С некоторым беспокойством я увеличил скорость полета. А время все утекало сквозь пальцы, уменьшая мои шансы на успешную охоту.
Спустя полчаса мне вроде бы улыбнулась удача — описывая очередной круг, на самой границе поискового заклинания появилась и пропала искорка существа. Тут же рванувшись в ту сторону, я мгновенно оказался над местом, где появился сигнал, обнаружив мчащуюся по лесу серебристую молнию. Это оказался совсем молодеющий аш-та, в длину не превышающий и двух метров, в то время как более взрослые его сородичи достигают громадных размеров, более четырех метров в длину и до полутора в холке, а вес доходит до тонны. В общем, попался не матерый убийца, а юнец, что имеет свои плюсы минусы — еще не окрепшее сознание котенка и душу можно довольно просто подавить, но и возможности нового тела будут на порядок ниже ожидаемых мной. Продолжая следовать за своей жертвой на небольшом отдалении, я напряженно размышлял, что делать. Времени мало, и другой кандидатуры может и не найтись, но если использовать текущий вариант, то мои шансы на благополучное преодоление Сумеречного леса существенно снижаются. Вообще не понятно, как столь молодого члена прайда отпустили охотиться в одиночку, без присмотра со стороны взрослых. Несмотря на звериный облик, эти существа довольно умны и способны использовать магию разума, как для общения, так и в сражении, хотя и на более примитивном уровне, нежели маги.
И как иногда это бывает, обстоятельства решили за меня: вопреки моим расчетам, покров не продержался ожидаемой пары часов и обнаружил первые признаки распада заклинания — натянувшиеся нити структуры начали потихоньку истончаться и терять заключенную в них магию. Развеяв сеть — это сбережет еще десяток лишних минут — я догнал котенка и обрушился прямо на него, накрывая своей защитой (теперь уже никто не ощутит его сопротивления), сам же окутал всю его тушку золотистым облаком силы. Неожиданность нападения и неопытность аш-та сыграли свою роль — зверь просто не успел среагировать и дать отпор, сдавшись почти без сопротивления, ошеломленный и напуганный. Душа пару раз трепыхнулась, не желая подчиняться мне, но не смогла ничего сделать. Еще минута и дергающийся в конвульсиях на земле кот оказался полностью послушным моей воле, разум исчез, оставив после себя клочки знания, а шарик души стал покорно служить мне источником силы и якорем структуры нового тела, очень медленно теряя верхние духовные слои, поглощаемые мною. При возвышении эта душа соединится с моей, и я всегда смогу изменить свой человеческий облик на звериный.
Да! Я сделал это! Я достиг одной из основных своих целей на данный момент! Многие ангелы проваливают испытание, так и не обретя второй облик, или погибают в процессе перевоплощения, выбрав слишком сильную жертву. Я же могу собой гордиться по праву! Теперь осталось только найти место поспокойней и отлежаться день, улучшая свое тело и подготавливая его к изменению.
ГЛАВА 11
Я мчался по лесу, перебирая всеми четырьмя лапами изо всех сил, а позади меня, на расстоянии в полкилометра, неслась толпа темных эльфов на халах, желающих поднять меня на копья. И дернул же меня демон ять второй ипостасью аш-та! Нет, чтоб выбрать какое-нибудь создание, подальше от государства темных эльфов! Так нет, мне понравилось существо из породы кошачьих, обитающее только в лесах на границе гор, принадлежащих этим гадам, для которых устроить охоту — любимое развлечение.
Охотники почти застали меня врасплох, когда я, отыскав приличное убежище в зарослях какого-то кустарника, улегся и начал преобразование тела. Ушастые выследили мои следы и подкрались ко мне довольно близко, причем я их заметил, только когда расстояние между нами сократилось до двух километров. Халы ступают совершенно бесшумно, и ветерок дул от меня, не позволяя их учуять, слух еще не пришел в норму и был изрядно притуплен, но меня спасло умение ощущать жизнь на большом расстоянии вокруг. Обнаружив недалеко от себя множество существ, я сразу же приостановил улучшение нового тела, но за это время расстояние между нами сократилось вдвое. И едва определив, кто нацелился получить мою шкуру, я принял решение удирать, пока не поздно. К сожалению, эльфы на зрение не жалуются — пара охотников все же смогла заметить меня, и ось преследование. Если бы их там был хотя бы десяток и магия нормально работала, то я еще попытался бы отбиться, благо применять чары не стали. Серебристый мех хорошо защищает от оружия, метр десять в холке и бритвенно-острые когти, с легкостью режущие железо, помогут против любого врага, но не против двух дюжин верховых эльфов, которые мгновенно проткнут меня со всех сторон, и никакая не поможет шкура!
Еще хорошо, что ушастые не используют луки, притороченные за спиной. На постоянно меняющем курс хале, среди лесного бурелома и зарослей кустарников, где стоит только отвлечься, и можно выколоть себе глаза, не сможет нормально выстрелить и эльф, что бы ни рассказывали об их меткости. А применять магию на простой охоте считается позором: это как признаться в собственном бессилии загнать добычу, не повредив ценную шкуру, из которой можно сделать чучело. Вот и приходится молодняку напрягаться, торопя своих зверей, чтобы с близкого расстояния вогнать в меня свои копья. Уж этим видом оружия они владеют даже лучше, чем длинным мечом — одним из основных орудий ближнего боя темных эльфов.
М-да, придется поднапрячься и использовать мою собственную силу, хоть и нежелательно это делать, не подчинив полностью бывшего владельца тела и не проведя необходимых изменений. Резко затормозив всеми четырьмя лапами и развернувшись в сторону погони, я издал жуткий рев, который породил листопад с деревьев и заставил халов сбиться со стремительного бега, а некоторых темных кувыркнуться на землю. Одновременно с воздействием на тонкий эльфийский и халский слух я послал ментальный удар, давящий на разум. В результате половина преследователей получила головную боль, а вторая потеряла на время ориентацию в пространстве. Отлично, сами халы без приказа своих хозяев меня преследовать не будут, большего и не надо. От использования магии через неподготовленные каналы нового тела меня на несколько мгновений скрутила резкая боль — если она идет от тела, то ее можно блокировать, но когда рвутся контролирующие нити, связывающие дух и тело, игнорировать ее намного сложнее. Кое-как справившись с приступом, я поднялся с земли.
А теперь пора убегать изо всех сил, пока они не очнулись, иначе мне достанется. Наверняка после этого случая среди эльфов пойдут слухи об очередной встрече с повелителем аш-та. Я успел немного покопаться в разуме захваченного котенка и узнал несколько интересных вещей.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});