Данилыч шагнул назад, и закрыл за нашими спинами дверь.
— Сейчас придем в какую-нибудь Тьмутаракань, — предсказал Чибис. Но Бумсель бесстрашно бросился вперед. Мы бегом двинулись за ним и почти сразу увидели в стене проход налево. Свернули, и дальше — никаких приключений. Короткий коридор кончился у дощатой лесенки. Мы попрыгали по ней наверх и выскочили на привычный (просто родной!) «арцеуловский» двор! Ура!..
Мы обогнули грузовые фургоны и пошли к черному входу. У дверей сидел верхом на колоде Шарнирчик. Колотил молотком, превращал в блин консервную жестянку. Покосился на нас глазами-подфарниками.
— Привет, — сказал Чибис. — Что мастеришь?
Шарнирчик был в хорошем настроении, ответил охотно:
— Крышку для кармана на задн… — он глянул на Вермишат и закончил: — на кормовой части.
Встал, сунул железный блин сзади в трусы, похлопал по ним.
— Теперь не надо таскаться с сумкой через плечо… А вы откуда? С Пристани?
— Оттуда, — сказал я. — А ты как догадался?
— По запаху. Там особый воздух: речной и пароходный…
— Ты разве умеешь различать запахи? — удивился я. И уж потом спохватился, что Шарнирчик может обидеться. Но он только хмыкнул (вполне по-человечески):
— А ты думал! У меня нос получше, чем у вас. Наверно такой же, как у Бумселя… Да, Бумсель?
Бумсель запрыгал и облизал Шарнирчику колено — шаровой титановый суствав. А Шарнирчик вдруг пригорюнился, опять сел на колоду, подтянул ногу, уперся подбородком в облизанный шар. Проговорил монотонно:
— Рецепторы для обоняния — это фигня. Дело техники. Вот решить бы главный вопрос…
— Какой? — спросил Чибис.
— Все тот же… Есть у меня человеческая душа или нет?
— Разве отец Борис не решил еще? — дернуло меня за язык.
— Не решил… Он говорит, что такая проблема за пределами этой… как ее… богословской компетенции.
— Мало ли чего он говорит. А ты слушаешь и морально страдаешь, — разозлился я.
— А ты бы не страдал? — ощетинился Шарнирчик.
Чибис быстро глянул на меня, а Шарнирчику сказал:
— Не переживай. Душа, конечно, есть. Разве может морально страдать существо, если у него нет души?
Меня царапнула совесть. И, чтобы замять разговор о душе, я спросил:
— Шарнирчик, а Ян у себя?
— Не у себя. Его вызвали в военкомат…
Мы с Чибисом присвстнули.
— Зачем это его?
— Понятия не имею… — в голосе робота скользнула привычная вредность. — Шарнирчику разве кто-нибудь что-нибудь говорит? Только одно: «Шарнир, прибери, принеси, шевелись… Шарнир, не путайся под ногами…
— А еще «Шарнир, не ной и не ябедничай», — раздался голос Яна. Вполне жизнерадостный. Саньчик и Соня весело завопили и повисли у него на плечах.
— Тебя что, в армию забирают? — сразу спросил Чибис.
— С какой стати? Я же уволенный подчистую.
— А тогда зачем вызывали? — спросил я.
— Шарнир уже раззвонил на весь свет… — догадался Ян.
— А чего опять «Шарнир»? Они спросили, я сказал…
— Вызывали насчет добавки к пособию. Поддержать ветеранов и участников в условиях инфляции и кризиса. Благородный почин. Только добавка курам на смех…
— Дай тридцать рублей на новый штекер для подзарядки чихательного блока, — сказал Шарнирчик.
— Возьми, вымогатель… А вы, люди, откуда? Похоже, что издалека…
— Из Колёс! — радостно известили Вермишата.
— Пошли наверх, расскажете… Шарнирчик, друг мой, ты сердитый снаружи, но ласковый внутри. Поэтому принеси нам что-нибудь пожевать. Похоже, что мы все помираем от голода…
Шарнирчик, получивший тридцать рублей, не спорил. Мы поднялись в квартиру Леонида Васильевича и устроились там на кухне. Вскоре появился и Шарнирчик. Он крутил на каучуковом пальце поднос — ну, прямо цирковой жонглер. С подноса грозили упасть, но не падали чашки, чайник, тарелки с котлетами и бутербродами. Шарнирчик лихо расставил их на покрытом клеенкой столе, воткнул штепсель чайника в розетку и устроился на табурете между дверью и раковиной. Дал понять, что уходить не намерен.
