее. Конечно же, мы постараемся вас занять на это время. Но уверяю вас, бояться трудностей учебы вам не следует. Единственная опасность, которая вас поджидает, это не запланированная свадьба. Помните, мужчины всегда готовы стать первой любовью девушки, но девушка всегда хочет быть последним романом у любого мужчины. Вы уверены, что не хотите горячего чая?
Я уже не был уверен. Но мне не нравились такие, слишком уж откровенные, знаки внимания. Это подозрительно. С другой стороны, не хотелось бы её расстроить прямым отказом. Отверженная женщина, да еще с положением…
— Может, в другой раз, — осторожно сказал я.
Софья стрельнула глазами в сторону, улицы, белозубо мне улыбнулась и отступила от меня. Хорошо. Она спрятала руку в муфту и сказала своим красивым голосом, глядя мне в глаза:
— Мое предложение в силе, приходите когда захотите. Помните только, что скоро у меня начнутся занятия и я буду свободна лишь по вечерам. А еще, помните об опасности, которая вам угрожает.
Эта милая женщина отвернулась и пошла к своему милому дому. Я некоторое время стоял и смотрел ей на… вслед. И вздрогнул от неожиданности, когда рядом раздалось змеиное шипение:
— Что эта ведьма хотела?! — я с удивлением повернулся на голос и обнаружил рядом с собой Милену. Она тоже смотрела вслед Софье. И совершенно точно, та не казалась ей милой.
— Да так. Предлагала мне… На её факультет поступить, — выкрутился я.
Милена удивленно посмотрела на меня. Закатила