Я кинулась к каталогу посмотреть, вернулся ли Гавриил. И, как назло, знак грифа отметился в его кабинете. Значит, он уже во дворце. Возможно, до него еще не дошли сплетни. Нужно с ним объясниться раньше, чем у него сложится ложное мнение.
Впопыхах оделась и чуть ли ни бегом понеслась к нему. Надеялась, что я ошибаюсь. В мгновение ока оказалась в нужном месте, но войти мне не дали. Из дверей кабинета вышел Вацлав, преграждая мне путь.
— Его Императорское Величество Гавриил Гриф занят, никого к себе не принимает.
— Мне нужно срочно его увидеть. Это важно!
Но тень императора был непоколебим:
— Он занят важными государственными делами и не может сейчас вас принять, я передам ваше прошение о встрече. Император Гавриил сообщит, когда сможет вас принять.
Тон строгий, официальный, а выражение лица хитрое, с ухмылкой, и в глазах плясали огоньки. Он знал, конечно, ему и Гавриилу уже донесли.
Мне ничего не оставалось, как уйти и ждать, когда меня позовут.
— Хорошо. Я буду ждать, когда он освободится.
Повернулась и пошла обратно. В спину прилетели слова помощника:
— Не уверен, что для вас он ещё когда-нибудь будет свободен, — и он скользнул в кабинет.
Я оказалась права — Гавриил уже знал о случившемся и считал меня изменницей.
Вот почему Марьян был так счастлив с утра — одним действием он разрушил наши с Гавриилом и без того хрупкие отношения. И Гавриил мне не поверит… Он даже поговорить со мной не захотел.
Я брела по коридорам дворца, не замечая ни приветствия знакомых, ни любопытных взглядов посторонних. И без того шаткий мир потерял свою опору и обрушился проблемами на мою голову. Все нутро прямо разрывало на части, меня то знобило, то кидало в жар. В полубреду подошла к своей комнате, сразу не заметив, что дверь не заперта. Толкнула ее и замерла.
Посреди комнаты стояла Клара и Иветта Грифонские. В их руках были длинные блестящие ножницы, которыми они с наслаждением резали мой палантин. Лебединое перо от движения воздуха колыхнулось и подлетало к моим ногам. Вся комната была словно припорошена белым снегом.
Одну из пушинок подхватило сквозняком, и она приземлилась на мою ладонь. Увлеченные терзанием палантина, конкурентки только сейчас заметили мое присутствие. Они остолбенели. Я запомнила их довольные надменные взгляды. В ушах зашумело, и я рухнула на пол, усыпанный лебединым пером.
Глава 15
Пятнадцатая глава
Гавриил
— Ушла? — спросил Вацлава.
— Да. Сказал, чтобы ждала, когда у вас появится время.
Я обошел письменный стол и остановился возле подставки, на которой лежала большая синяя шкатулка. Нажал на крючок замка, открыл расписанную серебром крышку. На бархатной подкладке лежали парный комплект пистолетов для дуэли. Взял один, примеряясь к оружию.
Держать в руках винтовку мне приходилось часто, а вот стреляться на дуэли еще ни разу. Не находились смельчаки, готовые бросить вызов императору… до недавних пор.
Навел прицел на Вацлава — приблизительно на таком расстоянии будет стоять Марьян, когда мою пуля пробьет его голову.
— Ваше Императорское Величество, что вы задумали? — побледнел помощник.
Отвел прицел в сторону, рассматривая орнамент на рукоятке.
— Не бойся, тебя это не коснется.
Положил револьвер обратно и закрыл коробку.
— Гавриил, — обратился ко мне без регалий Вацлав, — это, конечно, не мое дело, но не надо делать глупости из-за какой-то девки. Не стоит она того, чтобы из-за нее получить пулю.
— Я еще ничего не решил.
Вацлав хмыкнул. Он слишком давно мне служит и выучил все мои отговорки.
— Ваш план сработал. Уверен, Марьян держит Татьяну в ряду участниц лишь с оглядкой на сенат. Ей не быть императрицей. Софья отлично выполнила свою работу. Нужно поздравить ее с тем, что она станет его избранницей, и отпустить с миром. Зачем вам нырять в этот сумасшедший омут из необоснованной мести? Отпустите то, что изначально было не ваше, и пусть живут с миром. Какая ей разница, чью корону носить?
