Но думать о Тиме как о враге не хотелось. Уж слишком классным мастером тот был, и во всём остальном… правильный мужик. А что палачом лагерным был… нет, не хочет он, ну, никак это не вяжется. Если б тот, что Крысу оберегал, вот того жаль, что не придавил вместе с хозяином его, тот — настоящий палач был, сразу видно, а этот… ладно, если будет молчать, то пусть живёт, а откроет пасть… нет, нельзя, чтоб открыл. Бей до чужого замаха, тогда выживешь.
После работы Андрей пошёл в Центр. Не так посмотреть отметки, как встретиьться с Эркином, с остальными и… и главное — чтобы было, как всегда, как обычно. Чтоб никто ничего и никоим образом…
Пятёрка по математике его не удивила и почему-то не обрадовала. Ну, пять — так пять. Нет, внешне он был, как все: шутил, хвастался, сочувствовал… но это всё так… для всех. Он играет и сам со стороны следит за своей игрой.
Но, когда его тронул за плечо Эркин, вся игра кончилась.
— Ну как?
— Всё в порядке. Себя видел?
Эркин кивнул, внимательно глядя на него.
— Тогда пошли, — тряхнул шевелюрой Андрей.
И уже на улице тихо сказал:
— Пока, видно, молчит. Подождём, пока трепыхнётся.
— Подождём, — после секундного раздумья согласился Эркин.
А дома всё было как обычно уже без игры.
Гот овили обед к приходу Жени, обедали, учили природоведение и историю, проверяя друг друга, и снова учили, потом ужинали, и Женя погнала их пройтись перед сном.
Летний тёплый вечер, белый серп на светло-синем небе, соловьиное взахлёб пение в роще за оврагом. Сегодня они не стали спускаться вниз, пошли поверху.
— Как будет, так и будет, — наконец сказал Эркин.
— Не боись, сдадим, — улыбнулся Андрей. — Не сложнее прочего.
— Угу. Но и не легче.
— Знаешь, — Андрей искоса с мягкой улыбкой смотрел на него. — Я такое как-то слышал. Чтоб большего горя у тебя не было.
Эркин помолчал, явно обдумывая услышанное, и наконец рассмеялся. Андрей довольно ухмыльнулся. А то не хватало ещё, чтобы и Эркин из-за него психовал.
Эркин вдруг огляделся по сторонам и остановился.
— Ты чего? — удивился Андрей.
— Давай, — Эркин улыбнулся. — Пошуткуем, пока глаз чужих нету.
— А не сломаешь меня? — спросил Андрей, расстёгивая манжеты.
— Не боись, — ответил ему его же любимым присловьем Эркин.
«Шутковать» — не всерьёз драться они начали ещё на выпасе, готовясь к схватке с резервацией. Потом стало не до этого. И вот снова… раз за разом Андрей бросался на Эркина и летел на землю.
— Так!
— И этак! — смеялся Эркин, отбивая выпад Андрея.
— А если так? — Андрей выхватил нож.
И снова оказался на земле, но уже без ножа. Тот воткнулся в землю так далеко, что в одном перекате не достать.
Эркин подошёл, протянул Андрею руку и, когда тот взялся за неё, одним рывком поднял и поставил на ноги.
— Силён, братик, — Андрей хлопнул Эркина по плечу и отошёл подобрать нож.
Эркин рассмеялся.
— Ты тоже, вижу, не слабачок. Помнишь.
— Ещё б забыть, — ухмыльнулся Андрей, пряча нож.
Солнце уже зашло, но настоящей темноты не было, небо оставалось синим. Они повернулись и пошли к дому.
— А на севере белая ночь по-настоящему белая, — вдруг сказал Андрей. — Читать можно.
— Ага, помню. «Пишу, читаю без лампады». Он же там жил. В Поморье.
— Точно, брат. В главном городе. Как его? — лукаво улыбнулся Андрей.
— Петрополь, он же Петроград. Так?
— Ага, а третье название?
— Пальмира. Хватит меня гонять, Андрей.
— А я, может, себя гоняю, — рассмеялся Андрей. — Знаешь, я вот о чём думал. Давай съездим туда. Посмотрим.
— Давай, — легко согласился Эркин. — А когда?
— А как гражданство получим. Пока, я думаю особо трепыхаться не стоит. А получим… — Андрей мечтательно присвистнул. — Всю Россию объездим, посмотрим.
— Да, — кивнул Эркин. — Знаешь, я, когда ещё в тот лагерь, региональный, ехал, то думал. Вот, смотри, я ж в Алабаме всю жизнь прожил, а не знаю ничего. Джексонвилль, да Бифпит, да перегон. И всё.
— Точно, — сразу понял его Андрей. — Я о том же думал, когда к границе ехал. И решил. Уж Россию-то я объезжу.
— Ты и в шофёры для этого хочешь?
— И поэтому. Дальнобойщиком, представляешь? То дальние перевозки.
