— Господин Рикиши, вам следует полегче обходиться с птичками, когда вы хотите их спасти. И, кстати, интересная у вас теория.
— Это не теория. И она не моя. Мне пришлось почти год выслушивать бредни Серкиса о происхождении рас магов. Вот и нахватался. Это была его любимая тема, и он…
Сильный удар заставил князя умолкнуть на полу-слове. Один из ковров, колыхнувшись, упал на пол, а в стене за ним обнаружилась железная дверь, из-за которой донеслось утробное, низкое рычание зверя.
Стараясь скрыть дрожь в голосе, Егор спросил:
— Это… это похищает слуг?
Князь снисходительно улыбнулся.
— Нет, не бойся. Это всего лишь Серкис. Опять просит пожрать.
— Сам князь Серкис? — пропищал Замбага. — Так он жив?
— Ну, можно сказать, что жив. Правда, я немного поигрался с его телом, так что он вряд ли помнит, кем он когда-то был. — Князь с ненавистью покосился на железную дверь. — После того, что он сотворил с нами, я никак не мог даровать старому ублюдку обычную смерть.
— А что он с вами сделал? — с жадностью поинтересовался Замбага.
Рикиши пальцем погрозил первородному.
— Не скажу. Иначе мне придется тебя убить.
Егора же больше тревожило другое.
— Эм, господин Рикиши, а Серкис точно не вырвется на свободу?
— Вряд ли. Хотя если вырвется — кричите, и я быстренько его поймаю. — Потянувшись, Рикиши оторвал виноградину и с усилием подавил зевок. — А теперь ступайте что ли, работать. Фугадзи покажет, что делать. А мне надо заняться государственными делами. Познакомимся поближе немного попозже. Хотя если вы передумали насчет пьянки или групповушки?.. Нет, не передумали? А жаль. Ну, тогда займусь неотложными государственными делами. — Вывернув голову, он взглянул на стоящую позади служанку. — Маришка, где мой кубок? Я что, должен пить из кувшина? Неси сюда кубок. И захвати один для себя… Что, тоже не будешь пить? Да что ж такое?! Фугадзи, почему ты нанимаешь только праведников и трезвенников?! Найди мне наконец порочных слуг и служанок! Остальные слишком скучные!
Собраться наедине всем вместе и обсудить дальнейшие действия удалось лишь после обеда. До этого момента троим новичкам пришлось работать — Егор подметал и мыл полы в коридорах и залах, Камия стирала, а Замбага помогал повару на кухне. То и дело рядом словно из ниоткуда возникал Фугадзи, которого интересовало, как новички справляются со своими обязанностями, да мимо постоянно пробегал заметно набравшийся Рикиши. Князь неизменно останавливался, спрашивал какую-нибудь ерунду — наподобие любимого цвета или блюда, — а потом, напевая, почти вприпрыжку шел дальше.
Создавалось впечатление, что Рикиши просто маялся от скуки и что его единственным развлечением было поприставать к слугам. Впрочем, рядом дежурил строгий Фугадзи, которого князь почему-то уважал и слушался и который обламывал ему все веселье, мешая докапываться до новичков.
Ближе к полудню Рикиши наконец завалился спать, оставив слуг в покое.
Отобедав, все трое собрались в подсобке рядом с кухней. Для чаепития, как сказал Егор повару, но, очутившись в тесной каморке, куда влезли только шкаф, стол и три стула, он первым делом запер дверь на защелку. А Замбага, сложив пальцами заклинание, окончательно изолировал комнату от возможной прослушки.
— Теперь нас никто не услышит, — сказал первородный, расстегивая перемотанной бинтом рукой воротник платья.
— Что с рукой? — спросила Камия.
— Порезался, — пробурчал Замбага. — Все из-за озабоченного идиота. Приперся, когда я чистил картошку, начал нести какую-то чушь, отвлек меня, ну и вот…
— Ты порезал себе ладонь, — закончила за него Камия.
— Сам не понимаю, как так получилось.
— А ты уверен, Замбага, что ты порезался именно сам и что князь не помогал тебе? — продолжила допытываться Камия. — Ты ведь мог не заметить его движения.
Парень замялся.
— Ну… э, не знаю. Только зачем князю резать меня?
— Ты — маг, тебе лучше знать, зачем ему могла понадобиться твоя кровь. Я уверенна в одном — Рикиши очень хитер и опасен. Такое чувство, что он уже заподозрил, что мы не те, за кого себя выдаем.
— Тогда почему мы еще живы? — задал вполне резонный вопрос первородный.
Камия пожала плечами.
— Да кто знает, что творится в голове у князя. Он ненормальный. Он целый день рассказывал, какие у него забавные родинки на заднице, и звал меня в туалет посмотреть, какую огромную он наложил кучу.