Вермишата мигом проглотили свой обед и умчались гулять с Бумселем. А Чибис и я жевали не торопясь и рассказывали Яну про наши приключения. Всё подряд. От дороги по буеракам до обратного пути на игрушечном поезде и по коридорам.
Оказалось, что Ян давно знаком с Валентином Валентинычем Ромашкиным.
— Почему же ты молчал?! — взвыл я.
— А ты разве спрашивал? Я понятия не имел, что тебе зачем-то надо в Колёса… Ты вообще скуп на информацию о своей личной жизни, дитя мое…
— При чем тут личная жизнь! — взвыл я еще громче и, кажется, покраснел. А негодный Чибис хихикнул. Я хотел лягнуть его, но он спросил у Яна про важное дело:
— Если нам снова надо будет в Колеса, мы сможем поехать с Пристани?
— А чего ж! — откликнулся Ян. — Попрошу их начальника, вам дадут постоянные проездные талоны… Только их мотовоз ходит туда, по-моему, всего раз в сутки…
— Нам хватит! — обрадовался Чибис.
А у меня в мозгах застряла загадка. Вернее, этакое непонимание:
— Ян, а как это получается? Отсюда до Пристани километра два, не меньше, а по коридору вышло всего полсотни шагов.
— Ну, братцы мои, пора бы уж перестать удивляться… — начал Ян с некоторой важностью. А Шарнирчик сказал из своего угла:
— Чего тут хитрого? Архивированное пространство…
Мы с Чибисом крутнулись на стульях к нему:
— Как это?
— Ну, как! Так же, как тексты в компьютере. Когда их много, загоняют в архив. Содержание остается прежнее, а объем — в сто раз меньше. Так же и с расстояниями.
Ян покивал:
— Шарнир бывает порой лаконичен и мудр.
Тот уточнил:
— Не порой, а всегда… Кстати, я забыл. Мне еще нужен вестибулярный стабилизатор Е-двадцать два. А то я скоро начну спотыкаться и ронять подносы.
— Еще не легче… Сколько? — спросил Ян.
— В валюте или в рублях?
— Сколько?! — прорычал Ян.
— Сто сорок условных единиц…
— Рехнуться можно! Почему такая сумма?
— Штучная продукция…
— Лучше уж роняй подносы.
— Хорошо, — ласково сказал Шарнирчик. И стало ясно, что сумму на стабилизатор он получит очень скоро.
Я спросил опять:
— Ян, а это вот… архивирование пространство… Оно связано с темпоральным полем, да? С его помощью можно будет добраться и до звезд? Когда-нибудь…
— Когда-нибудь, — усмехнулся Ян. — Вот отработает «Прорва» свою идею о межпространственных порталах, и тогда — хоть на край Вселенной…
— Она же бескрайна, — заметил Чибис. — Вселенная-то…
— Крайность и бескрайность — понятия легко совместимые, — опять подал голос Шарнирчик.
— Вот! — поднял палец Ян. — И не пытайте меня больше про это, сколько раз просил…
— А можно про другое? — вкрадчиво сказал я.
— Ну?
— Кто такой Кнабс? Владелец транспортных систем?
— Великий Вип… — простонал Ян (и я вспомнил Данилыча). — Это не кто, а что! Это система…
— Что за система-то? — встрял Чибис.
— Вы тут вертитесь уже столько времени, могли бы разобраться кое в чем…
— Кое в чем мы разобрались. Но не в системе, — въедливо сказал Чибис. — Или она секретная?
— Ужас до чего секретная! Потому и на вывеске… Ведь я рассказывал: есть клуб любителей аномальных явлений. Это люди, которые стараются устранять всякие нарушения во Всеобщем информационном поле. Так называемые дисбалансы. Вон, Чибис любит это слово.
— Не-а, не люблю…
— Любишь его произносить… В мире есть разные гадости, которые развиваются по законам природы, против них не попрешь. А есть такие, которые возникают случайно. С ними есть возможность бороться. Иногда, если вовремя ликвидируешь такую пакостную случайность, можно избежать беды в крупных масштабах. Вот, наши люди и стараются делать это. В меру своих сил…
— Ян, какая ты зануда, — сказал Шарнирчик. — Дай я объясню. Кнабс — это название. Вот такое… — Он пальцем написал в воздухе несколько букв, и они целую секунду светились, как неоновые трубки: КНабС. — Клуб наблюдателей за Стабильностью…
— За стабильностью Всеобщего Информационного Поля, — вмешался Ян. — Которое сокращенно именуется ВИП.
«Великий Вип!» — вспомнил я опять и посмотрел на Чибиса. А он на меня. Потом — оба на Яна. Чибис выговорил:
— Ничего себе… клуб…
А я спросил:
— Ян, у тебя какое звание?