Впрочем страхи не оправдались, и несмотря на очевидную несправедливость установленных порядков, невозможного никто от будущих исполнителей не требовал. Обеспечить прикрытие сборщиков урожая каких-то галлюциногенных грибов на соседнем острове, добыть несколько флаконов с выжимкой ядовитых желез водоплавающей ящерицы, поучаствовать в поисках амбры… Ничего такого, что не было бы по плечу магу уровня Ученик! И Малк весьма вероятно согласился бы заняться чем-то подобным, если бы не обнаружил последним в списке задач уничтожение отравленного силами Пекла змееклубня. Да не где-нибудь у Йорроха на рогах, а прямо здесь, на острове Жёлтых Истуканов.
— С заданием что-то не так? Почему за него до сих пор никто не взялся? — всё же озвучил возникший вопрос Малк.
Клерк высокомерно фыркнул.
— Потому что занимаются такими делами только демоноборцы, а их сейчас — причём такие, чтобы искали заказы — на острове нет ни одного. Все в разъездах, и когда вернутся — неизвестно… Берёшься?
Малк, мысленно пообещав при случае набить полностью наплевавшему на этикет наглецу морду, на это лишь молча кивнул. Интересно, как бы себя вёл этот ублюдок там, вдали от защиты наёмников и авторитета высокородных аристократов? Что-то подсказывало — немного иначе…
В итоге к месту произрастания переродившегося змееклубня Малк отправился сразу после того, как снял комнату в таверне. Оплатил за проживание на седмицу вперёд — три драхмы взяли! — оставил вещи и налегке двинул по направлению к южной части острова. После четырёх успешных охот у него появилась некоторая уверенность в собственных силах, и он не ждал от задания никаких сюрпризов.
И совершенно зря!
Нет, поначалу всё проходило без особых сложностей. Благодаря встреченным патрульным из островного гарнизона Малк сразу выбрал верную дорогу, недолго попетлял между холмами, миновал редкий лесок и вышел прямиком к конечной точке своего маршрута. Даже особо изощряться в поисках не потребовалось — змееклубень так вибрировал на духовном уровне, что его мог «услышать» не только специализирующийся на практике Трёх Призрачных Пульсов Малк, а и вообще любой маг. Не было проблем и с визуальными поисками «гнезда»: ярко алое пятно вокруг змееклубня так и бросалось в глаза на фоне общей зелени.
Трудности возникли позже, когда чересчур расслабленный Малк забрался на склон и попробовал выкорчевать полурастение из земли. Только он сунулся к лениво шевелящимся щупальцам, как те вдруг словно приняли порцию алхимического стимулятора. Тела их мгновенно раздулись, выросли в длину, а на самых кончиках распахнулись вполне змеиные зубастые пасти, которыми гадина и попробовала вцепиться с Малка.
Заранее поставленный Панцирь протестующе затрещал, но атаку всё же выдержал. Однако легче от этого не стало, потому как противник явно делал ставку не на это. Своими неожиданно сильными щупальцами он неожиданно ловко оплёл ноги Малка, рывком уронил его на землю и… принялся поливать потоками розового пара, бьющими из распахнутых змеиных ртов. Что это такое Малк не имел ни малейшего понятия, но то, что ничего хорошего, можно было не сомневаться. Не зря же под напором чужой способности начал стремительно разрушаться защитный барьер!
Малк, уже привыкший действовать в бою определённым образом, тотчас отреагировал на это ударом Призрачных Рук и выпущенным на волю проклятием. Схема работала против большинства противников, так что он не сомневался в её эффективности. И тем неприятнее было осознавать, что на конкретно эту тварь заготовленные приёмы никак не повлияли. Не ранили и не ослабили, наоборот, скорее даже заставили монстра действовать более активно, стараясь как можно быстрее расправиться с чересчур шустрым противником.
— Да чтоб тебя! — заорал Малк, убедившись, что жёсткую кожу или кору полуживотного-полурастения не берут даже верные тесаки.
