Успокоился Билон только оказавшись, наконец, у себя дома. День прошел отвратительно – хуже не бывает. Даже захотелось опять вернуться в Зерманд, где человек, хотя и не имел доступа ко многим благам цивилизации, одновременно был свободен от большинства ее пороков.
Редакция газеты "Курьер" занимала несколько этажей в одном из небоскребов в деловой части города. Майдер Билон вошел в здание со смешанным чувством ожидания и робости – как обычно бывает, когда снова возвращаешься в коллектив, который покинул много месяцев назад.
Был обычный рабочий день. Из кабинетов доносился стук пишущих машинок, по коридорам ходили люди, но Билона так никто и не узнал, пока он, замирая, не открыл дверь своего отдела.
Большая комната с десятью столами почти не изменилась. Разве что добавилось несколько новых плакатов на стенах, да за столом Билона сидела незнакомая темноволосая девушка в очках и с короткой стрижкой.
Несколько секунд в комнате стояла тишина, а потом началось:
– Ба, да это же Билон!
– Привет, Майди! Вернулся таки, черт!
– О, вернулся, герой. Да проходи, Майдер, чего стоишь?
– Эй, Майди, расскажи, что там было!
– Да погодите вы! Дайте человеку придти в себя, тут столько изменилось, пока тебя не было.
– Да, Рэга мы зимой проводили на пенсию, а Тайсона и Куча уволили, так Тайсон куда-то пропал…
– А Куч перешел на телевидение и теперь все так же бегает по городу, только с камерой…
– А Лимфер теперь на радио. Ведет репортажи и получает вдвое, а Нимкин пошел на повышение…
– Да, его перевели в отдел политики.
– А он и там продолжает лизать задницу начальству, так что скоро его, наверно, опять повысят.
– Майди, твои вещи мы сложили вот в этот ящик…
– Да подожди ты! Майди, ты познакомься. Это Тайра, ее взяли прошлой осенью, когда стало ясно, что ты надолго…
– Тайра, смотри, это наш великий герой Майдер Билон.
– И (хи-хи) неженатый! Так что бросай своего бухгалтера и хватай, пока не поздно!
– Добрый день (это Тайра). Я много слышала о вас в последнее время.
– Так что она теперь сидит на твоем месте. Ты же все равно, наверно, к нам не вернешься.
– Ну да, теперь тебе заниматься городскими новостями как-то не с руки. Ты теперь, наверно, в начальство попадешь.
– Только не забывай нас, убогих. Кстати, ты нам выставить должен, за успех…
Дверь была уже раскрыта нараспашку. В комнате толпились и сотрудники из других отделов. Стоял такой галдеж, что Билону не давали вставить и слова.
– Тихо! – перекрыл все зычный голос появившегося завотдела новостей. – С возвращением, Майдер. Да, тебя ждет главный.
– Я знаю, – смущенно сказал Билон. – Я просто сначала хотел к вам зайти. И еще вот – это сувенир или, если меня действительно переведут в другой отдел, – на добрую память.
Все с удивлением смотрели на предмет, который Билон извлек из своего портфеля. Это была небольшая, высотой всего в двадцать сантиметров, статуэтка, изображавшая смешного толстячка, забавно танцующего над языками пламени. Статуэтка была темно-вишневого цвета и отполирована до блеска.
– Это хранитель очага, – объяснил Билон. – В Зерманде такие есть в каждом доме, их ставят на специальную полку над огнем. Считается, что хранитель своим весельем приносит дому радость и счастье. И еще хранителей очага принято дарить молодоженам. Или при рождении ребенка.
– Какая красивая, – выдохнул кто-то, кажется, Тайра.
– А что это за материал? – поинтересовался завотделом. – Похоже на дерево, но какое-то тяжелое.
– Это корень одного кустарника, который растет в пустыне, – сказал Билон. – Такие хранители ценятся выше всего. Обычно их делают из камня или бронзы. А дерево в Зерманде считается самым ценным материалом.
– Никогда бы не подумал, что черные могут делать такие вещи, – сказал кто-то. – Хотя это все равно только одно из их суеверий.