— Слышал. Что ж, — Эркин открыл дверь их подъезда. — Дело хорошее.
— Не то слово, братик. И зарплата за триста, и страну посмотреть, и…
— И квалификация нужна.
— Будет, — уверенно ответил Андрей.
О Тиме они не говорили, но помнили.
На экзамен Эркин пошёл в джинсах. Праздничные брюки у него шерстяные, всё-таки жарко в них. И в кроссовках. Только рубашку надел белую. А верхнюю пуговицу расстегнул, чтобы обойтись без галстука.
— Ну вот, — Женя оглядела его и поцеловала в щёку. — Очень хорошо. Не волнуйся, ты всё знаешь. Андрюша… — она так же оглядела и поцеловала Андрея. — Отлично. Удачи, ребята, ни пуха вам, ни пера.
— Ни пуха ни пера, — повторила за ней Алиса и потребовала: — И меня к чёрту!
— С искренним удовольствием! — Андрей ловко дёрнул её за косичку и вышел.
Эркин вздохнул, поцеловал Женю.
— Эрик, — заволновалась Алиса. — К чёрту, а то удачи не будет.
— К чёрту, — он за ставил себя улыбнуться.
На прощание Женя ещё раз поцеловала его.
Когда за ним закрылась дверь, Алиса спросила:
— Мам, а почему вот на мой экзамен они пришли, и Эрик, и Андрюха, а мы на их не идём? Это же несправедливо.
— У тебя был не экзамен, а утренник, концерт, — объяснила Женя.
— А завтра? Тоже не пойдём?
— Тоже, — кивнула Женя. — Пойдёшь гулять или будешь мне помогать?
Алиса задумалась, и Женя рассмеялась.
— Решай быстренько и за дело.
Ещё вчера решили, что Женя напечёт пирожков. Разных. И чтобы резать не пришлось. И чтобы они и холодными были вкусными. Андрей бы ставил ещё условий, но Эркин уже вполне открыто дал ему тычка и сказал:
— Женя, как получится.
— Хорошо получится, — твёрдо ответила она.
Не может же она теперь подвести Эркина. Так что… за работу!
…До Культурного центра Эркин и Андрей шли молча, сосредоточенно не глядя по сторонам. Иногда Андрей беззвучно шевелил губами, что-то повторяя про себя. Где-то на полдороге нагнал Тим и так же молча пошёл рядом, но в метре от них.
На этот раз в коридоре было шумно. Все три класса сдавали устно. «А» — литературу, «Б» — физику, а «В» — историю и природоведение.
Артём принёс такой букет, что все ахнули.
— Эт-то как? — наконец потрясённо выдохнул Трофимов.
— С ума сошёл, малец?
— Такие деньги ухлопал!
— Ладно, сколько доложил?
— Сейчас скинемся.
— Нисколько, — гордо ответил Артём. — Главное — это подобрать правильно, а плата-то поштучно.
— Здоровско! — согласился Андрей.
Кивнул и молча слушавший весь этот гомон Тим.
И вот прошли в классы сквозь строй сразу замолчавших учеников учителя с папками в руках, ещё несколько томительных минут, пока там, за плотно закрытыми дверями раскладывают билеты и другие нужные бумаги, и наконец:
— Первые пять, заходите.
Они медлили, нерешительно переглядываясь, многие заметно побледнели и попятились.
— Айда, Эркин, тряхнул кудрями Андрей. — Слабаков пережидать, так до вечера проваландаемся.
За Эркином, как приклеенный, сжав побледневшие губы, шагнул Артём, тут же его опередил, поравнявшись с Андреем, Тим. Пятым пошёл Трофимов.
Взяли билеты и расселись уже привычно по одному. Эркин перевёл дыхание и перечитал билет, уже понимая. «Климатические пояса» А, вспомнил, это он знает. А второй? «Исторические этапы формирования территории России». Это…? А, вон по той карте. Ладно.
Громовой Камень оглядывал склонённые головы. Пока что его, все трое, идут на одни пятёрки, но устный экзамен — это уже совсем другое. И формулировки в билетах уже на уровне средней школы. А экзамен-то за начальную. Он покосился на сидящих рядом учительниц. А они тоже волнуется.
Андрей отложил ручку, перечитал написанное и поднял голову.
— Я готов.
— Пожалуйста, — в один голос ответили Калерия Витальевна и Агнесса Семёновна.
Андрей встал и подошёл к их столу. Свой листок он свернул в трубку и, говоря, постукивал этой трубкой по своей ладони. И ни разу в него не заглянул. Когда он заговорил, подняли головы и остальные. Отвечал Андрей уверенно, но не слишком громко.
— Всё, спасибо, — улыбнулась Агнесса Семёновна- Можешь идти. Пригласи следующего.
— Вам спасибо, — ответно улыбнулся Андрей. — До свидания.
У двери он оглянулся и встретился глазами с Эркином, еле заметно подмигнул ему и вышел. Эркин решительно встал.
— Я готов.