– Путь наш неблизок, но никто не волен определять, куда мы направляем свои стопы. Мы там, где есть нужный нам товар, или там, где нужен наш товар.
– И какой же товар так заинтересовал нашего гостя? Или тебе удалось найти что-то, интересующее нас?
– У меня есть и то, и то. Но я пришел совсем за другим.
– Неужто в шахматишки на щелчки перекинуться?
– Это было бы прекрасно! Изумительная игра. Ты ведь играл раньше по этим правилам, Егор?
– Глупо скрывать очевидное.
– Впрочем, это неважно. Я пришел за другим. Нет ли желания выслушать пару сказок?
– С удовольствием послушаю, уважаемый друг. И с не меньшей радостью обсужу их мораль.
Значит, лепрекон пришел сюда не ради эльфийских вазочек и не кидать предъявы за нечестную сделку. Хотя сказочки разные бывают. Подтягивается Шарик, оставив хор имени Великого Волкодлака на Илюшу с женами.
– Давно это было, – начинает Роман. – Или не очень. Но было. Один эльфийский вождь повстречал повелительницу фей. Ты же знаешь, что у фей главные всегда женщины, хотя первыми в бой идут, как у всех, мужчины. Не спрашивай меня, почему не схлестнулись они в смертельной схватке. Это неведомо. Но возникло между ними то странное чувство, что сметает на своем пути любые преграды. А может, были и политические причины, иначе непонятно, почему роды поддержали своих вождей? Так или иначе, но эльф сделал предложение, а фея на него согласилась. И возникло племя из двух рас. Это иногда бывает. И через одно-два поколения приводит к появлению новой расы. Но не в данном случае. Эльф был умен и деятелен, да и супруга попалась ему под стать. Не прошло и месяца, как эльфы и феи окружили стаю сиреневых перевертышей и предложили тем выбор: стрелы и бумеранги или клятва дружбы. Может быть, перевертыши и не были слишком умны. Но правильный выбор сделать сумели. И к двум расам присоединилась третья. А потом четвертая… Пятая… Новое племя так выросло, что стало сильнейшим в округе, а может, и во всем мире. Но не изменило своего поведения. Казалось, они смогут объединить весь Кверт, прекратив многовековую бойню…
Роман замолкает. Не тороплю. Мне очень интересно, что остановило этих ребят. Или кто. Но не буду торопить рассказчика…
– А потом пришли демоны, – произносит Роман. И снова замолкает.
– Демоны? Еще одна раса?
– Нет. Они не люди! Хотя внешне похожи. Но… Они возникли неизвестно откуда и обрушились на объединившихся. Люди бились смело. Но что могут луки и бумеранги против молний и рек огня? Демоны убили всех! И ушли. Просто исчезли.
– И что? – спрашивает Шарик.
– И все, – отвечает Роман. – Эта игра закончилась.
– Это угроза? – Мой зам по боевой и политической предпочитает сразу расставлять точки над «е».
Роман качает головой:
– Это предупреждение. Вы не первые, кто собирает людей разных рас и убеждает их жить в мире. Результат всегда один. Приходят демоны. И смерть.
Как-то это все мне очень не нравится…
– А откуда известно о приходах демонов?
– Кто-нибудь всегда остается жив. Из других племен или из уничтожаемого. Немного, но достаточно, чтобы разнести слух.
– А что представляют собой демоны?
– Они разные. Некоторые совсем как люди. Другие с крыльями. Третьи… Разные, одним словом. Общее одно: у них оружие, против которого не может бороться никто. И они не знают пощады.
– Какое оружие? – Любит старший сержант технические подробности.
– Тоже разное. При моей жизни демоны не приходили. Говорят про молнии, бьющие из коротких палок; толстых трубах, из которых выплескиваются огненные реки; неуязвимых железных зверей, плюющихся смертью!..
Переглядываемся с псом. Принял бы человеческую форму, что ли! Хотя я привык уже с собакой разговаривать. Но интересная «сказка», очень интересная… Надо бы еще чайку налить, тут без стакана не разберешься.
Разливаю напиток. Лепрекон пьет неторопливо, смакуя каждый глоток.
– Никто не может бороться с демонами, Егор, но говорят… – он делает паузу, – когда-нибудь появится Человек, который может выиграть у лепрекона, победить дроу, увернуться от эльфийской стрелы. И победить демонов. Потому что он может все!
