следы важнее. Я должен следовать за ними".
Тем временем он отметил место, расширив отверстие в пещере и привязав пару светящихся палочек к ближайшему дереву. Найти было его нетрудно, не в этих тенях.
Он повернулся спиной к пещере, вдохнул ночь и проследил лучом по следам, касаясь пальцем спускового крючка винтовки.
9
Шериф Рой Пенникок многое повидал в своей жизни, в том числе и смерть, но ничто не подготовило его разум к резне в домике. Это было ужасно: разрушения, причинённые чудовищем, стальным торнадо, ночным мифическим существом. В его голове снова и снова воспроизводились крики Грегори, наложенные на чудовищную фигуру, вырвавшуюся из комнаты и отбросившую его в сторону. И треснувший рёв его гнева в лесу.
Прошло двадцать минут после этой ужасной стычки, и с оставленными телами обращались должным образом, пока утром не прибыли медицинские бригады. На данный момент, когда его власть подорвана смертью его заместителя, он сделал несколько звонков и приказал нескольким местным парням в городе собраться и присоединиться к домику. Он ясно и чётко объяснил это в тот день, когда охотился на дикое существо - существо, неизвестное в этом лесу, но которое стояло как человек и устраивало кровавое месиво посетителям лыжной базы.
Он посмотрел на лица людей, которых он завербовал, на снег, кружащийся вихрями, ветер швырял хлопья по их телам. Их было десять или пятнадцать, сбившихся в кучу, с винтовками и дробовиками в руках.
- За чем именно мы охотимся, шериф? - спросил голос из толпы.
- Я не уверен. Но он чертовски подлый, и его руки в крови. Это убило моего заместителя и этих хороших людей в комнатах. Мы не можем допустить, чтобы дикий зверь причинил ещё бóльший вред.
- Есть ли награда за это животное?
Пенникок покачал головой.
- Вот что я тебе скажу: тот, кто прибьёт эту штуку, получит приличное жалованье, которого тебе хватит до конца зимы.
Мужчины поворчали, но никого из них это, похоже, не беспокоило. На самом деле они выглядели взволнованными. Для них это было развлечение, шанс уничтожить какое-то ужасное ночное существо.
- Мы пойдём в лес как один отряд. Я не хочу, чтобы в этой толпе были люди и одинокие волки. Если я увижу, что кто-то из вас отделяется от группы и уходит... это всё. Я посажу вас в тюрьму на неделю. Моё слово - Бог там. И держите это оружие в безопасности, пока у нас не будет цели - мне не нужны дружеские потери, потому что кого-то напугали тени. Я ясно отдаю приказы?
Они повысили голоса в знак согласия.
- Хорошо, все всё поняли; давайте держаться вместе.
* * *
Было тяжело идти по лесу среди деревьев, возвышающихся над небом, чёрным, как грех. Тени висели на белых ветвях, а вокруг них сыпался снег. Слышался треск льда и хруст ботинок по снегу. Некоторые мужчины перешёптывались, а другие решили, что благоразумно держать свои дырки застёгнутыми на молнию. Они расположились в ряд в шести футах друг от друга, не слишком близко и не слишком далеко. Лучи фонариков пронзали открытые туннели в ночи, и морозный воздух вырывался из глоток.
Пенникок был на острие копья, и в руке у него был дробовик, обронённый его заместителем. Ему пришлось стереть кровь с металла, но теперь всё было хорошо. И готово. Он был готов. Он не был уверен, с чем они столкнулись, и если это был медведь, то он научился поведению человека.
И было ли это настолько за пределами возможного? Лесные звери, имитирующие подвижность своих смертельных врагов? Вовсе нет, по мнению Роя. Природа адаптировалась. И чем бы эта штука ни была, она нашла преимущество.
Снег становился гуще, пока они продвигались вперёд, их лёгкие ослабели от напряжения подъёма по склону, и они медленно продвигались по сугробам глубиной по пояс. Они пересекали ручьи и овраги, вода в которых была синей, как кобальт, и была достаточно замёрзшей, чтобы выдержать их вес. Поляны открылись белыми полями, нетронутыми путями. Они погрузились в чащи и пронеслись вдоль подножия холмов, слишком высоких, чтобы их можно было преодолеть.
Наконец, они остановились, когда Рой поднял руку.
- У меня здесь кое-что есть.
Мужчины напряглись, когда несколько человек подошли и посветили фонариками на землю.
- Это какие-то огромные следы, шериф.
- Я вижу, Деннис, я не слепой. Они отправляются сюда.
Рой пошёл дальше, держась на краю отпечатков. Люди позади него выстроились в ряд, идя по его следам, щурясь, лучи фонариков пронзали темноту леса. Снег падал против них; хлопья тяжёлые и толстые, как серебряные монеты, прилипали к их пальто и кепкам. Мороз обледенел на оружии, и холод сковал пальцы.
- Эй, мне кажется, я что-то вижу.
Вся колонна остановилась, как будто щёлкнули выключателем.
Рой развернулся и оторвался от лидерства, топча снег, идя в том направлении.
- Что это такое?
Мужчина почти вполовину его роста и возраста направил дрожащий луч света на группу деревьев в тридцати шагах к западу.
- Я видел, как там что-то двигалось. Свет или что-то в этом роде.
- Свет?
- Да, - сказал мужчина, обрезая лучом деревья. - Как светлячки, но нет. Они были похожи на глаза, только светящиеся.
Рой обвёл рукой над головой, притягивая людей к себе.
- Джей говорит, что, возможно, видел какие-то глаза, смотрящие на него с тех деревьев. Я иду вперёд. Мне нужны четыре человека со мной. Остальные остаются на месте и внимательно следят за любым движением вне нашего местоположения. Увидите что-то большое и волосатое, пристрелите его.
Четверо вышли вперёд, проверяя оружие и очищая от снега стволы и отверстия выброса.
- Ребята, вы готовы?
Они кивнули, взяв на вооружение винтовки и осветив землю фонариками.
- Тогда вперёд.
* * *
Когда они прошли деревья, всё, даже снегопад, казалось, остановился. Сердце Роя начало сильно колотиться, а люди с ним тяжело дышали. Он мог слышать их так же, как слышал прилив крови в ушах.
Здесь было чьё-то присутствие. Прятавшееся где-то в тени. Они стояли на месте, винтовки были направлены в разные стороны, лучи пронзали тёмные пятна светом.
Кто-то из группы закричал, и причина проявилась в треске древесины и невиданном грохоте. Он пронёсся как колосс скорости и гнева, врезавшись в одного человека, оставив его прижатым к дереву, с перерезанным горлом, лицо свисало с черепа, как мокрое бумажное полотенце.
- Святой Иисус!
Этого было достаточно, чтобы пожарная дисциплина пришла в упадок.
Мужчины стреляли залпами по деревьям, беспорядочно, и бросая патроны в сторону своих товарищей-охотников, которые ныряли в поисках укрытия в снегу.