в лицо. Я теснее прижала котёнка к себе.
– Я тебя люблю, – шепнула я в мохнатое ушко.
– А это кто? – вдруг испуганно спросила Ронни, показывая куда-то в сторону леса.
Я услышала стук и выглянула в окно. Там виднелась шляпа агента Стинкертона. Я ахнула. Киллджой вернулся! Трясясь от ужаса, я хлопнула по замку на двери. Но тут в окне мелькнул знакомый мохнатый хвост, а в нос ударила резкая вонь.
– Фредди!
Я отперла дверь, и Хрустик – с Фредди на плечах – плюхнулся рядом со мной. Батлер тут же запер дверь.
– Ты его нашёл! – воскликнула я.
– Конечно! – Хрустик был ужасно горд собою. Он надел на себя шляпу Стинкертона, а Фредди увлечённо жевал её поля.
– Может, поедем уже? – заныла Ронни. – Я устала.
Батлер перегнулся через спинку сиденья и протянул Ронни круглый контейнер.
– Я придержал для тебя кусочек торта. Ужасно жаль, что чай пришлось выплеснуть в этого мистера Охрана животных. – Он с улыбкой добавил: – Мама говорит, ничто так не поднимает настроение, как кусочек торта с чаем!
Ничто так не поднимет дух, как счастливое избавление вашего котёнка пумы из злобных когтей Охраны животных после беспощадной схватки не на жизнь, а на смерть. В моей крови бурлило столько адреналина, что я так и не смогла заснуть до самого дома.
Наконец через полтора часа мы подъехали к дому. Ну и ну! У крыльца стояла полицейская машина. Им либо позвонила мама, либо агент Киллджой хочет арестовать нас за похищение Аполлона и за то, что мы бросили его на шоссе без ключей от фургона.
Ага! Его связка всё ещё валяется где-то у меня в кармане! Но взамен я оставила ему два батончика гранолы и мой ценный блокнот!
Мама выбежала к нам навстречу со слезами на глазах. Я едва успела выйти из внедорожника, как она уже меня обнимала. После объятий и новой порции слёз на меня обрушился водопад сердитых расспросов.
В ответ я вытащила с заднего сиденья котёнка пумы, уютно свернувшегося клубком, как символ примирения.
32
Церемония вручения наград
За две недели с того дня, как мы вернули домой Аполлона, случилось много всего. Меня посадили под домашний арест ещё на месяц, за исключением школы и работы в кондитерской Пателей. Я отрабатывала долг перед Охраной животных – им прошлось посылать машину, чтобы доставить домой агента Киллджоя.
Мама сказала, что для меня это будет ценным уроком – отработать свой долг. Она права. Миссис Патель уже почти научила меня готовить каджу барфи. Это такое объеденье! Я даже знаю, что на индийском барф значит «снег».
Хрустик тоже работает в пекарне. Он признался в том, что таскал вещи из папиного дома. Он занимался этим уже не один месяц. Его тоже посадили под арест, за исключением работы в пекарне, чтобы мы могли купить Ронни новые наколенники – тот, что был украден, погрыз шимпанзе Чубакка. И ещё брат каждую неделю встречается с психологом, чтобы обсуждать своё отношение к разводу родителей. Я всё же считаю, что он запал на Ронни, но не исключено, что он воришка. Кто знает?
Вчера было предварительное заседание суда, и папа пустил в ход все свои адвокатские штучки, чтобы убедить мирового судью в том, что в контактном зоопарке на Лимонных холмах всё устроено как полагается. Папа был бесподобен! Вы бы только видели, что он сделал с агентом Киллджоем в зале суда! От того пар валил. Мама сказала, что он ревнует к папе, потому что папа всегда выигрывает.
Вообще-то оказалось, что агент Киллджой не собирался отдавать Аполлона в лабораторию для опытов, он хотел оставить его в Ноксвиллском приюте для животных. Мама сказала, что он в любом случае после суда вернул бы нам Аполлона. Она считает, что агент Киллджой просто делал свою работу.
Ага. Тогда я пришелец с десятью ногами.
Я надеялась, что после заседания папа пригласит маму на ужин или ещё куда-нибудь. Но, наверное, зал суда – не самое романтичное место для свиданий. Однако я не теряю надежды, ведь завтра состоится церемония вручения наград, где они снова встретятся, а потом мы все пойдём праздновать в кондитерскую Пателей. Я скрестила пальцы на удачу.
Правда-правда. Моя история о спасении Аполлона попала на первую полосу «Начинающего репортёра», и миссис Чивер номинировала её на премию Томпсона для лучшего журналиста. И пусть я мечтатель, но это очень круто, когда чьи-то мечты становятся правдой.
Я посмотрела время на шпионских часах. Почти половина третьего. Награждение начнётся в четыре. Я так волновалась, что в груди как будто поселилась целая стая колибри.
Постойте, самого главного я так и не рассказала. Мы с Хрустиком открыли детективное агентство по розыску домашних животных на старом складе на заднем дворе пекарни миссис Патель. Когда мы отработали весь долг, миссис Патель разрешила нам использовать старый склад.
На доске объявлений перед маминой ветеринарной клиникой постоянно висят сообщения о пропавших животных, и я решила, что в центральном Теннесси явно не хватает хорошего детектива. Может, мне даже удастся напечатать объявление о своём агентстве в школьной газете.
Кстати, о газете. Мама очень строго настояла на том, чтобы я не надевала на награждение свою шпионскую жилетку. Но вы не можете заранее знать, когда вам понадобится бечёвка, или ножницы, или раздвижная указка. Да-да, папа подарил мне ещё одну из своих запасов взамен той, что так и осталась на крыше сеновала, полного летучих мышей. И пусть я не могу надеть свою жилетку – не беспокойтесь, она всё равно будет со мной.
На церемонию я нарядилась в самое красивое платье с синим цветочным узором, хорошо сочетающимся с тёмными волосами, чёрными колготками и моими любимыми ботинками. После всех приключений маме пришлось заменить на них одну пряжку.
В честь праздника мама подарила мне новый блокнот и крутую шляпу, совсем как у гангстеров в старых фильмах. Она сказала, что все детективы ходят в шляпах. Я примерила шляпу перед зеркалом в ванной. Что-то было не так – точно, ведь старые очки были слишком малы и давили мне на голову. Пришлось надеть их, потому что новые ещё не были готовы. Я слегка сдвинула шляпу набок над правым глазом. Круто! Лучше не бывает!
– Петуния, ты выглядишь бесподобно, – воскликнула мама, увидев, как я спускаюсь по лестнице.
В ответ я поскакала через ступеньку