Роман погружается в процесс чаепития. Видимо, выложил, что хотел. И намекнул на некоторые обстоятельства. Да уж… Мне только местным богом заделаться не хватало. А потом – прямым ходом на костер. Или, скорее, на крест! Даже апостолы имеются. Илюша, например, просто вылитый Петр, тот тоже людоед был, а дроу отлично подходят на роль Иоанна и Иакова! Аар, понятное дело, Андрей Первозванный. Елка сойдет за Марию Магдалину, тоже не последняя фигура в пантеоне. Матфея розовый орангутанг заменит. На остальные места девочек подберут. А что, ведут себя ребята вполне праведно! Если не считать, что пьют, убивают и прелюбодействуют. Но тут уж против природы не попрешь. Как и с внешним видом: ну, разноцветные, ну, у кого-то усы кошачьи, а у кого-то кисточки на ушах… А Шарика при них сержантом поставить! Кто-то же должен за апостолами следить, чтобы не набедокурили! Был бы у Христа такой сержант, ни один Иуда бы не проскочил! И на хрена мне все это надо?!
– Интересная сказка… – говорю. – А что хочет услышать взамен уважаемый гость?
Роман усмехается:
– Ответы на некоторые вопросы. Например, не встречал ли ты человека из легенды?
– Кто ж это может знать, – удивляюсь я. – По внешнему виду не скажешь.
– Безусловно, – улыбается лепрекон. – Но я хотел уточнить другое. Не ты ли увернулся от стрелы своей маленькой подруги? А ведь ее стрелы срезают дерн с холмов и разбрасывают по окрестностям. И не приходилось ли тебе не прислушаться к желаниям вон того крупного человека с бородой? И…
– Стоит ли перечислять столь скучные мелочи, – прерываю Романа. – Шарик увернулся от Елкиных стрел семь раз подряд! А с Илюшей у нас только ленивый не говорит. Они тоже люди, которые могут все? А пожалуй, ты прав. Человек может все! Любой человек. Надо только поверить в себя и захотеть! Очень сильно захотеть. И чтобы другие тоже поверили!
– Ну ты сказанул, старлей! – восхищенно говорит Шарик. – Так красиво даже старший прапорщик Петров нечасто говорил!
– Золотые слова, – подтверждает Роман.
– К ним бы еще пару десантных дивизий, – не дает себя сбить пес. – И танковую бригаду. С вооружением, достаточным для адекватного ответа агрессору. Я бы и от тактических зарядов не отказался!
– Но мне интересно, – лепрекон тоже умеет не сбиваться с мысли, – появился ли уже первый, кто поверил в себя?
Ухмыляюсь:
– Вот этого добра у нас навалом! Почитай все. Кроме самых маленьких. И еще осталось пол-ящика!
– Чего пол-ящика?
– Коньяка. Но не суть. Ты вот что скажи, Рома. Зачем ты нам это рассказал? Вроде здесь так не принято.
– Люблю поговорить с умным человеком. Но ты прав. Мне не все равно, будет этот Лес заселен или нет. И я не против, чтобы именно ты победил демонов.
И лепрекон снова присасывается к кружке.
– А не расскажет ли, – спрашиваю, – уважаемый гость, зачем он скупает людей, если продавать он их не собирается?
Оранжевые губы кривит усмешка:
– К чему тебе мелкие чужие тайны?
– Да вот подумываю, где вы разнорасовые команды прячете, чтобы ими демоны не интересовались?
Ох ты, а ведь пробиваем Роман! Аж чаем поперхнулся! И вылупился на меня, как баран на новые ворота.
«А еще, – мысленно говорю ему, – интересуюсь, на какое расстояние ваша связь берет. И как быстро вы можете распустить нужные слухи».
Лепрекон вздыхает.
– Этого следовало ожидать. Ну что ж, давай говорить всерьез.
Горм, пес специального назначенияДавно бы так! А то сидит тут, антимонии разводит, морда оранжевая! Или церемонии? Нет, точно, вредно долго в человеческом теле находиться!
Егор, спасательЭто произошло пятьсот лет назад. Люди проснулись, посмотрели по сторонам и обнаружили, что мир изменился. И вместо симпатичного пожилого толстяка Пелмо лавочку на углу Базарной улицы содержит старый жирный гоблин, противный настолько, что нельзя смотреть без содрогания! Город патрулируют заносчивые серокожие уроды с кошачьими усами. И даже в собственную постель вместо любимой жены змеей проползло что-то зеленое, хвостатое и с кисточками на ушах! А «зеленое», накануне заснувшее на сильном мужском плече, очнулось в объятиях розового орангутанга.
Все произошло очень быстро. Несколько часов истерики, метаний и воплей. Несколько дней всеобщей неуправляемой резни. Бегство тех, кто слабее…
Города умерли за неделю. В деревнях осталась едва ли треть населения (зато однорасового). А где-то в лесах маленькая зеленая девочка горько плакала, вспоминая пропавшего мужа. Большого, сильного, любимого. Если бы его не унесли демоны, он бы пришел, защитил, убил ту страшную обезьяну…
Нет, Роман не рассказывал про зеленую девочку. Это у меня больное воображение разыгралось. Ну не равнодушен я к этому цвету и кисточкам!