– Когда Шутник без объявления дуэли напал исподтишка, услышав приказ хранителя, что королевские теперь не такие неприкосновенные, как раньше, я решил отсидеться. – Он на секунду обернулся. – Подумал, может, Молли из-за дружбы с красоткой примет меня… ха-ха-ха, ну, по сути, так и случилось!
– Но в итоге они решили пытать тебя? – потерлась щекой малявка.
– Помешанная думала, что я признаю её как своего нового босса и перетяну к ней остальных, ха! Тупая сука! – Шут снова пнул что попалось под ногу. В этот раз это оказалась беспальцевая рука.
– Лю, можешь на секунду показать мне книгу? – неожиданно появилась Нова.
– Оу, эм… конечно, – слегка растерялась красноволосая, но, не сбавляя шаг, раскрыла походную сумку на плече, достав "учебное пособие".
– Сто тридцать пятая страница. – Призрачная выглядела весьма сосредоточенно. Интересно.
– Выучила что-то новое? – тоже заглянул я в книгу. Хитросплетение знаков магического языка ускользало от меня, смешиваясь в поток хаотичных мыслей. Разве что картинка на открытой странице демонстрировала странное слияние. Черепушка вервольфа поглощалась дымом.
– Хм, возможно, – задумчиво ответила Нов. – Было бы время, я бы попрактиковалась, а так... – растворившись все той же дымкой, ведьма притихла.
Радует, что к магии она подходит с особой скрупулезностью, прям другой человек.
– А как твои танцовщицы, Лю? Много потерь? – теперь обратился я к кукольной спутнице.
– К сожалению, их осталось мало, – убрала она книгу обратно в сумку. – Такими темпами у Горы я предстану в одиночестве.
– Ты сильна и без них.
– Это комплимент? – слегка улыбнулась она.
– Я плох в этом, поэтому, думаю, да, – пожал я плечами и, смахнув рукой застывшие капли мазута с морды, слегка задел нити на глазу. – Слушай... – призадумался я. – Если мне можно пришить руку, то, может, есть способ заменить и это? – указал я когтем на глазной шов.
На мгновение Лю удивилась, но быстро погасила эту эмоцию в надежде, что я не замечу... Заметил.
– Не забивай этим голову, сейчас самое главное – это рука, верно? – выпрямила кукла спину.
– Верно... – прищурившись, согласился я. Она что, только что ушла от ответа? К чему бы это?
Один оборот часов мы шли незримой тропой между мусором, в какой-то момент даже встретили местных Арлекинов, но, переждав, пропустили их вперед, избежав ненужного боя. Такое затишье заставило безумную часть отряда заскучать, что вылилось в словесную игру, которая меня всегда раздражала.
– Я вижу… руки, ноги и голову, – раскачивалась из стороны в сторону Шути.
– Кексик, ты уже в третий раз загадываешь гору мусора! – рассмеялся Шут. – Давай, волчара, твой ход!
– Моя загадка будет той же, – скучно ответил я.
– Неугомонный, длинный и чертовски красивый? – поиграл бровями весельчак, заменив слова "бесящий, дылда с лицом помешанного".
– О, о, я знаю, это Шут! – снова ответила малявка.
И Арлекины рассмеялись, в очередной раз заставив меня выдохнуть.
– Любовница, загадывай! – ведущему было наплевать, что играет только он и Шути.
– М-м-м, – решила отвлечься Лю – и на третий раз все же подыграла. – Я вижу... – поправив волосы, она бросила короткий взгляд на меня. – Сильного и надежного мужчину.
Мы встретились взглядом. Не могу описать, но после форта что-то поменялось. Теперь королевская смотрит на меня, как...
– О, да хватит вам загадывать меня, друзья! Ха-ха-ха! – вклинился Шут.
– Да, – кивнула красноволосая. – Да, я загадала именно тебя. – Улыбка из разряда "Чем бы дитя ни тешилось".
– Моя очередь! – приподнялась Шути на спине своего носильщика, осматривая округу, как часовой на башне. – Хм-м, я вижу черную бездну, от которой лучше держаться подальше!
Какого хрена?
– Темный проход, – насторожилась Лю.
– Верно! Ха!