Подавившись чаем, Егор закашлялся.
— Не смешно, — прошипела Камия. — Любого другого я бы давно придушила, но его… его я боюсь.
Замбага кивнул.
— Я тоже. Может, Рикиши и озабоченный идиот, но он действительно силен. То, как он схватил голубя… никогда не слышал ни о чем подобном. А он ведь не пользовался магией.
— Я тоже думала, что Рикиши — обычный маг, но теперь я точно понимаю, что мы влезли в логово к настоящему чудовищу, — призналась Камия. — Даже я не заметила движений князя. Если он захочет, он убьет нас всех одним мизинцем. — Она поочередно заглянула в глаза собеседникам. — Пока не поздно, предлагаю бежать отсюда.
— А как же твое желание избавиться от зверя? — удивился Егор. — Серкис сделал что-то с телом князя, а потом князь сам превратил Серкиса во что-то непонятное. Если не Рикиши, то кто еще сможет помочь тебе?
Смущенно водя пальцем по столу, Камия нехотя сообщила:
— Я точно не буду связываться с Рикиши, не хочу иметь с ним никаких дел. Можете считать меня трусихой, но мне еще дорога моя жизнь. Зверь во мне никогда не ошибается, и прямо сейчас он вопит, что я должна как можно скорее валить отсюда. Ну так что, вы со мной?
Замбага и Егор переглянулись. Им был понятен страх девушки, они и сами чувствовали себя крайне неуютно, находясь в обществе эксцентричного князя, однако насколько бы ни был опасен Рикиши, сбежать — значило обречь на гибель несколько тысяч лесных, первородных и людей. Да и требовать от Камии рисковать своей жизнью и остаться было слишком большой наглостью. Девушка выполнила свою часть сделки и благополучно, хоть и не без приключений, довела их до столицы лесных. Больше она ничего не должна и ни на что не соглашалась.
— Мы должны остаться, — решил Егор.
— Если не мы, то больше никто не остановит Рикиши, — кивнул Замбага. — Я не позволю ему убить моих подданных и вторгнуться в Брагию. Помешать ему — мой долг правителя.
Камия недовольно засопела.
— Вам так охота помереть героями? — Она стукнула кулаком по столу, отчего тот затрещал, а одна из досок столешницы сломалась. — Придурки, вам ни за что не справиться с Рикиши!
Парни одновременно замотали головами.
— Не-не-не, драться с ним — никогда, — заявил Егор.
— Да, мы что, похожи на самоубийц? — поддержал его Замбага.
— Нам нужно просто помешать князю.
— А с Рикиши путь разбирается Нидза, — кивнул Замбага.
— Если они прибьют друг друга — нам же будет лучше.
— А мы украдем запретные свитки, — решил Замбага.
— И обломаем этим двум чудикам все их планы, — согласился Егор.
— И, возможно, я найду в свитках заклинание, которое поможет тебе избавиться от зверя.
Склонив голову набок, Камия с тщательно скрываемым восхищением протянула:
— Идиоты. Оба. Давно уже не встречала таких, как вы.
Поднявшись на ноги, девушка открыла было рот, чтобы что-то сказать. Но затем, передумав и покраснев, просто порывисто склонилась и чмокнула первородного в лоб. После Камия задумчиво глянула на Егора, уже подставившего для поцелуя щеку, и, немного подумав, ободряюще хлопнула его по плечу.
— Удачи вам. Я, если что, буду неподалеку в городе, — произнесла, берясь за ручку двери, Камия. — И смотрите у меня, не вздумайте помереть моими должниками.
Потянув на себя дверь, Камия выскользнула на кухню.
Массируя ноющее после хлопка плечо, Егор мрачно пробормотал:
— Я что, какой-то особенный? Вот почему я постоянно получаю от нее пинки и тычки? Хоть бы раз сказала что-нибудь хорошее. Стерва…
Выбравшись из кухни, Камия вышла в обеденный зал, добралась до полу-темного коридора и нырнула в свою комнату. Быстро переодевшись в свои шмотки, перекинув ремень сумки через плечо, она аккуратно, прислушиваясь к звукам в замке, пробралась по коридору и попала в угловую башню замка с винтовой лестницей. Поразмыслив, девушка направилась вверх и вскоре, откинув люк, которым заканчивалась лестница, выбралась на плоскую крышу зубчатой башни. Ловко пробежав по тянувшейся от башни до Древа стене, она достигла ствола.
Грубая кора гигантского дуба была испещрена множеством кривых, глубоких бороздок, по которым любой, даже не имеющий никакого опыта в покорении скал, смог бы забраться на вершину Древа. А для оборотня эти импровизированные уступы и полки были словно идеально ровная тропинка.