сумасшедшее, виски взмокли от холодного пота.
Снова прозекторская, и снова лежащее на ней тело.
Бегать действительно не получится… Если всё это — просто сон, плод моего воображения, то почему бы не попробовать самому диктовать здесь правила?
Зажмуриваюсь и концентрируюсь, представляя знакомый револьвер в своей руке. Знакомую тяжесть рукояти, запах оружейной смазки, щекочущий ноздри. На миг почти верю, что получится. Вот сейчас открою глаза, и…
«Нет-нет-нет, так не пойдёт, — насмешливо тянет голос. — Ты в моём мире, забыл? Здесь твои мысли — лишь забавные картинки, не более того».
Распахиваю глаза — и никакого оружия, конечно, нет. Только бессильно сжатый кулак, и плотная пустота вокруг.
— И всё же из какого ты клана? Консорциум? Волноходцы?
Упырь со смешком отзывается:
«Мертвецам эта информация ни к чему, друг мой. Скажу одно, и лишь потому что заказчик так настоял. Галадра просила передать, что вслед за тобой вскоре отправится весь твой клан».
Волна ненависти при звуках этого имени продирает меня насквозь. О, как я мечтаю добраться до её глотки.
Открываю рот, чтобы вновь послать голос куда подальше, и в этот момент мир вокруг начинает дрожать и рассыпаться. Стены идут трещинами, потолок осыпается, твари распадаются клочьями.
«Ох, прости, — насмешливо тянет голос. — Кажется, наше время истекло. Какая жалость, я только вошёл во вкус!»
Хочу попытаться выцепить из противника новый кусочек информации, но тут реальность окончательно размывается. Последнее, что я слышу, прежде чем провалиться в небытие — ехидный смешок:
«До новых встреч, Егерь. Даже Новам нужно спать, и я буду ждать тебя. Поверь, мы ещё повеселимся…»
Глава 21
(Интерлюдия)
Галадра Архарц материализуется на Нексусе через Телепортариум. Она делает шаг вперёд и застывает. Даже её чёрствую холодную натуру пробивает открывшееся зрелище, хоть она и сталкивается с ним не впервые.
Гигантская станция, в полтора раза превосходящая размерами ближайшую звезду, представляет собой колоссальный улей, в которых так любят копошиться кройцы, усеянный башнями, шпилями и переходами. Сияющие арки связывают строения в единый сложный каркас, а в самом центре этого инженерного чуда парит сферическая цитадель — словно пульсирующее механическое сердце.
Вокруг станции вращается огромный пояс астероидов, обеспечивая естественную защиту. Сквозь скопления пыли и газа проглядывает тусклая белая звезда, купающая Нексус в призрачном свете. Конструкция подавляет своим масштабом и величием, но Галадра быстро берёт себя в руки.
Она здесь не ради осмотра достопримечательностей или развлечений. Нет-нет. У неё есть цель — найти того неуловимого фантома, кто поможет ей отомстить.
Матриарх шагает по переходам и галереям станции, не обращая внимания на пёструю толпу, снующую вокруг. Её путь лежит в местный ботанический сад — удивительное место, где собраны растения и деревья со всех уголков Сопряжения.
Стоит ей переступить порог оранжереи, как в лицо ударяет волна густых, пряных ароматов. Матриарх Дома Архарц на миг прикрывает глаза, вдыхая пьянящий воздух. Здесь, под сенью инопланетной флоры, кажется, будто сама реальность истончается и прогибается. Диковинные цветы полыхают всеми оттенками радуги, гигантские папоротники шелестят перистыми листьями, а с ветвей свисают плоды, каких не найти ни в одном из известных миров.
Ботанический сад Нексуса поражает воображение буйством красок и разнообразием форм. Под прозрачным куполом, имитирующим небо, раскинулись многоуровневые террасы, каждая из которых представляет собой уникальную экосистему. Здесь можно встретить флору со всех уголков Сопряжения — от изящных лиловых папоротников Иру́ды до могучих янтарных цветков Фенда́рии, из которых виноделы создают знаменитый дорогостоящий альцион. Гравитационные платформы переносят посетителей от одной диковинки к другой, позволяя насладиться ароматами и красотой дивных растений.
В самом центре сада высится исполинское древо, чьи ветви, согласно мифам, пронзают все слои мироздания. Вокруг его корней раскинулся лабиринт из хрустальных ручьёв и мшистых валунов, приютивший сотни видов мхов, лишайников и микроскопических водорослей с далёких планет. В воздухе порхают крошечные светящиеся создания, похожие на стрекоз, делая пейзаж по-настоящему сказочным.
Вся эта красота не трогает её сердце. После смерти Вальторы вообще мало что может вызвать у неё любые эмоции, отличные от ненависти или гнева, что делает существование настоящей пыткой.
Около полусотни служителей мельтешат по всему саду, ухаживая за экзотическими растениями на добровольных началах. Занятие, достойное абсолютного недоумка, по мнению Галадры. Дроккальфар подзывает одного из них — невысокого лысоватого старичка в мешковатом комбинезоне.
— Мне нужен особый гербарий, — без предисловий приказывает она. — Лазурная орхидея Цинта́ры, серебристый мох Кса́нтии, багряный плющ Грендо́ка. Всё это в обрамлении Увриксиарской эрбе́ры.
Именно такое сочетание, по полученной ей информации, поможет достучаться до того, кто отрицает любые технологичные формы коммуникаций. До того, кто столь тщательно скрывает о себе любую информацию, что никто не знает ни его имени, ни его прозвища, ни точного названия класса, ни клана, ни расы.
Старик понимающе кивает, не задавая лишних вопросов, и исчезает в переплетении зелени. Галадра остаётся ждать, рассеянно разглядывая окружающие картины.
Параллельно она обдумывает названную ей цветочную композицию, мысленно разгадывая зашифрованное в ней послание. Каждое растение здесь — не просто дань эстетике, но символ, значение которого понятно лишь посвящённым.
Лазурная орхидея символизирует тайну и скрытую опасность. Согласно легендам, эти цветы распускаются лишь раз в десять лет в самых глухих уголках Цинтарианских джунглей. Их пыльца способна погрузить даже Кваза в сон, полный кошмаров, а сок сводит с ума. Неудивительно, что именно с этого растения начинается закодированный запрос.
Серебристый мох олицетворяет незаметность и умение сливаться с тенями. Он растёт на стенах тёмных пещер Ксантии, поглощая малейшие крупицы света. Насколько ей известно, некоторые крайне дорогие биологические добавки, продающиеся в Магазине, используют настой этого мха, чтобы позволить пользователю стать практически невидимым.
Багряный плющ несёт сразу два значения — цвет крови многих разумных существ и власть над чужими судьбами. На Грендоке, планете-тюрьме, им увиты стены камер всех заключённых. Уставшие отсиживать срок каторжники всегда могут сорвать и проглотить такой цветок, чтобы ускорить собственный конец. Смерть наступит почти мгновенно.
А вот Увриксиарская эрбера… Какую роль играет растение с родной планеты Галадры остаётся для неё загадкой. Может ли быть так, что загадочный затворник является её сородичем?..
Собранные воедино, эти растения складываются в зашифрованную фразу. Просьба изощрённого убийства, облечённая в форму цветочной аллегории. Что-то вроде «Ночь несёт семена вечного сна». Или какая-то иная поэтическая чушь, которой упиваются эгоцентричные псевдоинтеллектуалы, маскирующие банальность витиеватыми фразами.
Тот, кого называют Скульптором Грёз, что не является его подлинным прозвищем, считается капризным, экстравагантным чудаком. С ним тяжело связаться, он