И натравил на змееклубень марионетку. Однако единственное, чего добился, это некоторого снижения интенсивности атак — часть щупалец монстр перенацелил на гомункулуса, так что через несколько секунд из их плена пытались вырваться уже два могучих тела.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Как ни странно, выручили Малка в данной ситуации две вещи. Во-первых, это проведённая им облегчённая версия экзорцизма, которая заметно ослабила демонизированную тварь, а во-вторых, собственная телесная мощь. Словно воин-маг, Малк смог таки подняться на ноги, сгрести щупальца в охапку и, поднатужившись, выдернуть за них йоррохов клубень из земли.
Раздавшийся тотчас крик, правда, его едва не оглушил — противник Малка визжал точно мандрагора, — однако рук он всё равно не разжал. А когда чуть-чуть очухался, и вовсе принялся точно цепом молотить тварью о землю. Да с такой яростью, что уже через минуту обмякли тела «змей», а ещё через две прекратил испускать духовные вибрации сам клубень. И лишь слабая дрожь нет-нет, а и пробегающая по телу гадины, говорила, что она до сих пор жива.
— Вот ведь мерзость какая, — простонал Малк, с горечью разглядывая превратившийся в лохмотья костюм и покрытые волдырями ладони.
И если с травмами прекрасно могла справиться «лечилка», то с одеждой… с одеждой всё было гораздо хуже. Если на острове не окажется портного, в глазах окружающих Малк на долгое время превратится в бродягу.
Наконец, уняв бушущую в сердце злость — причём не столько на змееклубень, сколько на собственную беспечность — Малк принялся готовить место под алтарь Кетота. Раз уж выпала такая возможность и к нему в руки попал демон, было бы глупо ею не воспользоваться.
Честно говоря, он бы и шкуру попытался с твари одрать, чтобы затем её на материал для свитка пустить, да только с этим была беда. То ли кора, то ли странным образом переродившаяся кожа для нужд Малка не подходила, а значит, давно ждущий своего часа эксперимент снова предстояло на некоторое время отложить…
Малк уже закончил чертить на земле ритуальную фигуру и как раз собирался разместить в её центре свёрнутую в трубку страницу Наследия Кетота, как у подножия холма появилась пара незнакомцев. Оба одеты в тёмно-зелёные двубортных сюртуки, серые брюки и потёртые ботинки. На голове у того, что повыше, плотно сидел немного устаревшего фасона котелок, а у его товарища — точно такой же как и у Малка цилиндр. Впрочем, выделялись они не одеждой. Прежде всего бросалось в глаза то количество оружия, что навешали на себя незваные гости. Так, у обладателя котелка за поясом были заткнуты сразу два кремниевых пистолета, кривой кинжал, а с боку висела тяжеловесная сабля. Что до любителя цилиндров, то он очевидно отдавал предпочтения артефактам. Три «авалонки», чехол с искромётом и короткий жезл говорили сами за себя. И лишь невзрачного вида топор с молоточком на обухе, который он держал в руках, несколько выбивался из уже сложившегося образа.
Хотя постойте… топор? Малк со злостью помянул Йорроха и неторопливо выпрямился, попутно приказав марионетке скрыться в густой траве. Ему уже приходилось слышать о таких вот любителях топоров, и от подобного визита не стоило ждать ничего хорошего.
— Это земля церкви Святого Муррташа!! И я не позволю устраивать здесь моления кому-то иному! Ясно? — густым басом сходу заорал незваный гость, полностью подтвердив догадки Малка на свой счёт.
Жрец Муррташа, чтоб ему пусто было!
— Что-то не припоминаю подобного рода ограничений в Послании потомкам, — огрызнулся Малк, остро сожалея, что не успел спрятать свиток в сумку.
Ну как последователь Седьмого узнает в нём предмет из культа Кетота, тогда… Чего там дальше он додумать не успел. Жрецу хватило одного взгляда сначала на фигуру на земле, потом на валяющееся рядом тело демона, чтобы и без изучения чужих священных артефактов сделать правильные выводы.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Клянусь Секирой владыки, да ты никак слуга Предателя?! — заревел он, останавливаясь и поудобнее перехватывая топор. — Собрался своему нечестивому покровителю жертву принести? В двух шагах от моего храма??
С каждым сказанным словом гость распалялся всё больше, явно накручивая себя перед дракой.