С грохотом ударил кулаком о письменный стол. На лакированном покрытии появилась вмятина, от которой расползлись трещины. Вацлав дернулся, не ожидая от меня такой реакции.
— Я сам решу, что мне делать!
Дверь резко распахнулась, и в комнату ворвался один из моих наблюдателей, которого я приставил к Софи. Этот недотепа пару часов назад отрапортовал о случившемся этой ночью между Софи и Марьяном. Я был злее всех злых, но понимал, что он не мог помешать императору.
— Что еще?! — почти прорычал.
Служивый запыхался, раскраснелся от быстрого бега, но вмиг побледнел от моего тона.
— Ваше Императорское Величество… Госпожа Лебедянская… умирает… Я за ней ходил по пятам. Она вернулась в комнату, а там…
Меня как ударило молнией. Я, Вацлав и Степан побежали в комнату Софи. Неумелый шпион даже не додумался позвать на помощь, сразу прибежал ко мне.
Софи лежала в проходе, белоснежные локоны разметались по полу, и в них запуталось лебединой перо. Кожа бледная в тон волосам, и такое умиротворенное лицо, что я подумал — мы опоздали. Лишь присмотревшись, увидел, как слабо вздымается ее грудь. Она держалась из последних сил, балансируя на грани жизни и смерти. Взял ее на руки — ее коже была почти ледяная.
Вацлав метался по комнате, пытаясь собрать разорванный палантин, но легкое белое перо уже разнесло по коридору дворца.
— Кто это сделала? — спросил я Степана.
— Грифонские, — прошептал он.
— Обоих в Рубиновый зал! Немедленно! Если хоть на секунду задержатся — казню! — Степан кивнул и бросился выполнять. — Вацлав, мне нужен ритуальный кинжал из моей коллекции. Принеси туда же.
В миг его тоже не стало.
Я нес ее холодное тело, прислушиваясь к ее дыханию. Мое сердце замирало, а паузы между вдохами становились все длинней.
— Держись, Софи. Еще немного… — шептал ей.
В Рубиновом зале нас уже ждали виновницы. На Иветте и Кларе не было лица, они жались друг к другу, в ужасе представляя, какое их ждет наказание.
— Гавриил, прости. Мы не хотели. На нас что-то нашло, — стала причитать Клара, но одного моего взгляда хватило, чтобы она замолчала.
— Дверь запри. И чтобы сюда никто не вошел. Никто, Степан!
Слуга кивнул и вышел.
Ко мне подошел Вацлав и показал золотой с рубиновой рукояткой кинжал — старое языческое оружие, которое применяли наши предки сотни лет назад.
Это заметили и сестры Грифонские, кинулись на колени.
— Гавриил, прошу! Мы готовы понести любое наказание! Только не убивай!
Ни их мольбы, ни слезы меня не трогали. Я смотрел на двух убийц, которые хотели лишить меня самого дорогого.
— Зачем мне ваша смерть? Мне нужна ваша жизнь, — щелкнул пальцами, и по моему зову в открытые окна влетели две черных палантина стервятниц, упали к их ногам. Девушки недоумевающе подняли свои волшебные покрывала. — Когда одна ретта рвала палантин другой, желая смерти сопернице, наши предки нашли способ уберечь от гибели страдалицу. Для этого убийца должна отдать ей свой палантин, забрать ее смерть себе. — Лица девушек полны ужаса. — Вам повезло, что вас двое. Вы не умрете, точнее, не совсем умрете.
Кивнул Вацлаву, и тот протянул Кларе кинжал. Она взяла в руки оружие, недоумевающие таращась на него.
— Реж свой палантин пополам! — приказал ей.
— Но… я… не могу, — глотая рыдания, говорила Клара.
— Режь! Иначе вместо половины, я заберу целый вместе с твоей жизнью.
Всхлипнув, Клара отдала один конец Иветте и, посмотрев на меня глазами, полными слез, с размаху разрезала палантин на две части. Стоило ему раздвоиться, Клара пошатнулась и упала на пол. Часть лица перекосило, рука престала слушаться, а ноги держать на месте — правая половина тела Клары умерла.
— Теперь ты! — зыркнул на Иветту, и та в страхе выполнила мое требование, и упала на пол рядом с сестрой. — Вацлав, чтобы духу их не было во дворце.
Помощник позвал Степана, и они вместе выволокли Грифонских из зала. Я поднял с пола два черных куска ткани, украшенные грубым пером. В моих ладонях они засияли, переплетая нити, превращаясь в единое целое.