то животное, которое отдаленно напоминало собаку. Работники лаборатории называли его неразумным высокоразвитым видом, который необходимо доставить назад. Хотя наверняка изучали, кто они такие и зачем нужны, но всегда предпочитали безличные обозначения.
В тот раз под наблюдением другого опытного паромщика она схватила животное и по колено в воде понесла назад, к другому порталу, открывшемуся вслед за первым.
У Киры тогда ужасно болела голова. Органика и чип еще не пришли в некий баланс. Они сюда и приехали, чтобы его найти. Но монотонный голос старшего паромщика, который говорил ей, что надо сосредоточиться на дыхании и ритме, только усугублял дело.
Их тогда приехало трое. Старший и двое новичков. Сама Кира и парень, которого знобило. Он так трясся, что временами клацали зубы. Но жаловался он на то, что ломит виски.
Болевой порог у паромщиков повышен, но когда настраивается чип, да и остальное, — все тело словно вибрирует, а больше всего страдает голова.
Это была первая высадка после долгого обучения и работы с психологами. До нее организм привыкал и, как объяснили, функционировал вполсилы. Но паромщику часто надо выполнять задания на пределе. Для этого разгонять чип, увеличивать выработку гормонов, нагружать тело и нановолокна. Когда впервые запускается этот процесс на максимум, организм страдает.
Такое, говорили, можно только перетерпеть, никак по-другому. Потом все налаживалось. Во всяком случае, боль проходила. Это Кира могла сказать теперь наверняка.
— Это спокойное место, здесь при открытии порталов редко появляются змеи, — пояснил старший паромщик монотонным голосом. — Но если появятся, надо ехать в сторону ближайшей возвышенности. И по дороге можно включить глушилки.
Инструкции Кира и так знала, но этот паромщик постоянно повторял прописные истины. Как будто от инструкций они с тем парнем вдруг сразу станут теми, кто запросто регулирует свое состояние. И голова тоже сразу пройдет.
Неожиданно второй практикант, упал. Он забился в судорогах. Из уголка рта потекла кровь. Кира хотела броситься к нему, но старший паромщик ее опередил. Он стоял ближе и сделал всего шаг.
Кира слышала, как замерло сердце практиканта. Подумала, что это лишь сбой, сейчас оно снова забьется. Но проходили секунды, а скукоженный парень не желал оживать. Его подлатают, решила Кира, они же не абы кто, а целые паромщики, очень живучие существа. Не люди.
Старший паромщик вскинул парня на плечо и через пару секунд уже сбросил в машину. Даже не проверил, насколько тому удобно. Только когда старший вернулся к Кире, стало понятно, что проверять и не нужно. Парень умер.
— Что с ним будет? — не удержалась от вопроса Кира.
— Чип вынут, прах развеют, — ответил паромщик. Сейчас он как никогда выглядел как киборг. Совершенно безучастные глаза, абсолютно спокойное лицо. — Портал вот-вот откроется, тебе нужно подготовиться. Надо действовать быстро. Берешь животное, заносишь в портал и выходишь. Потом следишь, чтобы не попасться змеям.
— Отчего его так… скрутило? — снова спросила Кира, вспоминая, каким скукоженным стал тот парень. Паромщик так спокойно посмотрел, что показалось, он не собирается отвечать.
— Его органическая часть отторгла чип или волокна, — сообщил он. — Так бывает. К сожалению.
Хотя сожаления в его голосе слышно не было. Никаких эмоций, просто факты. Интересно, Кира будет такой же, когда научится находить баланс между органикой и чипом? Или, скорее, как тот, который скрючился?
— Пора готовиться, — снова напомнил паромщик.
Кира кивнула, хотя уже не понимала чему. Змеи ее почему-то занимали меньше, чем бесчувственный паромщик. И собственный чип.
Сейчас она не боялась ничего из того. Чип очень хорошо контролировал эмоции. Тогда, в тот день, она по-настоящему стала паромщиком и почувствовала момент, когда ощутила себя не совсем человеком. Это даже принесло облегчение: не надо страдать из-за случайного парня, которому не повезло.
Но когда Кира увидела берег, ей захотелось сказать о том, что она сюда уже приезжала. И что они, скорее всего, тут ничего не найдут, потому что это лишь полигон для испытания новых паромщиков. А змей здесь не очень много.
Только она промолчала, потому что еще больше, чем об этом, ей хотелось рассказать о себе. Причем только Деяну, чтобы он понял. Она не человек. И его внимательный взгляд, как и многозначительные касания, этого не изменят.
Пока они ехали, Кира еще вспомнила участок, на котором активность змей считалась более высокой. Дальше по берегу и чуть в сторону от озера. Но не очень далеко от воды, иначе хищники не успевали к открытию порталов.
— Я бывала тут как-то, — сообщила она. — Если мы обогнем холм, там могут быть змеи. И, возможно, их кладки. Вообще, это очень спокойный участок. Здесь не часто открываются порталы и змей почти нет. Но за холмом что-то может быть.
Теперь нужно очистить мысли и сконцентрироваться на дыхании. В голове появилась звенящая пустота и сосредоточенность, которой так не хватало. Просто работа. Доставить до места. Вернуться. Все как обычно.
— Малышка, что у нас по обстановке? — уточнила Кира.
— Смертельный штиль, — сообщила та ровным тоном. — Даже ветер утих.
— Может быть, это и хорошо, — ответила Кира. — Не засекла ни одного паромщика? Раннее утро, из ближайшей лаборатории мог кто-то выехать.
— Ни одного, — отозвалась Малышка. — Хочешь обменяться с ними файлами? Или поразвлечься?
Кира усмехнулась и поймала в зеркале заднего вида напряженные взгляды братьев выдр. Только тут она поняла, что перешла на арёйский и понимал ее в лучшем случае Деян.
— Поразвлечься