Гип Связи всхохатывает. Взрыкивает сытым чревом:
– Наоборот, каждое твое слово, мой дорогой, имеет колоссальное значение. Я понял это ещё до того, как встретился с тобой лично, вот в чем главная моя удача. Почему ты показал Сферосовету лишь сокращенный вариант своих документов?
– Хотел поскорее закончить с формальностями. Ведь наших коллег одно интересовало – откуда я такой взялся.
– И все-таки зря ты обошелся без подробностей. Вся сила твоих записей – в подробностях. Как видишь, нашего сурового жреца и то проняло. А народ на совещании по большей части слезливый, дружно бы всплакнули над твоей историей и сразу бы тебя полюбили.
– Да, конечно, – вежливо улыбается Свободный Охотник. – Ты очень остроумный человек, гип.
Он смотрит на Хозяюшку. Героя больше не интересует светская болтовня, потому что плачут в этом зале, оказывается, вовсе не слезливые участники Сферосовета.
Плачет дочь гипа…
– Что с тобой?
Она прижимает вибрирующие кулачки к лицу и отворачивается, упрямо стиснув губы. Строго говоря, не то, чтобы она плачет, а так, слегка рассопливилась непонятно от чего.
– Ты же все это видела! – обижается Свободный Охотник. – Я же тебе первой свои записи переслал! Опять «Черную дыру» стало жалко?
Не издав ни единого звука, девочка отключается. Взмах ресниц, короткое движение рукой, и её нет под куполом Всеобщей. Лишь Космос остается в канале связи.
Поведение Хозяюшки совершенно необъяснимо.
– Вот и простились с моими родовыми воспоминаниями, – горько подытоживает юноша. – Жаль, я хотел, чтобы красиво было… Скажи правду, жрец, информация уже попала в Хроники?
– Гип Узора спешит? – кривится тень. – Нет, гип, пока ритуал не завершен, не жди Их Знак, не надейся на Их внимание.
– Тогда продолжим.
– Ты знаешь, что тебе следует делать?
– У меня было достаточно возможностей изучить ваши правила.
Плоская тень жреца словно выворачивается наизнанку, открывая собеседнику кусочек алого комбинезона. Но краток миг чуда. Всего лишь была распахнута защитная накидка, из-под которой жрец вытаскивает новый предмет, необходимый для завершения ритуала.
Священный молоток. Символ и атрибут власти, придуманный высокопоставленными инженерами в те времена, когда не существовало Управления. Согласно легендам, эти устрашающего вида предметы синтезировались из металла – в те времена, когда в Галактике ещё был металл.
– Возьми.
Свободный Охотник принимает священный молоток, взявшись за рукоятку обеими руками. Изделие, разумеется, отлито не из металла, а из боевого форспластика – продукт современного синтеза. Руки наливаются убойной тяжестью, уверенностью и силой, сила распространяется в плечи, в голову, – зовет к действию, обретает самостоятельность, волю и смысл.
Жрец на четвереньках вползает в рабочую зону поглотителя. Мягко валится на бок и поджимает колени к груди, превратившись в черный бесформенный ком. Его голова, скрытая капюшоном, не видна, ладони также спрятаны под накидкой. И рождается молитва. Голос жреца, преобразованный хронозалом, исходит как бы отовсюду одновременно: «…Я, раб Ваш… Я, точка на Вашей плоскости… Я, ничтожная цифра в Ваших программах… Я включаю Вас!.. Я знаю Коды Доступа, я рву поганую паутину Системных Паролей!.. Я начинаю отсчет: Семь, Шесть, Пять, Четыре…» Он и в самом деле похож на точку. Вернее, на бездонно черную кляксу, расплывшуюся по полу в том месте, где должна быть точка. Он бесстрашно призывает духов, создавших этот мир: «…Три, Два, Один, Ноль! Дайте Знак! Откройте матрицы, впустите коды, вдохните в объемы звездный свет! Подберите рассыпанные в пространстве цифры, сложите из них жизнь! Это принадлежит Вам, и только Вам! Я называю имена: Семь, Шесть, Пять, Четыре…» Сосчитай от Семи до Нуля – получишь Священную Восьмерку!
– Ноль…
И вдруг все меняется. Распластавшаяся на полу клякса, бывшая когда-то жрецом, становится ослепительным сгустком света, странным зеркальным образованием, поверхность которого переливается всеми цветами сразу. Впрочем, и это чудо имеет объяснение: просто хозяин пантеона переключил режим защиты, задав своей одежде свойства абсолютного отражателя. Хронозал резко затемняется, свет целиком концентрируется в рабочей зоне храмового поглотителя.
– Пришло время, гип! – хрипит жрец. – Действуй, Они здесь!
Время действовать. Молоток словно оживает, получив долгожданную энергию, словно поднимает безглазую и безносую голову. И юный гип Узора больше не сдерживается. Власть в его руках уже успела превратиться в жадную, голодную стихию.
– Я с наслаждением заплатил бы за это из собственной кассы, – говорит он гипу Связи. – Вот именно за это…
После чего бьет.
Промахнуться трудно: пластиковый пенал, удерживаемый силовым полем, раскалывается надвое. Следующим ударом Свободный Охотник сбрасывает поглотитель на пол.
– Здесь все Ваше… – хрипит жрец. – Только Ваше… Если не Вам, вечным, то никому… Никому…
Священный молоток трудится на совесть, разбивая дорогостоящий храмовый инвентарь – в куски, в крошку, в пыль. Грохот сотрясает пантеон. Вместе с поглотителем перестает существовать и плоский «диск», на котором когда-то была записана краткая история жизни нового гипа Узора. Информация сброшена, записи уходят в никуда. Цифры и коды испуганно разлетаются по залу, окружив место действия плотным невидимым облаком. Кто теперь соберет их воедино? Каким образом уничтоженные записи попадут в Хроники? Новому гипу Узора это безразлично. Трудно найти лучшее развлечение для истинного воина, чем собственноручно разрушить то, что никому не нужно.
И вновь приходит чудо. Чья-то воля останавливает движение молотка, чье-то исполинское дыхание отодвигает Свободного Охотника на пару шагов назад. Противиться невозможно. Вдох-выдох заглянувшего в пантеон исполина приносит огонь. Вспыхивают останки поглотителя, жалко хрустящие под ногами – холодным мертвым пламенем. Разбросанные по полу осколки этого пламени закипают, тянутся друг к другу, и вдруг складываются в один электрический вихрь.
– Звездный свет… – ползет из углов комнаты благоговейный шепот жреца. – Рождается Знак…
Горящая во мраке картина вырастает до потолка, и продолжает расти – вверх, вширь и вглубь, сквозь плоские стены хронозала, не ограничиваясь прямоугольным объемом пантеона. Герой несется по Тоннелю, стянутому в точку. Чтобы спастись, нужно рассечь этот жуткий конус с помощью фотонных Плоскостей – одной продольной и одной поперечной. Герой поднимает руки до уровня плеч, разводит их в стороны, превращая свое тело в огромные скрещенные лезвия…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});