Впереди показалась зияющая дыра на теле Мастерской. Это был вход в местное ущелье, которое окрестили Убежищем Стерека. Склон уходил вниз, скрываясь в темноте, и гул ветра, доносящийся из тьмы, походил на крики умирающих. Даже мне стало жутко. Остановившись впритык, мы начали последний разговор перед спуском в логово маньяка.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– Что конкретно мы там встретим? – вглядывался я вперед, но даже волчье зрение не позволяло увидеть дальнейший путь.
– Никто не знает, – присел на корточки Шут.
– Последний раз я видела Стерека много лет назад. – Лю решила порвать собственный подол, обнажив одну из ног. – И уже тогда он выглядел... не как человек.
– Но, как и все, он смертен, – провел весельчак пальцем по горлу. – Башку с плеч, и тебе конец!
– Тогда сделаем так, – собрались мы в полукруг. – Подгадав момент, я схвачу Стерека и удержу его на месте. Шут и Шути, держитесь подальше, атакуя его осколками. Лю, думаю, твоей силы хватит, чтобы добить чудовище.
– Конечно, – согласилась королевская.
– Планы, планы… – Спустив спутницу со спины, Шут перекинулся с ней осколками металла. – Давайте прикончим легенду!
Хотя мне не нравится Шут из-за хаотичной натуры, его желание причинять боль делает нас чуть ближе... По духу уж точно.
Я провел когтями по камню, дав искру и увеличивая их в размерах. А потом мы скрылись в тени прохода.
* * *
Плюшевые ножки остановились, дожидаясь, пока отряд Клифа спустится вниз.
– В этот раз не заметили!
– Да-да! Не зря пошли, не зря!
Сестры Тили, в очередной раз неправильно истолковав приказ, взяли след. И хотя они не знали, что Молли готовится к войне, в их полупустых головах Клиф был союзником. Их не волновал ни побег, ни смерть одной из своих.
"Присматривайте за волком", – вот все, что отложилось в их памяти.
– Они идут убивать Стерека? – по привычке стукнула Ти свою сестру.
– Ай!.. Да, но… но силы явно неравны, – почесала голову Ли. – У Стерека много лиц, много жизней, нечестно!
– А что говорила хозяйка про него? – плюхнулась черная на пятую точку.
– Хм-хм-хм… дарить подарки – и будем друзьями? – также села белая. Мозговой штурм набирал обороты, ведь одно не связывалось с другим.
– Помню-помню, госпожа говорила, как её раздражает этот союз! – ручка стукнулась о ручку.
– Ой-ей! А если Молли чем-то раздражена...
– Значит, от этого нужно избавиться...
Плюшевые тела начали рваться, расходясь на лоскуты. Увеличиваясь в размерах, из детских игрушек сестры становились, "взрослее", и вот две полуголые девушки, разминаясь, начали водить лезвиями, затачивая их.
– Клиф хороший, Клиф друг, – повела Ти ногами, встав на руки.
– Стерек раздражает, Стерек враг, – сломала себе шею Ли, покрутив головой по часовой стрелке.
– Убьем-убьем! – сказали они одновременно.
Глава 31 Я буду твоей
Сколько тоннелей и пещер я уже видел за свою недолгую жизнь оборотня? Старые катакомбы, природные шахты, гроты, подземелья… и вот – выход к ущелью, да такому, будто из старых сказок о Бездне.
Шути приподняла ручку, словно ребенок, желая схватится за что-нибудь, чтобы унять дрожь в коленях.
– Не бойся, Кекс, – улыбнулся Шут, взяв подругу за руку. Хм, все же в нем еще много человеческого... Больше, чем я думал.
Перед нами из темноты появилась арка, полностью сделанная из человекоподобных кукол. Застывшие в агонии тела, слившиеся в единую массу, тянули руки, рты беззвучно кричали, словно их обладатели желали выбраться из этой мерзкой “постройки”. Сшитые воедино мужчины и женщины, маленькие, как дети, и большие, как взрослые, – все стали материалом для этих врат.
"У тебя в голове есть подходящие слова для этого зрелища".
Это какие?
"Оставь надежду, всяк сюда входящий".
Депрессивно. Мою шкуру вновь заполнили татуировки, и, хотя без боли они не сияли так ярко, я был готов принять бой.
– Оставить страх, помните, зачем мы здесь! – Зарычав, я повел группу вперед.