Эктор в изумлении воззрился на него.
— Вы ещё не знаете нашего друга Поля, — заметил Рипарфон. — Как же он любит поучения! Бывают дни, когда он с удовольствием оделся бы во все черное и вырыл собственную могилу. В другой раз он легко вам докажет, что счастья на земле нет, а удовольствие — лишь суета сует. Однако красноречие не мешает ему быть счастливейшим человеком во всей Франции.
— Нет, вы просто смеетесь надо мной! — вскричал Поль. — Минерва вручила вам свое благоразумие, чтобы предохранить от ударов судьбы. Поэтому вы не имеете сострадания к несчастным.
— Вы несчастны?!
— Да, а почему, собственно, нет?
— Я вам скажу, почему. Во-первых, вы молоды.
— Это проходит. К тому же посмотрите на мое сердце: мне сто лет.
— У вас славное имя.
— Которое приходится с великим трудом поддерживать.
— Но вы богаты.
— Это заслуга моего управляющего.
— У вас есть любовница…
— Это однообразно.
— Их иногда целых четыре!
— Это утомительно.
— У вас прекрасное здоровье.
— Это всего лишь румяное яблочко с червем в сердцевине.
— Вы легко нравитесь людям.
— Это уже чисто внешнее достоинство.
— Вы, наконец, умны.
— Скаррон, предшественник Людовика XIV, тоже был умен, но…
— Идите к черту! — вскричал Рипарфон, выйдя из терпения.
— А где его найти?
Хохот Эктора заставил Поля переменить оппонента.
— Так это вы смеетесь? — накинулся он на Эктора. — Видно, счастье сделало вас эгоистом. Но, может, вы все-таки смилуетесь надо мной и укажете, как стать счастливым?
— Следуйте моему примеру и женитесь.
— Но я же вам сказал, что у меня, как человека несчастного, есть лишь любовница. А жену ещё надо искать.
— Ищите, найдите и вечно любите.
— А это очень долго, — вечно?
Ну как разговаривать с сумасшедшим? Эктор повернулся и отправился мечтать о Кристине в глубине сада.
Весь следующий день был посвящен представлению Эктора именитым вельможам Версаля. Вечером же Эктор оседлал коня и отправился к Кристине.
Он мчался по лесным аллеям во весь опор. И потому не мог слышать, как за ним мчался другой всадник, который старался ни обогнать, ни отстать от Эктора.
Когда же Эктор прибыл на место, всадник также остановился в некотором отдалении, наблюдая за ним. Кристина встретила Эктора и проводила в дом. Незнакомец обошел дом со всех сторон, внимательно его изучая, затем подошел к своей лошади. Он проверил, крепко ли затянута ткань, которой были обернуты копыта лошади, прыгнул в седло и углубился в лес.
ГЛАВА 23. СТАРОЕ ЗНАКОМСТВО
Однажды во время визита к Кристине Эктор прогуливался по саду вместе с мсье Блетареном.
— Я хочу вам открыть мое сердце, — после некоторой паузы произнес Блетарен. — Я стар, а вы — воин, поэтому давайте говорить напрямик. Моя жизнь близится к концу. Настанет время, и Кристина останется одна.
— Но у вас ещё есть я, ваш сын!
— Тогда будьте моим истинным сыном: станьте супругом Кристины.
— Отец, вы смотрите прямо мне в сердце. Ведь я так её люблю и желаю стать её мужем. Но для начала я хотел бы прославиться в какой-то битве и возвратиться уже достойным её.
— Послушайте меня. Время не терпит. Я перенес слишком много ударов, чтобы рисковать. Вам нужно обвенчаться завтра же. Дочь я предупрежу сам.
— Прекрасно! — воскликнул Эктор. — Это же так замечательно!
И договорившись, что друзья Эктора будут свидетелями на его свадьбе, они расстались.
Эктор, вскочив на лошадь, полетел, как на крыльях, домой. Его сердце рвалось от счастья. Зато вокруг стояла мертвая тишина. Лишь ясный месяц освещал путь влюбленному.
Вдруг прогремел ружейный выстрел. Лошадь Эктора вздыбилась и рухнула на дорогу. Тут же из леса выехали два всадника и бросились к Эктору, пытавшемуся высвободиться из стремян. Эктор успел было выхватить шпагу, но острия двух рапир коснулись его горла.
— Молчать, иначе смерть, — сказал жестким голосом один из всадников.
Оба незнакомца спрыгнули с лошадей. Эктор попытался было дотянуться до седельных пистолетов. Но тут один всадников набросился на него, чтобы завязать ему рот. Однако, взглянув на Эктора, он отступил назад.
— Мсье де Шавайе! — воскликнул он. — Какое счастье видеть вас!
— Брат Иоанн? Ты? — удивился Эктор.
— Ну конечно я, кто ж еще? А это мой Биско.
Со стороны Биско донеслось дружелюбное ворчание. Сомнений не было — то был он.
— Эй, Биско, подтяни лошадь, а я приподниму маркиза. Вы знаете, маркиз, как я в восторге от глупости Биско! Надеюсь, вы целы?
Эктор, наконец, поднялся.
— Да вроде ничего серьезного.
— Ну, я же говорил, что Биско дурак…Иди сюда, Биско, да приглядись хорошенько…Ты попал лошади в голову, потому что выстрелил с большим упреждением. Но лошадь-то скакала медленнее, чем ты решил. А в результате неудача. Маркиз остался жив!
Эктор ещё не понимал до конца происходящего, но на всякий случай готовился подороже продать свою жизнь.
— Прошу прощения, — обратился к нему пустынник, — я дал Биско мимоходом небольшой урок. Может представиться случай стрелять снова.
— В твоем ремесле это не так редко, я думаю.
— Вы же знаете, в нашей жизни всякое случается.
Тут издалека послышался цокот копыт.
— Это, наверно, мои люди. Они слышали выстрел Биско.
Брат Иоанн и Биско подняли лошадь Эктора за ноги и сбросили её в болото.
— Теперь, маркиз, возьмите плащ и шляпу Биско.
— Для чего? — удивился Эктор.
— Берите, — торопил пустынник. — Необходимость — мать всех превращений! Прекрасно! Вас и не узнать. Один Биско носит такие шляпы. Теперь, маркиз, садитесь на его лошадь. А ты, Биско, собери побольше листьев и забросай кровь на дороге. Никаких следов остаться не должно.
Осмотрев работу Биско, пустынник остался доволен.
— Теперь, Биско, спрячься на дереве или в кустах. И побыстрее. Мои молодцы уже близко.
Биско мгновенно исчез. Тем временем семь-восемь всадников, бряцая оружием, подъехали поближе. Сзади спешили ещё два-три человека, чьи лошади, видимо, были похуже.
Всадники окружили брата Иоанна, спокойно поглаживавшего усы. Эктор снова стал думать о седельных пистолетах. Тем временем заговорил всадник с крючковатым носом, свисавшим над закрученными усами:
— Где же он? Взят в плен, убит, ранен?
— Ни то, ни другое, ни третье, — хладнокровно ответил брат Иоанн. — Посмотри, если у тебя есть глаза, или поищи, если есть ноги.
— Что ж, выходит, стрелял Биско?
— Биско.
— Ну и осел! — И всадник с презрением взглянул на ложного Биско.
Ропот возмущения пронесся в толпе, но Эктор и не пошевелился.