– А мне нравится, – послышался другой голос. – Хорошая идея, пусть и в нашем доме будет весело и уютно…
Завязалась дискуссия, и Билон покинул свой отдел почти незаметно.
В приемной у кабинета главного редактора на следующем этаже дежурила секретарша.
– Подождите, – попросила она, с интересом глядя на Билона. – Главный пока занят.
Секретарша была, похоже, из новеньких, перед Билоном она робела, а самому начинать с ней разговор как-то не хотелось. И Билон подсел к небольшому столику, где лежали несколько последних номеров.
Его внимание сразу привлекли заголовки на первой полосе сегодняшнего номера. "Демонстрация переросла в массовые беспорядки", – гласил самый крупный из них. Билон быстро просмотрел статью, даже, скорее, заметку. Так, фото, общий план, все слишком мелко, даже не видно, кто кого метелит. Из текста это тоже не ясно, но – зато – муниципальный совет Реперайтера принял решение временно запретить все демонстрации и шествия. С целью сохранения общественного порядка. Так-так…
А это что?! В самом низу крохотная заметулечка. Перестрелки на шуано-картайской границе?! Смотри одиннадцатую полосу. Ничего не понятно! Снова неопознанные летательные аппараты, опять бомбежка, Шуан наносит ответный удар по картайской военной базе, на границе идут перестрелки, КАРТЭК сообщает о загадочной гибели шуанской танковой колонны, шуанцы отрицают, но как-то неуверенно. Да неужели они до сих пор не понимают?!
А почему наши все время только ссылаются на шуанцев или КАРТЭК? Я же отправлял статьи! Должно же было быть опубликовано! И о Хольне, и о гибели деревни, и обо всем!
Билон взял номер недельной давности. Ну!? Первая полоса – задержан подозреваемый в убийстве девочки в Кавенисе (пригород Реперайтера). Рядом фото – вот такое зверское лицо бородатого заморца – некто Хурши Пуцучаи, продавец мясного магазина "Блуш"… Торжественное собрание в мэрии, посвященное… Некий Райнен Фремер, депутат парламента, член Движения за демократию, предложил законопроект о бесплатной медицинской страховке для неимущих. Проект отклонен парламентским комитетом по социальной политике. Глава комитета депутат такой-то заявил, что его принятие привело бы только к перекачке средств налогоплательщиков в карманы бездельников и неудачников… Некий безработный зарубил топором жену и выбросился из окна… В Валезе скоро выборы. Ожидается, что правящая партия Традиционалистов сохранит большинство… "Реперайтерские Корсары" разгромили в очередной встрече национального первенства "Тиртесских Странников" и в следующем туре принимают на своем поле лидера Северной конференции "Райвенских Драконов"…
Странно, ничего нет! И в предыдущем, и в следующем, и в еще следующем – тоже! Не получили или просто не поставили?!
Майдер Билон лихорадочно перелистывал страницы. Его репортажа нигде не было. В это время на столе секретарши зазвонил внутренний телефон.
– Господин Билон, – обратилась она к недоумевающему Майдеру. – Главный редактор готов принять вас.
"Курьер" – большая газета, и в кабинете главного Билону до этого приходилось бывать всего дважды: когда его принимали на работу и когда решался вопрос с его зермандской поездкой. Насколько помнил Билон, кабинет с тех пор не изменился. Те же темно-синие шторы, тот же пузатый аквариум с разноцветными рыбками, тот же стол с мраморной столешницей, те же черные кожаные кресла. Наконец, на столике в углу та же старая пишущая машинка, на которой, говорят, главный, писал свои первые материалы.
Не изменился и главный. Все то же брюшко, разве что чуть подросшее, очки, улыбка, вечно расстегнутый темно-синий пиджак – так, говорили в редакции, он выглядел всегда, когда хотел произвести впечатление демократичного газетчика. На самом деле, как слышал Билон, главный был скорее диктатором, чем демократом, и скорее администратором, чем журналистом.
После обычных приветствий и поздравлений стороны перешли к делу.