Акъял-батыр ничего не ответил, но его глаза жадно загорелись.
– Хорошо, ты получишь еще одну возможность доказать свою доблесть, – пожал плечами царь нежити. – Выбирай, в чем будем соревноваться. Я дал бы тебе новый меч, но боюсь, в случае поражения ты станешь жаловаться, что я подсунул тебе негодный хлам.
– Не стану!
– Возможно. Но тем не менее – выбирай другой способ единоборства.
– Ха! Ну что ж, давай поборемся! – хитро прищурился Акъял-батыр. – Давай, коли я тебя одолею – отдашь мне все свои богатства, а коли ты меня – так снесешь мне голову с плеч!
– Забавно, – повторил Кащей. – Видимо, бороться ты умеешь лучше, чем сражаться на мечах, раз так самоуверен. Но не кажется ли тебе, что такие условия немного несправедливы? Я и так могу снести тебе голову, без всяких поединков. Вот сейчас прикажу – и снесут ее, и насадят на кол, и будет у меня новое украшение во дворе. Дивии мои верные, ну-ка…
Два огромных истукана в доспехах послушно схватили Акъял-батыра за плечи, поднимая башкира над полом. Храбрец забился в их хватке, словно заяц, попавший в волчью пасть, но где уж ему было пересилить воинов, откованных в кузнечном горне!
– …ну-ка поставьте его на землю, – закончил Кащей. – Что ж, егет, а теперь покажи свою силу.
– А-а-а-а-а-а-а!!! – закричал батыр, бросаясь вперед.
Он налетел на Кащея взбесившимся туром, ударил его головой в грудь, схватил за плечи и что есть мочи отшвырнул прочь. Костлявый старик, весящий не больше высохшего скелета, отлетел к стене камнем, выброшенным из катапульты. Акъял-батыр ринулся к нему, намереваясь добить, но Кащей одним движением взлетел на ноги, молниеносно схватил противника за запястья и крутанул в стороны. У юноши выпучились глаза – в тощих старческих руках притаилась сила тысячи могучих батыров.
Акъял-батыр стоял ни жив ни мертв, не решаясь даже шевельнуться. Кащей держал его мертвой хваткой – первая же попытка высвободиться приведет к измочаленным рукам. Старик еще некоторое время разглядывал свою жертву, как птица разглядывает пойманное насекомое, а потом резко отбросил его от себя. Батыр упал на пол, едва успев перевернуться так, чтобы не переломать ноги.
– Еще я могу попасть из лука в игольное ушко! – отчаянно крикнул герой.
– Забавно, – уже в третий раз повторил Кащей. – Но дальше уже неинтересно. По-твоему, у меня нет других дел, кроме как глядеть на твои ужимки? Скажи лучше, какого ты рода. Царского? Или, может, хотя бы байского?
– Мои родители были простыми бедняками, всю жизнь пахали землю и умерли, когда мне было пятнадцать! – гордо ответил Акъял-батыр.
– Сирота, значит, – подытожил Кащей, рассеянно подбирая с пола самый крупный осколок разбившегося клинка. – Жаль. Тогда ты для меня бесполезен. В подземелье его.
Дивии молча подхватили Акъял-батыра под руки и потащили прочь. Тот кричал и колотил ногами по полу, но сочувствия ни в чьих глазах не появилось. Скорее уж наоборот – парню еще повезло, что Кащей всего лишь приказал бросить его в подземелье. Вполне мог посадить на кол или скормить Горынычу…
– Хек. Хек. Хек, – равнодушно посмеялся Кащей, провожая Акъял-батыра взглядом. – А на чем мы остановились? Ах да. Мир изменился. Мир стал другим. Человеческое племя заполонило весь свет, не оставляя никому другому даже малого уголка. Помните ли вы, что случилось с последним сатиром?
Приспешники недоуменно переглянулись.
– Это произошло при римском полководце Сулле, когда он воевал с царем Митридатом, – начал рассказывать Кащей, между делом отщипывая от булатной пластины меленькие кусочки. Точно листок коры разламывал. – Его солдаты поймали самого последнего сатира и притащили к своему вождю. Сулла некоторое время пытался поговорить с пленником, но тот только блеял по-козлиному. В конце концов римляне просто отрезали сатиру голову и отправили в Рим в качестве диковинки, но по дороге та потерялась. И это был последний случай, когда человек видел представителя этого племени вживе. Примерно так же в свое время закончили свое существование керкопы и лапифы, минотавры и гарпии. В лесных чащобах и горных расщелинах Европы еще живут народы фейри и кобала, а на хладном севере пока что остались ледяные хримтурсы и карлики-цверги, но их горстки, жалкие горстки. На свете сохранился один-единственный великан, и тот уже очень стар. Доживает свои дни самый последний кентавр. Так что у нас дела обстоят еще сравнительно неплохо.
– Царь… – смущенно заговорил Тугарин. – Это все очень верно… но мы это уже слышали. И сегодня, и вообще…
– Ах да, – устало опустился на трон Кащей. – Приношу извинения. Для меня это больная тема. По своей сути человек есть грязный паразит, разрушающий и оскверняющий все, к чему прикасается. Мир должен принадлежать всем народам, а не одному лишь человеку. Посему человеческий род должен быть истреблен.
– Э-э-э… – робко поднял руку Калин.
– Разумеется, за исключением татаровьев, – кивнул ему Кащей. – Татаровья – единственное разумное племя из всех людских племен. Потому именно татаровья избраны мной, чтобы представлять на этом свете человеческий род, когда все остальные люди отправятся в Навь. Ну а теперь…
Тяжелые створы вновь распахнулись. Дивии, стоявшие на страже тронного зала, вновь промаршировали на середину, печатая шаг, ведомые невысоким татаровьином. И между ними вновь висел пленник… пленница.
– Отпустите сейчас же!!! – истошно визжала Василиса. – Я ваша царица, вы, болваны!!!
– Что? – привстал со своего места Кащей. – Что за наглость? Это я – их царь.
– А я – твоя жена!
– Одна из пятидесяти, – сухо дополнил Кащей. – Как ты пробралась мимо стражи сераля?
– Ой, господи, да было бы о чем говорить… – деланно зевнула Василиса, изящно прикрывая рот ладошкой. Разумеется, при этом она изогнулась так, чтобы все присутствующие могли как следует оценить общую грациозность и безупречные линии тела. – Да разве там стража? Вот у моего батюшки в пастухах кривой дедка Негожа служил – вот это был страж так страж! Хоть и бражничал беспробудно, однако ж за десять лет ни одной коровки не потерял! А эти болваны меднолобые…
– Самое лучшее железо! – возмутился Сам-с-Ноготь. – Из Каменного Пояса доставляем! Ты это, девка, не говори зря про что не разбираешься!
– Отпустите ее, – приказал Кащей, барабаня пальцами по подлокотнику трона. В ритмичном перестуке начало проявляться легкое недовольство.
Дивии всегда выполняют приказ господина мгновенно, без малейших раздумий. Они молча разжали хватку, и бедная княгиня шлепнулась на пол, болезненно скривившись и потирая мягкое место. Но уже в следующий миг вскочила, гордо выпятила подбородок и приняла одну из лучших своих поз – «оскорбленная красавица». Крохотные глазки Тугарина заинтересованно блеснули.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});