— Довольно проницательно, — похвалил он, — а я вот не такой проницательный. Не могу понять, для чего вы сказали мне то, что я и так знаю.
— Чтобы посмотреть на вашу реакцию, — сказала королева, — вы не испугались, что ваша спутница узнает то, что вы вряд ли хотели бы сделать всеобщим достоянием. Сама леди Каттэйла ничуть не изменилась в лице. Отсюда вывод, что она знает и этот секрет тоже.
— Я ей всецело доверяю, по определенным причинам, если вы об этом, — вампир послал Каттэйле полупоклон через стол.
— Именно об этом, — король отошел от окна и сел в свое кресло, — видите ли, сэр Зерван, мы намерены сделать вам одно предложение. Что бы вы сказали, если б вам вернули замок, земли и обеспечили неприкосновенность?
Брови Каттэйлы поползли вверх, но она ничего не сказала.
— Безумие. Я хотел бы посмотреть, как вы объявите дворянству Эренгарда, что среди них теперь будет вампир, — улыбнулся Зерван. — Безусловно, я бы сделал ради этого что угодно… семьдесят три года назад. Но теперь мне уже не нужен замок, и обеспечить мою неприкосновенность вы не можете. Уж не обессудьте, но вы и за свою не очень-то спокойны.
Король проигнорировал шпильку:
— Вам не нужен, я и не сомневался. Вы уже привыкли жить свободно, не связывая себя вещами, которые не влезают в заплечный мешок. А вот солнечные эльфы сейчас ютятся всего в четырех небольших баронствах, где к тому же и людей хватает. Действительно, вы правы: было бы безумно сложно сделать все, что я сказал, официально. Неофициально — куда проще. Замок на отшибе, доходы графства через подставное лицо…
— И непредсказуемые последствия, которые возникнут, если станет известно, что король Эренгарда даровал титул и земли исчадию ада. Но при чем тут солнечные…
— Совершенно верно. Куда проще будет дать титула и земли высокородным высшим эльфам, которым, к тому же, эта земля значительно нужнее, чем вам.
Зерван пару раз повторил фразу про себя, и только тогда начал понимать, что давешняя работенка, которую ему подкинул Реннар год назад, сейчас покажется сущей забавой.
— Что вы задумали? — тихо спросил он.
— Вернуть себе то, что у нас отняли, сэр Зерван, только и всего, — так же тихо сказала королева Леннара.
Тааркэйд снова сел в кресло и откинулся на спинку:
— Свергнуть Совет, вот что. Отнять титулы и земли у зарвавшихся дворян, которые превратили Эренгард в раздробленную страну, и отдать более достойным людям. Или не людям. Проблема в том, что у нас нет власти, и сторонников — кот наплакал. Армия подчиняется не нам, да ее и нет как таковой. У каждого феодала свое войско, и они, случись что, будут действовать сообща. У нас — только гвардия, и то вряд ли вся, да одно достойное семейство, с которым вы уже сталкивались, сэр Зерван. И все. Потому мы заручились поддержкой дварфов в обмен на пожизненное освобождение от пошлин за торговлю кузнечными изделиями, и небольшого количества эльфов из близлежащего леса. Нам необходимо в тайне собрать армию, способную потягаться с Советом.
— Вы намереваетесь начать междоусобную войну со своими же дворянами? — недоверчиво переспросил вампир.
— Нет. Мы собираемся перераспределить земли и титулы, что, как вы знаете, короли вольны делать по своему усмотрению. И нам требуется военная поддержка на случай мятежа. Если мы будем сильнее, заправилы Совета просто сбегут, спасая шкуры, а рыбешка помельче сдастся на нашу милость. В конце концов, Зиборн создал прецедент, дав земли высшим эльфам. Мы намерены поступить так же.
Зерван отхлебнул вина из бокала и заметил:
— Опасную игру вы затеяли. От меня-то что требуется?
— Убедить ваш клан присоединиться. Безусловно, они сейчас связаны присягой с королем Монтейна, однако половина клана во главе с несколькими высокородными эльфами может покинуть Монтейн и поступить к нам на службу. Взамен они получат больше земли, чем дал им Зиборн. Перестанут жить в тесноте и впроголодь. А по сути, мы просто заменим нескольких обнаглевших дворян-людей дворянами-эльфами, которые будут ценить то, что получат.
— Вы уже заручились поддержкой дварфов?
— Да. Две тысячи воинов.
— И лесных эльфов?
— Да. Пока что небольшим числом, но мы ожидаем, что и остальные эльфы, живущие в эренгардских лесах, согласятся. Не все, так большинство.
— Тогда что мешает вам точно так же договориться с высшими? Я вам не нужен.
— Мы пытались. Однако Совет Князей просто не захотел встретиться с нашим посланником.
— И чем я могу вам помочь? — саркастично улыбнулся вампир, — я хоть и считаюсь формально эльфом, но на деле такой же изгой, как и среди людей, даже хуже. А даже если нет… Не будут высшие эльфы вам служить. Вы в глазах многих из них — просто плохо говорящий скот, и короны на ваших монарших головах ничего не меняют. Служить человечишкам? Вряд ли.
— Тогда почему же они присягнули Зиборну? — парировал король.
— Фикция. Они просто отобрали у него, с моей помощью, кусок его королевства. Служить ему они не будут, равно как и платить подати. Высшие эльфы — не лесные, они не признают вас равными ни фактически, ни на словах.
Леннара вздохнула, глядя на мужа и Зервана:
— Что ж, если все так плохо с солнечными, сэр Зерван, то мы рассчитываем также и на вашу помощь. Вы один стоите больше чем целый полк.
Тот покачал головой:
— Вы предлагаете мне ввязаться в войну? А вам известно, что из нежелания допустить войну я прошел через все круги ада? Останься я в стороне год назад, в Эренгарде и Монтейне мертвецы перестали бы тихо ложиться в могилы, и здесь было бы почти то же самое, что и в печально известных Мертвых горах! В конечном итоге умерли бы десятки тысяч людей и эльфов… но я все это предотвратил. А теперь… еще одна война?! Вы хотите больше власти и готовы ради этого погубить множество людей? Превосходно. Это ваша игра и ваша ответственность. Но у меня нет ни единой причины участвовать во всем этом и множество — остаться в стороне.
— Ладно, — спокойно сказал Тааркэйд, — предположим, вы отказались. Предположим, мы проиграли и погибли. Что будет дальше? Дальше будет нападение Саргона Телмарского, которому раздробленный Эренгард противостоять не сможет. И тогда умрут десятки тысяч, а ваша родина станет еще одной провинцией, стонущей под игом Телмара.
— И кстати, сэр Зерван, — добавила Леннара, — дело не в самой власти как таковой. Мы устали жить в страхе, узники своего же замка, чужаки в своей же стране. Мы больше не хотим такой жизни.
Вампир откинулся в кресле, задумчиво потягивая вино.
— Хорошо, поиграем в предположения, — согласился он наконец, — итак, я соглашаюсь выступить на вашей стороне. Что это вам дает?
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});