коллег по несчастью, была возможность уйти в тонкие материи. Там я могла видеть очертания реальной картины мира, кроме плетений иллюзии. Распознав деревья, растущие, как полагается, то есть корнями вниз, мой организм переставал бунтовать. Лица попутчиков были бледными, почти как снег, валившийся теперь снизу-вверх. Оценивать красоту творящегося вокруг безобразия я не бралась, сконцентрировавшись на картинке иного мира. Единственные, кто в данной обстановке чувствовали себя, как и прежде — Бенедикт и Орхиус. Хотя, если учесть, что физически они оба давно мертвы, то это не удивительно. Детектив периодически посматривал наверх, корректируя направление всей группы и следуя по следу Орхиуса, а мы шли за ним, стараясь не запрокидывать голову лишний раз. То было чревато освобождением желудка от всего того, чем мы успели перекусить перед путешествием по Имитации. Организм к жизни вверх тормашками не был готов.
— Как ты себя чувствуешь? — Дарквуд приобнял меня за талию, обеспокоенно посмотрев в мои глаза.
Беспокоиться ему о себе стоило. Выглядел он как-то болезненно. Обстановка и на него плохо повлияла, но забота мне была приятна. Я улыбнулась.
— Нормально. Кажется, мне начинает нравится, — озорно произнесла я, вытянув руку вперед ладонью вниз. Снег пролетал сквозь нее, на этот раз он настоящим не был и играл роль дезориентирующего феномена.
— Это шутка? — сбился с шага Дарк. — Смотри не привыкай, а то придется тебе, как акробатам — на руках ходить, когда мы в реальный мир попадем. Этот у меня уже поперек горла…
Ткнула в плечо Дарквуда кулачком в знак протеста — придумал тоже:
— Думаешь, нам удастся вернуть Кашеси?
— Я на это очень надеюсь. Не зря же мы сейчас от выкрутасов Шакала страдаем? Если все впустую — я себе не прощу.
— Слушай, Дарк, — в голову, вдруг, пришла мысль о том, что черноволосый с криминалом связан, а значит, должен что-то знать, — а кто такие Сеятели смерти?
Дарк стал внезапно растерянным, но на вопрос ответил:
— Криминальная группировка, бандитский клан. Очень влиятельный. Почему ты спрашиваешь?
— Да так, интересно — имеет ли к ним отношение наш искомый колдун.
— Если он осмелился упомянуть их. Пусть даже, продемонстрировав знак клана в своей иллюзии, то теперь он точно будет иметь с ними дело. — как-то зло усмехнулся Дарк. — Чтобы угрожать Сеятелям смерти нужно быть глупцом, на коего Шакал не похож, или иметь прочное основание и влиятельную поддержку.
— Светлый маг ему помогает, — я обрисовала рукой иллюзию вокруг нас, — да и не думаю, что так просто было провернуть всю эту аферу всего лишь одному колдуну, будь он хоть сто раз гением.
— Я согласен, — кивнул Дарк, прижав меня сильнее, — есть мысли, детектив?
— Пока еще стажер, — напомнила я, признавшись себе, что близость Дарквуда меня успокаивала и уносила мрачные мысли куда-то далеко. А взамен сердце наполнялось нежностью и теплом. — Но есть одна мысль. У всех есть конкуренты, даже у влиятельного бандитского клана…
— Думаешь нападение на Северные леса и МракХоулд связано с конкурентной борьбой? — Весело спросил Дарк, но глаза у него серьезные были.
— Каковы по-твоему мотивы колдуна? Зачем ему выживать оборотней со своей территории? Причем так, чтобы они сами друг друга перебили, а если не выйдет, то покинули МракХоулд, чтобы сберечь свои жизни.
— Земли клана Разящего обширны, так же, как и Черных волков. — кивнул Дарк. — Но для чего колдуну большой кусок земли? Вряд ли это месть за то, что когда-то его давние предки были выжаты оборотнями из Северных лесов.
— Вот об этом я и думаю… — задумчиво проговорила, — нужно понять мотив убийцы. Кому выгодно освобождение земель оборотней и причастие к этому Сеятелей смерти.
— Умница, Амалия! — Дарк остановился, схватил мою ладонь и поцеловал ее. — Но если ты права, то дело плохо!
— Права в чем?! — оторопело спросила, потому что я лишь рассуждала, не утверждая ничего конкретного.
— Сначала поймаем Шакала, — злобно оскалился Дарквуд, — думаю, ему есть, о чем нам поведать.
Лично у меня теперь к Дарку вопросы имелись. Мне показалось, что он что-то такое знает, о чем, по каким-то причинам, рассказывать не хочет. Устроить опрос с особым пристрастием у меня не вышло, Бенедикт жестом остановил группу, зорко всматриваясь в пространство впереди.
— Что еще? — гулко прорычал Вульфгред. — Носом чую, снова какой-то подвох?
— Нюх твой тебя не подвел, старина, — ухмыльнулся Бенедикт, но тут же стал серьезен, — Эй! Орхиус!
Орхиус материализовался рядом, вид у него был неспокойный. Хотя обычно все препятствия он с особым энтузиазмом встречал, словно предвкушал что-то крайне занятное.
— Прирученные тобой иллюзоны встали в оборонительную позицию, некоторые вскарабкались на деревья, хотя для волков это несвойственно.
— Я это и сам заметил, — хмуро объявил детектив, запрокинув голову.
Я тоже на это решилась, не уходя из тонкого мира, правда. Наверху было движение, а еще стало, вдруг, темнеть. Отчего глаза иллюзонов светились золотом, а ветви деревьев казались страшными лапами с когтями. Некоторые звери начали порыкивать, что на хорошие мысли не наводило.
— До руны Ремо путь остался недолгий, но все же, не должно быть ощущения сгущения темной магии. Обычно оно в эпицентре основополагающих рун. — добавил Орхиус, отстраненно рассматривая пространство вокруг.
— То-то и оно, — проворчал Бенедикт, — Амалия! Рисуй руны подчинения, как можно больше! Другим быть готовыми сражаться. Все запомнили слабые места у иллюзонов человеческого и животного типа?
Коллеги кивнули, достав оружие. Я принялась рисовать руну Атафан.
— Орхиус лезет в обратный мир и сообщает о происшествиях там! Картина может разниться, для нас это важно.
Призрак вампира исчез молча, напоследок блеснув кровожадной улыбкой.
— А я начну формировать заклинание отражение атаки. Узор сложный, и применим только при ближайшем рассмотрении плетения противника. Пока я закладываю основы, заварушка уже начнется! Макс и Вульфгред! Прикроете меня!
Макс сразу же подскочил к детективу, и лесничий следом. Дарквуд преобразился в ужасающего полу-волка, закрыв меня своим могучим телом.
— Как ты понял, что заварушка скоро начнется? — решил спросить Вульфгред, не торопясь перевоплощаться.
— На некоторых деревьях есть дополнительная иллюзорная сеть, сейчас она активизировалась. Теперь я и сам это могу видеть, — объяснил Бенедикт, ткнув пальцем вверх, — смотри…
Сучья деревьев ожили и потянулись вниз, образовывая большие лапы с кривыми пальцами. Снег остановился, зависнув в воздухе, словно кто-то нажал на «стоп». Волки-иллюзоны бросились спускаться, перепрыгивая с одной лапы на другую и остервенело рыча, пытаясь цапнуть зубами подвижные ветки. Но в ответ деревья лишь сбрасывали с себя подконтрольных иллюзонов, а те падали вверх, а затем снова вставали на лапы и бросались на врага. Через краткое время мы поняли, что новый вид иллюзонов знает, как убивать волков.