Действия "тюленей" в 1967 г. оказали сильное влияние на Вьетконг, солдаты которого сдавались в плен в рамках программы "Открытые объятия". Таких партизан ожидала амнистия. Из рассказов пленных стало известно, что северовьетнамцы называют "тюленей" "людьми с зелеными лицами" (такую маскировочную краску использовали коммандос). Оперативные и тактические успехи "тюленей" привели к тому, что в январе 1968 г. командование морскими операциями выделило средства на расширение группы до 38 офицеров и 195 моряков, 1-я группа "тюленей" насчитывала теперь пять взводов, сформированных из подразделений "Гольф", "Браво", "Эхо". "Гольф" действовал в особой зоне реки Ронг Сат, "Браун" помогал ЦРУ в программе "Феникс". "Эхо", самая небольшая группа, состояла из одного офицера и пяти моряков, находившихся в Да Нанге в качестве советников при штабе вьетнамской армии.
Следует также вспомнить об участии "тюленей" в одной из самых противоречивых операций вьетнамской войны - программе "Феникс" (по вьетнамски "Фынг Хоанг"). Создатель программы, директор ЦРУ Уильям Колби считал, что можно захватить контроль над инфраструктурой Вьетконга на уровне провинций с помощью массовых арестов активистов. "Тюлени", имевшие опыт похищений, хорошо подходили для такой задачи. Теоретически предполагалось, что отряд "тюленей" схватит человека, которого объединенные разведывательные органы союзников считают активистом. Нередко похищения осуществлялись в местности, изобилующей подразделениями противника. Пленного передавали южно-вьетнамским службам, которые судили его. Однако на практике из-за большого числа арестов справедливое следствие по делам задержанных провести не удавалось. Разыгрался настоящий скандал, когда ЦРУ обвинили в том, что похищения составляют только 20% случаев, а остальные - казни активистов. В 1970 г. создали специальную комиссию для проверки программы "Феникс". Комиссия установила только тот факт, что очень многие лица, предназначенные для поимки, были убиты "при попытке к бегству и оказании сопротивления". До сих пор официальные лица отрицают, что "тюлени" ликвидировали вьетконговцев по приказу ЦРУ, хотя всем ясно, что так оно и было.
Операции "тюленей" во Вьетнаме доказали, что действия небольшого специального подразделения могут иметь значение не только в крупном конфликте, но и в условиях войны с таким противником, который не признает линии фронта. Это самый эффективный способ дезорганизации всех инициатив врага. Лучшая оценка действий "тюленей" во Вьетнаме - сказанные с ненавистью и страхом слова: "убийцы с зелеными лицами".
Рейд на Шон Тэй
Ночь с 20 на 21 ноября 1970 г. была очень спокойной для охранников лагеря в Шон Тэй, расположенного в 40 км к северо-западу от Ханоя. В течение двух лет этот район Вьетнама не атаковала американская авиация это был официальный перерыв в налетах. Как обычно перед рассветом, повис туман. Внезапно в 2.18 над погруженным в сон лагерем засверкали фары и неизвестно откуда взявшиеся вертолеты открыли ураганный огонь из скорострельных шестиствольных пулеметов "Миниган". Воцарился настоящий ад...
Так началась одна из наиболее впечатляющих операций, проведенных в Индокитае американскими силами специального назначения. Ее целью был захват лагеря военнопленных в Шон Тэй и освобождение почти ста находившихся там американских летчиков. На такой радикальный шаг США решились из-за условий, в которых содержались пленные.
Уже 25 июня 1965 г. правительство в Ханое сообщило, что на Севере приведен в исполнение смертный приговор сержанту Г. Беннетайсу, советнику сайгонской армии, попавшему в плен в декабре 1964 г. Одновременно утверждалось: "Поскольку между ДРВ и США нет формального состояния войны, с летчиками не будут обращаться в соответствии с женевской конвенцией о военнопленных. Они будут рассматриваться как преступники, подлежащие суду подобному Нюрнбергскому трибуналу".
Хотя до массовых процессов дело не дошло, в основном благодаря твердой позиции США, пункты женевской конвенции систематически нарушались северовьетнамскими властями. Самым распространенным преступлением являлось применение пыток, в основном для того, чтобы в соответствии со сталинскими нормами пленные признались в принадлежности к "американским империалистическим агрессорам". В то же время правительство в Ханое приложило немало усилий, убеждая мир в том, что с пленными обращаются хорошо. Использовались пропагандистские акции - время от времени три-четыре пилота передавались представителям американских антивоенных организаций. Первое "шоу" подобного рода предприняли в феврале 1968 года.
