Алшер.
– Я вчера узнала, где в городе находится библиотека, поэтому наведаюсь туда сегодня и попытаюсь найти что-нибудь полезное, – бодро произнесла Элизабет, возникая перед Крисом и Майки. Они сидели за плетеным столиком на улице, потягивая ледяной морс. Илана, как и прежде, осталась страдать в своей комнате в полном одиночестве.
– Что именно ты хочешь там найти? – спросил Кристиан, рассеянно крутя в руках свой стакан. Он периодически задумывался, чтобы бросить всю эту затею, а после сегодняшней ночи желание окрепло окончательно. Он не говорил об этом вслух, не желая расстраивать Бет.
– Может быть, Илана знает не обо всех чтицах, – с надеждой ответила она. – Можно попытаться поискать еще. Вдруг есть новые имена. Я должна хотя бы попробовать.
– Хорошо, – кивнул Крис, не давая Майки начать спорить. И так ни дня не проходит без попыток этих двоих свести друг друга и всех в ближайшем окружении с ума.
– Кто-нибудь из вас хочет пойти со мной?
Крис с Майки переглянулись. Никому не хотелось сидеть в библиотеке в окружении пыльных книг и хмурых библиотекарей. Крису тут же вспомнилась строгая женщина с высокой чудной прической, которая поддержала его в трудный момент, но встретить кого-то подобного в храме знаний Алшера он не надеялся. Но и перспектива остаться с безмолвной Иланой ни одного из них не радовала. Вскоре отпала необходимость делать выбор: по дорожке к ним направлялась Виола, неся в руках корзинку со спелыми фруктами.
Появление женщины застало всех врасплох. Она же, вежливо делая вид, что не замечает их замешательства, подошла ближе.
– Не помешала? – с безмятежной улыбкой спросила Виола, ставя на стол перед Крисом корзинку. – Это я вам принесла немного угощений.
– Нет, не помешали, конечно, – поспешно ответила Бет, пряча растерянность за милой улыбкой. – Спасибо.
– Это единственное, что привело вас к нам? – с сомнением спросил Майки, даже не пытаясь поддержать вежливый разговор.
– Нет, – без промедления ответила она, – я пришла по другой причине.
– По какой же? – не унимался Майки, явно сохранив небольшую обиду на мать Иллирики. Он считал ее виновной, пусть и косвенно, в том, что они застряли в Алшере без чтицы и дальнейших планов. Крис знал об этом, потому что не проходило ни дня, чтобы друг не упоминал это.
– Я думаю, что будет справедливо рассказать при всех членах вашей компании, – без тени обиды на тон Майки сказала Виола, взглядом пытаясь отыскать Илану.
– Я схожу за ней, – тут же предложила Элизабет, сжав плечо Майки в знак предостережения. Крису было жаль подругу, на которую свалилось слишком много забот, но он был рад, что кто-то взял на себя инициативу вместо Иланы.
Как только Бет скрылась за дверью небольшого домика, в котором они остановились, повисла неловкая тишина. Кристиан с грустью понял, что именно ему придется проявить хоть немного вежливости, поэтому поднялся и предложил Виоле сесть на его место. Она поблагодарила его и присела, с интересом рассматривая их временное место жительства.
Спустя несколько минут появилась Бет, а следом за ней вышла Илана. Гадалка выглядела такой уставшей, словно не спала несколько ночей подряд и все это время трудилась не покладая рук. Даже яркие красные волосы потускнели, явно свидетельствуя о ее плохом самочувствии. Кристиан чуть отошел, освобождая место для девушек, а сам прислонился плечом к стене. Бет присела на подлокотник кресла, на котором сидел Майк, а Илана осталась стоять. Все в ожидании уставились на свою гостью.
– Стоило захватить фруктов побольше, – грустно вздохнув, сказала Виола, от которой не укрылся внешний вид Иланы.
– Зачем вы пришли? – тихо спросила она, игнорируя заботу женщины.
– Хотела сказать, что если вам все еще нужна чтица, то Иллирика согласна, – просто ответила Виола.
Эта новость прозвучала как гром среди ясного неба. Кристиан уже не знал, радоваться этому или нет. Бет вот явно не сомневалась: она засияла чуть ярче солнца, но боялась открыто радоваться, ожидая реакции Иланы. Все посмотрели в ее сторону. По выражению лица гадалки было сложно распознать, поняла ли она вообще то, что сказала Виола.
Иллирика дала свое согласие на участие в этой опасной миссии. Кристиан подумал, что девушка, как и он, хотела избавиться от призраков своего прошлого, а ее призраком был Продавец радости. Конечно, она приняла такое решение не просто так. Крис был уверен, что они с матерью провели не одну ночь в обсуждениях полученной информации и в разговорах по душам. Возможно, еще одной причиной того, что она согласилась пойти с ними, была обида на тайну, которую ее мать хранила долгие годы. Да и, в конце концов, Иллирика могла просто сделать это ей назло. В конечном счете причины, побудившие ее сделать такой выбор, оставались загадкой.
– Я приглашаю вас всех к нам на ужин сегодня вечером, – снова заговорила Виола, понимая, что реагировать на ее новость никто толком не собирается. – Обсудите все и приходите, если вы не передумали спасать мир.
Когда женщина ушла, Илана пришла в себя и заняла ее место. Выражение ее лица быстро менялось, а важность информации, ради которой приходила Виола, стала доходить до ее измученного сознания. Бет нетерпеливо ерзала на подлокотнике кресла, готовая прямо в данную минуту сорваться и бежать в дом Иллирики. Майки смотрел на Криса, и в его голове определенно блуждали похожие мысли. Только они решились вернуться в столицу и бросить затею, как все их планы рушит одно предложение.
– У нас появилась надежда, но готовы ли вы продолжить наш путь? – тихо спросила Илана. Она не настаивала, не уговаривала и не призывала к ответственности. У всего в этом мире есть предел, и у Иланы он тоже был. Она находилась на грани, и если сейчас они захотят все бросить и отступить, то гадалка сопротивляться не будет.
– Конечно! – моментально ответила Бет, вскакивая с места от нетерпения. Она схватила Илану за руки, пытаясь заразить ее своей уверенностью. – Это же именно то, ради чего мы здесь, разве не так?
– А я устал и готов все бросить, – Майки не разделял радости подруги, сложив руки на груди и откинувшись на спинку своего кресла. Отчасти он говорил честно, но Крис подозревал, что друг хотел лишний раз возразить Бет. – Эта девчонка просто играет с нами, а мне не нужны ее одолжения.
Стоял сложный выбор, который нужно сделать именно Кристиану. Его друзья заняли принципиально разные позиции, которые он отчасти поддерживал. С одной стороны, Крис был действительно рад, что у них появилась возможность продолжить их миссию и, вероятно, положить конец всем этим кошмарам. Но, с