С ближайшей пальмы донесся дребезжащий голос.
– Алло!.. Алло!.. Группа технической подготовки, докладывает ефрейтор Жером по поручению инженера Симона!.. Тут у нас объявились беглецы из Игори: трое солдат, одно гражданское лицо и девушка. Мы взяли их под стражу. Просим выслать патруль… Так точно!
Значит, самое позднее к рассвету сюда прибудет патруль.
– А если… из Игори организуют погоню за Турецким Султаном? – спросил я.
– Это невозможно. Он уедет с единственным составом, других поездов нет. Его дело – верняк.
– Могут ведь воспользоваться телеграфом. Что, если его обыщут и найдут послание генерала?
Ивонна улыбнулась.
– Ваш Султан – парень не промах, конверт он спрятал надежно. Засунул в бинокль, а стекла закрыл кусочками жести.
Глава девятая
1
Можете себе представить нашу реакцию.
На Чурбана Хопкинса напала чудовищная икота, он давился, и глаза у него лезли на лоб, словно его изнутри накачивали воздухом.
У меня голова пошла кругом.
– Что с вами? – перепугалась Ивонна.
Сдавленный хрип, вырвавшийся у Хопкинса, даже отдаленно не напоминал его голос.
– Письмо… – натужно прохрипел он. – У меня!..
К тому времени все мы были на ногах. Ивонна побледнела как полотно, Альфонс Ничейный, по своему обыкновению, сохранял спокойствие.
– Садитесь, что вы повскакали! До утра время есть. Хопкинс, возьми себя в руки и расскажи все по порядку.
Он внимательно выслушал историю с подменой футляра, с биноклем, у которого вместо линз были вставлены кусочки жести…
– Ты… заглядывал внутрь?
– Нет… – Дрожащими руками Хопкинс извлек бинокль.
Наступил драматический момент. Может, вышла ошибка?…
Но в следующую минуту перед нами лежал конверт, скрепленный генеральскими печатями!
Воцарилось гробовое молчание.
Если уничтожить сообщение, аферисты и впредь будут вершить свое преступное дело.
Если же письмо обнаружат у нас, важная государственная тайна будет раскрыта, и мы не выполним приказ.
– Это я во всем виновата, – ломала руки Ивонна.
– Полно себя винить! Пока что ничего непоправимого не случилось, – утешил ее Альфонс Ничейный. – До утра три таких бывалых парня, как мы, могут горы свернуть! Бывали мы в переделках и покруче, верно, ребята?
Что ни говорите, а поднять бодрость духа наш Альфонс умеет. Перед нами забрезжил проблеск надежды. Лицо Хопкинса вновь стало похоже на человеческое… если, конечно, предположить, что оно когда-нибудь было таковым.
– Весь вопрос в том, сумеем ли тюкнуть кого надо по кумполу так, чтобы тот не пикнул? – шепотом спросил Альфонс Ничейный.
Хопкинс раздраженно двинул плечом.
– Что за детский вопрос? Как прикажешь, так и тюкну. Был бы кумпол.
– Ясно… Ивонна, вы дочь солдата и должны понять: мы сможем добиться цели только в том случае, если будем неразборчивы в средствах.
– Я вас не подведу… Буду стойкой!
Сквозь щель в палатке мы видели, что снаружи совсем темно. Солдаты давно отужинали и крепко спали после утомительных учений.
– Эй, приятель! – окликнул Альфонс часового. – Девушке сделалось дурно…
– Что тут у вас? – В палатку шагнул усатый солдат, держа ружье с примкнутым штыком.
Ничейный схватил его за горло. Аристократически тонкая белая рука вмиг стиснула солдата так, что тот и пикнуть не успел. Физиономия его побагровела, он схватился было за оружие, но Хопкинс рукояткой револьвера стукнул его по темечку.
Солдат рухнул как подкошенный.
Пробудившийся ото сна Квасич обвел палатку усталым взглядом, заметил бесчувственного часового.
– Идите спокойно, – сказал он нам. – Часового я осмотрю и перевяжу, если потребуется.
– Этого мало, – прошептал в ответ Чурбан Хопкинс. – Если уж взялись его обихаживать, не забудьте вставить ему кляп.
Альфонс Ничейный нацепил ружье, солдатский ремень и кепи и встал снаружи у входа в палатку – на случай, если кто глянет в нашу сторону, пусть видит, что часовой бдит.
По знаку Альфонса мы с Хопкинсом ползком выбрались из палатки. Кругом тьма, только у общей солдатской палатки светит фонарь, возле входа составлены пирамидой ружья.
Время от времени мелькает силуэт охранника. Альфонс Ничейный свистящим шепотом дает указания:
– Как только я сниму охранника, сразу же бросайтесь к ружьям! – И направляется к часовому. Тот не чует подвоха, думая, что это его напарник, и сворачивает в сторону. Ничейный подкрадывается сзади и оглушает его прикладом ружья. Издав чуть слышный стон, солдат падает.
Пинками мы рушим пирамиду и замираем… Тишина и спокойствие. Солдаты в палатке спят крепким сном. Их по меньшей мере десятка полтора, зато они безоружные. А мы вооружены, у каждого ружье с примкнутым штыком.
– Слушайте меня внимательно. Никого не щадить, но, по возможности, хорошо бы обойтись без жертв. Ваша задача: увидите торчащую голову – бейте прикладом!
– Что ты задумал?
– Сейчас увидите.
Два свистящих удара – и веревки, натягивавшие палатку, перерезаны. Огромное полотнище брезента обрушивается на спящих. Ничейный убегает… Спрашивается, куда?
Но размышлять некогда: внезапно разбуженные солдаты отчаянно барахтаются, то тут, то там под брезентом угадывается голова.
Туда, где вырисовывается контур шара, тотчас нацелен удар прикладом, бьем Хопкинс или я. Солдаты впадают в панику, и от этого брезент окутывает их еще плотнее. Двоим удается выкатиться на свободу… Пинок… удар прикладом… Мы уложили как минимум человек восемь. Из-под брезента выползает младший офицер с револьвером в руке и палит вслепую, но мы утихомириваем его ударом приклада…
Вот удалось высвободиться еще троим, а четвертый размахивает кинжалом… Двоих удается уложить сразу, один бросается на меня, и, сцепившись, мы падаем наземь – этого, улучив момент, обезвреживает Альфонс Ничейный… Хопкинс дорожным указателем укладывает еще парочку…
– Вроде больше нету… – пыхтит он, отдуваясь.
Через каких-то десять минут после начала акции на земле валялись без памяти шестнадцать солдат. Что и говорить, этот трюк с подрезанным брезентом был гениальным. Две трети боевых сил противника удалось вывести из строя, самим оставаясь в безопасности.
Прогремел всего лишь один выстрел – подсуетился младший чин.
Альфонс Ничейный указал на связанного офицера, лежавшего в стороне.
– Я побежал, чтобы перехватить лейтенанта. Он спал в отдельной палатке.
Молодец Альфонс, котелок у него варит что надо!
– Побыстрей соберите припасы в дорогу: еду, питье – словом, все необходимое. В лагере пять мулов, так что на себе тащить не придется.
Теперь наша маленькая группа была снаряжена лучше некуда: вдосталь хинина и перевязочных средств, гамак, палатка, вьючные животные и все прочее, что берет с собой в джунгли отряд колониальной армии.