И я подробно поведала им о визите к Дэвиду Макку.
— Про какую маску может идти речь? — задумался Ноэль.
— Может, преступник скрыл лицо и поэтому Дэвид не видел, кто это? — предположил Дэниель.
— Можно предположить, что это тот, кого Дэвид мог знать, — заключила я.
— Или преступник просто испугался, что Дэвид может рассказать, как он выглядел, — добавил Дэниель.
— Не слишком ли это запутанно, когда мага можно было просто убить? — сказал Ноэль. — Зачем его вообще оставили в живых? Ведь преступник не глуп, мы в этом убедились. Он действует по какому-то своему плану.
— Может Дэвид — отвлекающий манёвр? — предложил Дэниель.
— Всё может быть, — согласился Ноэль. — Мы сконцентрировались на нём и можем не замечать чего-то очень важного. Возможно, разгадка прямо у нас перед глазами.
Мы с Дэниелем переглянулись. Кажется, мы оба были согласны с мыслью начальника.
— Я должен завтра присутствовать в госпитале, — решительно заявил Ноэль.
— Разговаривай с Лоурилем сам, — ответила я. — Он настроен категорически против.
— Лучше не злить старика, — хохотнул Дэниель. — Беата справится и без нас, да и она там нужнее. Раз Дэвид вспоминает, значит, она сможет уловить чёткий след, я в этом уверен.
Ноэль нехотя с ним согласился.
— Что ж, пожалуй, я пойду, — сказал Дэниель, поднимаясь. — Встретимся завтра в штабе и будем ждать новостей.
Его взгляд упал на разрешение, лежащее на столе. Я отчего-то смутилась, а Ноэль не заметил, погрузившись в свои мысли.
— Вы решили пожениться? — спросил Дэниель, и посмотрел на нас обоих с удивлением.
Ноэль будто пробудился от своих мыслей, подошёл ко мне и приобнял за плечи, словно обозначая свои права на меня.
— Да, — сказал он.
Дэниель переводил восторженный взгляд с меня на своего начальника и обратно.
— Отличная новость! Поздравляю! Когда планируется торжество?
— После того, как раскроем преступление, — ответила я. — Имперский совет дал разрешение с таким условием.
Дэниель вновь глянул на бумагу.
— Здесь ничего такого не значится. Уверен, имперы просто хотели придать чрезмерную важность этому документу. Порой их требования отдают глупостью.
Ноэль посмотрел на меня.
— Да, они боятся, что женитьба слишком отвлечёт меня от работы. И тут я их понимаю, поэтому не спорил.
Я почувствовала, как краска прилила к лицу.
— Ну да, могли бы тогда отказать, — согласился Дэниель. — Но я всё равно считаю, что можно пожениться, не привлекая внимания. Иногда правила нужно нарушать.
Мне понравились его слова. Мы и правда не подумали о том, чтобы пойти и тихо пожениться. Кто будет нас проверять? У имперов достаточно и своих забот, а расследование будет идти своим обычным ходом, без проволочек.
— Пока Дэниель не сказал с такой уверенностью, что мы можем немного нарушить правило имперского совета, я и не думал об этом, — признался Ноэль, когда мы остались одни.
— Мы были слишком взволнованны всем происходящим, — ответила я, — чтобы допустить подобную мысль.
Любимый опустился в кресло у камина и внимательно меня рассматривал.
— Так что ты думаешь об этом?
Сердце забилось чуть быстрее.
— О чём — об этом?
Конечно, я всё понимала, но хотелось его немного подразнить.
Ноэль поднялся и взял меня за руки. Его глаза сияли радостью.
— Поженимся! Завтра! — не вопрос, а настойчивое утверждение.
— Завтра сложный день, мы долго пробудем в госпитале, — возразила я.
Мави, какая ты трусиха! Кажется, Ноэль подумал то же самое, потому что усмехнулся.
— Хорошо, тогда пойдём послезавтра. С утра.
Здесь я уже не могла возразить, да и не хотела. Сама мысль о том, что я выйду замуж, да ещё и тайком, будоражила воображение и казалась очень романтичной. Я была счастлива, совершенно не подозревая, как уже следующим утром рухнут все мои надежды.
Глава 19
Утром меня разбудила настойчивая трель дверного звонка. Я услышала торопливые шаги Ноэля в коридоре, и глянула на часы. Начало седьмого. Кого принесло в такую рань?
