действительно, передвигаться наша пара лыжников стала быстрее.
– Смотри, человеческий след! – ещё минут через пятнадцать указала рукой Разведчица на цепочку глубоких отпечатков на снегу.
Я остановился, рассмотрел след и постарался сориентироваться. По всему выходило, что человек двигался от перевала Треглавой горы строго на юг, к поселению племени «Северный Путь». Причём прошёл он не так уж и давно – прошлой ночью, самое ранее предыдущим вечером, потому как валивший вчера полдня снег не припорошил оставшиеся достаточно чёткими следы.
Навык Выслеживание повышен до тридцать шестого уровня!
– Это след Омуй-Ы – того самого пленника, которого притащила суккуб Вероника, и который сбежал вчера из нашего лагеря!
Бежал дикарь в сторону тёмного леса в нужном нам южном направлении, так что далее мы с Варей двинулись по цепочке следов. И где-то через километр заметили определённую странность – расстояние между отпечатками ног беглеца на снегу стало больше, словно Омуй-Ы что-то напугало, и он перешёл с ходьбы на бег. В паре мест дикарь даже спотыкался и падал, налетев в темноте на кусты или корни деревьев, но снова вскакивал и продолжал свой отчаянный бег по зимнему лесу. Вскоре мы нашли и причину его паники – к человеческому следу добавилась цепочка когтистых следов какого-то четырехлапого хищника средних размеров, а метров через двести и ещё одного. Следовавшая возле меня Тьма обнюхала подозрительные следы, однако особого волнения не проявила – с этими зверями, попадись они нам на пути, химероидная пума рассчитывала легко справиться.
А ещё через полкилометра, двигаясь по-прежнему вдоль цепочки следов, мы наткнулись на место финала ночного преследования. Обильно пропитанный кровью снег, припорошенные инеем человеческие кости, обрывки одежды.
– Не добежал… – констатировала Варя, присаживаясь на корточки возле места трагедии и с некоторой брезгливостью переворачивая перчаткой разгрызенный человеческий череп. – Но посмотри, Сержант, какие мощные зубы оставили свои следы на костях! Не те ли это химероидные шакалы, на которых мы охотимся?
– Да кто его знает… – неопределённо пожал я плечами, внимательно осматривая окружающий нас лес. – Следы хищников действительно похожи на волчьи или шакальи. И хотя Васька говорил про дальний лес за Звонким водопадом как место обитания стаи, но шакалы вполне могли переместиться севернее в поисках пропитания. Но посмотри вооон туда, – указал я вдаль рукой в перчатке в направлении, в котором напряжённо смотрели сейчас и принюхивались Тьма и Мрак. – Мне кажется, или там вдали тоже пропитанный кровью снег?
Мы проследовали в указанном направлении и действительно метрах в ста пятидесяти от первого обнаружили ещё одно место жуткой расправы. Кровь, очень много крови, причём некоторые красные пятна на снегу показались мне достаточно свежими, словно не прошло и пары-тройки часов. И опять же везде валялись человеческие кости. Ещё один застигнутый хищниками в зимнем лесу неудачник, или…
– Тут место респауна! – высказала Варя вслух мою собственную догадку.
– Да! Причём химероидные шакалы знали об этом и целенаправленно именно здесь поджидали возрождения человека. И убивали Омуй-Ы снова и снова, расходуя жизни жертвы одну за другой! Так вот почему племя «Северный Путь» не проявило сегодня никакой активности – вестник к ним, похоже, так и не добежал…
– Между каждым следующим воскрешением проходит всё больший и больший интервал времени. Пятнадцать минут, затем сорок пять, потом примерно два часа, дальше уже шесть часов. За неполные сутки шакалы могли аж пять раз убить дикаря. И скоро придут проверить, не возродится ли бедолага в шестой раз.
В голосе Вари мне послышалась откровенная тревога. Да и мне, признаться, тоже было неуютно находиться в вечернем лесу на залитом кровью снегу в месте, к которому возможно прямо сейчас двигались невидимые хищники-людоеды. К тому же я обратил внимание, что следов когтистых лап поблизости было как-то подозрительно много – явно не от пары шакалов, а как минимум от полудюжины.
Навык Выслеживание повышен до тридцать седьмого уровня!
– Что будем делать, Сержант?
Мне показалось, что моя спутница ждала предложения отходить обратно к убежищу. Если так, то я Варю разочаровал.
– А ведь очень удобно получилось, что не придётся тащиться ещё километров пять по снежному лесу и искать где-то там в далёком лесу следы стаи. И раз шакалы сюда ещё вернутся, так будем ставить капканы прямо здесь!
Я откинул брезент с саней и начал готовить охотничье снаряжение. Взводил мощные «медвежьи» капканы и расставлял вокруг, закрепляя цепью к стволам деревьев, а в качестве приманки используя крупные куски озёрной рыбы. Металлические затягивающиеся петли, действующие по подобию стяжки для кабеля – в одну сторону проволока легко идёт, обратно ни-ни, поставил прямо на окровавленном снегу. Ловушки даже особо не маскировал, лишь слегка припорошив снежком готовые сомкнуться зубастые металлические челюсти и проволоку – звери в этом мире абсолютно непуганые, так что даже не требовалось ни отбивать запах железа, ни скрывать капканы. Самой большой проблемой было даже не установить ловушки, а постоянно отпихивать любопытных сующих свой нос химероидных пум, так и норовящих сожрать рассыпанные повсюду приманки.
Пока возился, в зимнем лесу уже совсем стемнело, и по-хорошему, требовалось скорее возвращаться в убежище альянса, чтобы действительно не повстречаться с активизирующимися к ночи химероидными тварями-людоедами. Но меня привлёк вопрос Вари, поинтересовавшейся, умеют ли стайные шакалы лазить по деревьям?
– Понятия не имею. Но скорее всё же нет. Судя по следам, лапы у них волчьи с неубирающимися когтями, неприспособленными вцепляться в древесину. А к чему ты это спросила?
Разведчица указала куда-то вверх на ближайшее дерево с могучим гладким стволом. Там, на высоте метров восьми над уровнем снега на месте отвалившейся ветки имелось дупло – широкое и, судя по всему, достаточно глубокое для того, чтобы внутри мог укрыться человек.
– Можем заночевать там в дупле, – предложила Варя, – и чтобы не уводить стаю по своим следам от расставленных капканов, и чтобы завтра заново не искать нужное место, где мы ставили все эти ловушки. Тем более что снова пошёл снег, к утру следы заметёт, и найти эту непримечательную точку в густом обширном лесу будет затруднительно.
Доводы девушки показались мне совершенно неубедительными. Можно ведь просто зарубки на деревьях оставлять по пути следования, да и не настолько уж я не ориентировался на местности, чтобы заблудиться в ближайшем лесу под Треглавой горой. А уж про Разведчицу и говорить нечего – та обладала кучей полезных в плане ориентирования навыков персонажа и легко нашла бы нужное место даже в полной темноте или в снежную метель.
– А ещё, если звери всё-таки попадутся в расставленные ловушки, мы сверху защитим их и не