Он ваял с подноса высокий бокал, смешал лимонный сок с минеральной водой. Смакуя напиток, спросил: — А экипаж?
— Экипаж, как всегда, подбирает командир из кандидатур, предложенных Высшим Советом.
— Какой состав утвердили на эгот раз?
— Три человека, причем вместе с командиром. Тебе предстоит подобрать еще двоих.
— Но почему столь ограничен экипаж?
— Совет решил, что этого достаточно. Во-первых, "Алмаз" насыщен автоматикой и кибернетикой, ну а во-вторых, тот риск, которому вы подвергаетесь, не станет меньше, если на борту "Алмаза" будет еще тридцать человек. Кроме того… — Винтицкий замялся.
— Я слушаю, — нетерпеливо проговорил Хрусталев.
— Кроме того, существует мнение, и к нему нельзя не прислушаться, что на планете Рене земляне столкнулись с проблемой, которая, возможно, не будет решена в обозримом будущем. На вас возлагается в основном разведывательная миссия. Вы должны собрать дополнительные данные и вернуться. Обязательно вернуться, слышишь, Владлен? Возможно, — он закрыл глаза и покачал головой, — еще не одна экспедиция побывает там, прежде чем мы покорим Рене. Владлен, это я говорю, одному тебе.
— Ясно.
Винтицкий достал из ящика стола лист бумаги и протянул командиру.
— Вот список. Здесь двенадцать человек. Ты прекрасно знаешь каждого. В общем, думай. — И он углубился в лежащий перед ним журнал.
— Я беру Шахбоза Муратова.
— Муратов слишком молод.
— В его годы я налетал втрое меньше. У него светлая голова.
— Муратов неважный биолог и совсем плохой медик.
— Зато там понадобится отличный физик, прекрасный химик и знающий геолог. А Муратов как раз и является таким парнем.
Винтицкий хотел еще что-то сказать, но воодушевившийся Хрусталев не дал ему и рта раскрыть:
— Кроме того, у Муратова есть качество, которым невозможно не восхищаться.
— Что ты имеешь в виду?
— Везучесть.
— Ну, знаешь!
Винтицкий улыбнулся.
— Кандидатуру Шахбоза Муратова считаем утвержденной. Кто второй?
Хрусталев повертел список и отложил в сторону.
— Второго здесь нет.
Винтицкий с удивлением посмотрел на него.
— Как это понимать?
— Понимать так, что второй член экипажа сидит в настоящий момент в Алма-атинском метеоцентре и, возможно, даже не помышляет о путешествии на Рене.
— Но ведь он не космонавт. Он, наверное, и с Земли никуда не выбирался.
— Почему же? Проходил практику на Венере, бывал на Сатурне.
Винтицкий отмахнулся.
— А, мелочи.
— Рене… — вздохнул Винтицкий и спрятал список кандидатов в стол. — Ну что ж…
— Не возражаю.
— Хорошо. Тогда срочно вызывай его сюда, а я попрошу, чтобы ребята подобрали для него "веселенькую" программу.
После небольшой паузы Винтицкий спросил Хрусталева: — Ты тоже веришь в версию о песчаных бурях?
— Я считаю, что мы должны как можно подробнее изучить это явление. Только полная уверенность в относительной безопасности песчаных бурь даст нам повод к поискам в других направлениях, — уклончиво отвечал новый командир.
— Кстати, чертежи "Алмаза" ты смотрел?
— Конечно.
— Там небольшое изменение. Мы переделали посадочный блок.
— Я слышал об этом.
— Хочешь посмотреть макет? — Винтицкий прошел в угол кабинета и сдернул покрывало с какого-то предмета.
Под покрывалом был стеклянный куб, внутри которого на зеленой подставке покоился макет посадочного блока.
— Но ведь это… — проговорил потрясенный Хрусталев.
— Чему ты удивляешься? Конструкторы получили задание разработать особо устойчивый блок. И задание они выполнили, нашли оптимальную форму.
— Но ведь это точная копия камней с Рене!
— Только гораздо больших размеров.
— И все же странное совпадение…
Укен Авезов застегнул шлем с датчиками на контрольный контакт и, провожаемый пристальными взглядами проверяющих, спустился через узкий люк в камеру.
Странно! Еще две недели назад не было для него более интересного дела, чем подготовка к летней экспедиции в Гималаи. Там, в обсерватории Всемирного метеоцентра, он рассчитывал собрать недостающие данные для своей новой работы. А до наступления лета он твердо решил определить наконец свои отношения с Анной.
Но неожиданные события изменили привычный уклад жизни.
Все началось с визита известного космонавта Хрусталева.
Хрусталев приходил, чтобы навести справки о природе космических вихрей. Укен охотно давал пояснения. Ему было лестно, что знаменитый гость с таким вниманием и интересом слушает его.
И вот вызов из Космического центра. Укену Авезову предложили пройти испытания на тренажере. А вчера появилось сообщение, что командиром звездолета "Алмаз" назначен Хрусталев.
Нет ли здесь взаимосвязи?
— Готовы? — послышалось в шлемофоне.
— До старта тридцать секунд. Счастливого полета. — Там, наверху, явно иронизировали.
Ребята выполнили просьбу Винтицкого и подобрали "веселенькую" программу. Укену предстояло совершить посадку на планету Финтифлюшка.
— Ждите сувенир, — пообещал Укен.
Закрылся люк. Погас свет. Кресло качнулось, и Укен почувствовал, что мчится с громадной скоростью по черному тоннелю.
Негромко запела сирена. Корабль приближался к Финтифлюшке. Прямо в глаза бил нестерпимо яркий зеленый диск звезды Корсар. На Финтифлюшку Укену нужно было сесть с теневой стороны. Почему — этого он не знал. Нужно было, и все!
Он развернул корабль и облетел планету. Диск Корсара быстро спрятался за ее краем. Мгновенно наступил непроглядный мрак. Укен включил посадочные прожекторы и начал снижение, то и дело поглядывая в иллюминатор.
Поверхность планеты была неровной. Повсюду торчали небольшие горбатые холмики, точно кочки в болоте. Выбрав холмик побольше и поровнее, Укен повел корабль на него.
У самой поверхности он включил тормозной двигатель. Корабль несильно ткнулся в грунт Финтифлюшки.
Облачившись в легкий скафандр, Укен вышел из корабля. Грунт под ногами был твердый, как металл. Он спустился вниз с холма. В низинке грунт был таким же твердым. Поверхность планеты словно покрывал слой металла.
Вдруг луч прожектора выхватил из темноты какую-то глыбу. Глыба медленно выползала из-за соседнего холма.
Укен увеличил освещенность.
Он увидел безобразную пасть, два маленьких красных глаза и отвратительную ноздрю между ними. Страшилище оттолкнулось от почвы и протянуло к Укену две толстые лапы, украшенные желтыми длинными когтями.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});