Оставшиеся же проводили время в крохотных одиночках, часто без окон, полных пауков, червей и крыс. Пленные были лишены квалифицированной медицинской помощи, что привело к многочисленным ампутациям конечностей из-за ранений. Их заставляли участвовать в показательных маршах по Ханою, во время которых американцев забрасывали камнями и плевали им в лица.
Пленных сдержали в тюремном комплексе, известном под кличкой "Ханой Хилтон" - он же "Хоа Ло", т.е. "Дыра в ад". Комплекс находился в центре Ханоя и был построен еще в начале века французами. Он состоял из отдельных блоков, каждый под своим названием, например, "Деревня для новичков", "Отель разбитых сердец", "Лас Вегас" (с камерами пыток). Часть пленных содержалась в небольших лагерях за городом. В 1967 г. в Ханое построили два новых лагеря: "Алькатрас" - для недисциплинированных заключенных и показательный - для визитов иностранных журналистов.
Подготовка к освобождению пленных началась в мае 1970 г. После нескольких десятков разведывательных полетов самолетов выбрали лагерь Шон Тэй, находившийся среди рисовых полей дельты Красной реки. Планирование операции осуществлял генерал Дональд Блэктерн, который руководил подобными операциями на Филипинах во время 2-й мировой войны. Американские силы состояли из двух групп: наземной под командованием полковника Артура Симмонса, участника войны с 1961 г. (к своим людям он добавил 15 офицеров и 72 унтер-офицеров из "зеленых беретов" в Форте Брэгг) и авиационной, в составе 6 вертолетов. Экипажи подбирали из числа самых опытных в 3-й группе спасательной авиации, эвакуировавшей сбитых американских пилотов в Юго-Восточной Азии. Всей спецгруппой в целом командовал генерал Лерой Манор - начальник отдела спецопераций ВВС США на базе Эглин, Флорида. Именно на этой базе 5 сентября началась интенсивная подготовка.
Каждого из солдат полковника Симмонса дополнительно учили ночному бою, сигнализации, оказанию первой помощи. В окрестностях базы, среди обширных болот построили макет лагеря в масштабе 1:1, на котором множество раз повторяли все этапы операции. Чтобы не дать советским спутникам обнаружить макеты, они складывались днем и быстро собирались ночью. Кроме того, построили пластмассовую модель лагеря, что позволяло разучивать все действия при различном освещении: луны и прожекторов. С 28-го сентября начались совместные тренировки с экипажами вертолетов, которые освоили ночные полеты на низкой высоте.
Все силы разделили на три группы - штурмовую, которая должна была высадиться в середине лагеря и состояла из 14 человек; группу командования (22 человека) и группу поддержки (20 человек), которой лично руководил полковник Симмонс. Разыгрывали и альтернативные варианты в случае невозможности для какойто группы добраться до места акции.
Предполагалось провести операцию в безоблачную погоду в первой или последней четверти лунного месяца. Такая ночь ожидалась 20-21 ноября. В связи с этим 27 октября генерал Блэктерн получил приказ начать переброску своих людей в Юго-Восточную Азию. 1-го ноября на базе Удон в Таиланде приземлились несколько "Геркулесов С-130" с таинственными пассажирами, которых немедленно доставили в отдаленный район на окраине базы. Через несколько дней прилетели вертолеты, экипажи которых также разместились в уединенном месте. Через 2 недели напряженного ожидания 18 ноября президент Никсон окончательно утвердил операцию, получившую название "Берег слоновой кости". 20 ноября в 23.18 по местному времени вертолеты поднялись в воздух. Их сопровождали штурмовики "Скайрейдер А-1Г". Кроме того тактическая и палубная авиация провела несколько бомбовых атак отвлекающего характера в пригородных районах Ханоя.
Когда последние самолеты улетели, десантные силы появились над лагерем, затратив три часа на дорогу. На пути к цели в вертолете майора Ф. Донахью загорелась аварийная лампочка, сигнализирующая о неисправности. Пилот не обратил на нее внимание. К счастью, это было просто повреждение датчика. Вертолет майора первым открыл огонь по сторожевым вышкам, освещенным осветительными бомбами, сброшенными с транспортного "Геркулеса". Однако оказалось, что этот вертолет и еще два в тумане пролетели сам лагерь и приземлились в 500 м от него, вблизи школы саперов северовьетнамской армии. Выскочившая из них группа поддержки "занялась" курсантами школы, а также советскими и китайскими "советниками". В течение неполных 10 минут были убиты примерно 200 человек и захвачено множество важных документов. Затем эта группа пришла на помощь коммандос, штурмовавшим лагерь. Исправив свою ошибку, вертолеты сели в центре лагерного плаца.