— Я сказала, что у нас не любовь!
— Вот и я говорю, не серьезно, — настаивала на своей формулировке эта вредина.
Я закатила глаза. Она невыносима!
— Ритт, конечно, милый, но наша Мили в такого точно не влюбится, — попробовала встать на мою сторону Кира.
— Ничего вы не понимаете, — вконец разобиделась рыжая зараза.
Надо же, как она к парню прониклась… Было бы с чего! Забитый, вечно сутулится и топчется в сторонке с книжкой. Скучно. Но раз прониклась, значит, может что-то знать… И я осмелилась спросить о том, что не давало покоя довольно давно:
— А у него брата нет случайно?
Ну не может такое сходство возникнуть на пустом месте!
Впрочем, я бы легче в это поверила, чем в то, что Ритт и Крег — один и тот же человек.
— Вроде нет, а что? — Летта взглянула на меня слегка удивленно.
— Ничего, — я с деланой невозмутимостью повела плечами. — Просто он напомнил мне кое-кого…
И тут же поморщилась от боли: вены словно в узелки решили завязаться. Я прошлась в опасной близости от запретного, и клятва решила напомнить мне о своем существовании.
Неужели все же один?..
Глупость! Крег сильный, уверенный, гордый, а Ритт… недоразумение какое-то. Он будто бы даже ростом ниже и в плечах поуже.
Прийти к определенному выводу так и не смогла. Не успела, вернее. На дорогу вывалились парни.
Их было значительно больше чем трое. Меня тут же поймал за руки Бранд, осмотрел восхищенно и расцеловал в щеки. Как и предсказывал Трин, перебегать ему дорогу никто даже не пытался. Мне хватило нескольких минут, чтобы понять, что Трин оказался прав и в другом: Бранда не боялись, а уважали.
Девчонки оказались окружены вниманием. Кира отчаянно краснела и кокетничала, Летта быстро сошла за своего парня, и возле нее разговор всю дорогу вертелся о чем-то боевом. Ритт тоже околачивался где-то в той стороне, но обозначить девушку как свою даже не пытался.
— Куда пойдем? — уточнила я, когда впереди показался город.
— В планах завтрак, прогулка, днем будет какой-то спектакль, потом пообедаем с тобой вдвоем, и я провожу тебя до Академии.
Последнее было не лишним, учитывая, что я собиралась накупить кучу всего для нисы.
Ей и так на редкость безответственная хозяйка досталась, попробую возместить хотя бы этим. А вечером обязательно дам своей живности имя! Все. Решено.
— Звучит чудесно, — я одарила Бранда улыбкой и ускорила шаг.
Городок оказался небольшой, но достаточно шумный. Или же все дело в том, что попали сюда мы в выходные. Когда вошли, из местного храма как раз выходил народ, служба закончилась. Рядом с храмом, бело-розовым зданием с приплюснутым куполом, торговки продавали цветы и вкусности к столу: пряники, джем, засахаренные фрукты. Негромко журчал фонтан, с шумом открывались двери магазинчиков и лавочек, некоторые торговцы выставляли часть товаров перед входом, громко раздавали указания зазывалам.
Город просыпался.
— Сначала завтракать, — напомнил один из парней.
— Идемте быстрее, не то в таверне мест не останется, — его поддержали с энтузиазмом.
— Да, давайте быстрее, — усмехнулся Бранд. — Иначе пресветлый опять заловит и начнет на путь истинный наставлять.
В больших городах таких проблем вообще не существовало, но в провинции суевериям было раздолье. Магию воспринимали здесь как нечто нужное, но при этом чуждое и непонятное. И если с дипломированными магами храмовники поделать уже ничего не могли, то молодежи доставалось. Может, поэтому никто из местных ни в одной, ни в другой Академии не учился…
Смеясь и переговариваясь, мы рванули сквозь толпу, мимо храма, и чуть правее, где на каменном двухэтажном здании виднелась вывеска с кубком и куриным окороком.
Успели.
Заняли целых три стола, на которых вскоре горками высились блины, стояли плошки со сметаной, ягодами, медом, творогом и различными джемами и кружки с горячим чаем. Парни шутили, рассказывали захватывающие истории и ухаживали за девушками. То и дело звучали взрывы смеха.
После завтрака была прогулка, потом все вместе пошли смотреть выступление уличных артистов. Потом еще гуляли, на этот раз только с Брандом. Он заставлял воду в фонтане застывать или изгибаться в причудливые фигуры, а когда я потеряла бдительность, начал брызгаться. Я, конечно, такие фокусы показывать не умела, но ради того, чтобы отомстить наглецу, не поленилась намочить руки. В итоге мы, словно дети малые, носились с визгом вокруг фонтана и осыпали друг друга шутливыми угрозами.
Веселье прервал тот самый пресветлый. Его пузатая фигурка скатилась с крыльца храма, и по площади разнеслось зычное «дети мои»…
— Бежим! — Бранд схватил меня за руку, и мы с хохотом принялись удирать.
Забежали в узкий переулок, отдышались, отсмеялись и, взявшись за руки, отправились на поиски нужного магазинчика. Пришла очередь клетки для нисы.
— Я слышал, ты хочешь вернуться в столицу? — вдруг спросил парень, аккуратно придерживая меня за локоть, чтобы не споткнулась на неровной мостовой.
Неделю назад я, не задумываясь, дала бы положительный ответ, но сейчас… это было сложно.
— По правде сказать, я сама не знаю, чего сейчас хочу, — прозвучало немного виновато. — Все это — не совсем то, к чему я привыкла. С отчимом у нас не ладится… Еще тот случай с порталом… — Я бессильно развела руками.
— Жутко, наверное, не иметь на целом свете ни одного родного существа? — тихо спросил Бранд и погладил дыханием мою щеку. — Я рад, что после всего случившегося ты не побоялась пойти со мной в город. Ты очень смелая девушка, Милиан.
— Скорее уж безрассудная, — признала очевидное я. — Что поделать, слишком люблю развлечения. Да и… знаешь, я готова еще раз рискнуть, лишь бы тот, кто пытался меня убить, снова высунулся.
— Вот этого не надо, — строго оборвал меня спутник. — Может, целью была вовсе не ты?
Злосчастный магазин оказался на другом конце города, а сам город не таким уж маленьким, как то представлялось поначалу. Шли мы долго, и по дороге Бранд не хуже пресветлого умудрился прочитать мне нотацию. Мол, будь послушной девочкой, Мили, и сиди тихо, а взрослые дяди с магическими дипломами все решат. Ага, аж два раза! Сколько дней прошло, а у них даже подозрений толком нет!
Зато я вдруг нашла в прекрасном облике Бранда один недостаток: он слишком хороший, слишком правильный.
Наконец мы уперлись в поцарапанную вывеску, гласившую: «Товары для животных». Судя по небольшому старому зданию на окраине города и отсутствию других покупателей, популярностью магазин не пользовался. Бранд взошел на крыльцо и уверенно толкнул дверь. А я лишь убедилась в сделанном ранее выводе, увидев, что на заднем дворе продают корм для скота, зерно и цыплят.