Накинув халат, вышла из своей комнаты и спустилась вниз. Ноэль как раз закрывал дверь. Он обернулся ко мне, бледный и мрачный.
— Сегодня ночью обокрали имперский дворец. Нужно ехать.
Внутри всё похолодело.
— Как обокрали? Там же столько охраны, как это вообще возможно?
— Всё узнаем на месте, — бросил Ноэль, спешно поднимаясь наверх. — Собирайся, нам нужно срочно выходить.
— Известно, что украли? — спросила я, следуя за ним.
— Один из артефактов.
Его короткий ответ поверг меня в шок. Ведь только два дня назад мы это обсуждали, Ноэль дал указание усилить охрану в хранилище…
— Разве там тоже хранятся артефакты?
— Лишь некоторые, — ответил Ноэль, — те, которые допущены к массовому просмотру.
Через десять минут мы уже садились в экипаж. Любимый был расстроен, но старался не подавать вида. Я же думала о том, что утащить артефакт из самого имперского дворца — небывалая дерзость. Или отчаяние? В любом случае, ничего хорошего это нам не сулило.
У имперского дворца было много людей, в том числе и самих имперов. Стараясь не смотреть на толпу, мы с Ноэлем и Зенером прошли внутрь. Там, в одном из залов, уже ждали Беата, Юген и Глен. Мой взгляд тут же наткнулся на пустую постамент и ошмётки защитного купола вокруг него.
— Что украли? — спросил Ноэль.
— Либерил, — ответил Юген. — Так-то вроде мелочёвка, сам по себе он неактивен. Поражает наглость преступника — залезть в Главный дворец Грендалиады!
— Что такое либерил? — спросила я.
— Доработанный природный усилитель, — пояснил Ноэль. — Может работать и как проводник силы, и как самостоятельный артефакт для некоторых опытов.
В зал вошёл Дэниель. Обменявшись приветствиями, он внимательно осмотрелся и задал тот же вопрос, что и Ноэль несколькими минутами ранее. Получив ответ, Дэниель удивлённо изогнул бровь.
— Он может работать с рогом Сневера?
— Неизвестно. Я мало что знаю о либериле, он относится к новейшим артефактам. С виду похож на крупный драгоценный камень с перламутровыми переливами.
— Зенер, привези мьеса Томаса, — дал указание Ноэль. — Нам нужна его помощь. Нужно понять принцип работы либерила и его взаимодействия с сильнейшими артефактами.
Зенер кивнул и удалился.
— У кого какие мысли? — обратился Ноэль уже ко всем. — Быстро, первое, что приходит в голову.
— Не могу так, — покачала головой Беата. — Мне нужно поработать здесь одной. Слишком шумно.
— Хорошо, скоро мы освободим тебе зал. Юг, удалось что-то узнать о самом преступлении?
— Охрана сказала, что они сами не поняли, как уснули, — быстро заговорил парень, — якобы никого не видели…
Он продолжал докладывать о том, что удалось выяснить, а я решила занять себя другой работой. Всё моё внимание привлёк пустой постамент. Сухие обрывки защитной вязи походили на старые ветки. Быстро сломали и разбросали. Не похоже, что преступник сделал здесь обратный купол запретной магией. Решила проверить. Подошла к постаменту и осторожно протянула руку.
— Мави, что ты делаешь? — послышался обеспокоенный голос Ноэля.
Сердце будто замерло на мгновение, ожидая сильного удара или боли, но ничего не произошло. Передо мной была пустота.
— Он просто разрушил купол, — сказал я, продолжая осматриваться. — Не стал создавать новый. Либо у него было мало времени, либо… это вызов.
— Залезть в имперский дворец уже вызов, — усмехнулся Юген.
— Может мы зажали его в угол? — предположил Глен. — Украсть ещё один артефакт из хранилища оказалось невозможно, поэтому он так дерзко, на свой страх и риск, пришёл сюда. А, может, время поджимает?
— Или просто терять уже нечего, — добавил Юген. — Отчаянный шаг такой.
— Допустим, — согласился Ноэль. — Но для чего ему два артефакта? С помощью рога Сневера такого можно наворотить, в страшных снах не приснится. А тут второй понадобился… Если либерил не способен взаимодействовать с рогом Сневера, то эта кража очень глупая.