Крикнув «Смерть пауни!», джанктоны бросились на помощь к своему вождю. За ними побежали несколько десятков вахпекутов и джанктонаи. Минуту спустя вокруг Иовая разгорелась ожесточенная рукопашная схватка. Сверкали ножи, мелькали дубинки. Страшный Иовай сеял опустошение. Его победный крик, способный заморозить кровь в жилах, известил об убийстве и снятии скальпа с пауни. Тотчас же он ранил другого. Женщины, наблюдавшие с крыш землянок за ходом сражения, подбадривали своих воинов. Однако битва продолжалась недолго. Вскоре пауни потеряли еще одного бойца, несколько получили ранения или были сильно избиты. Защитив вождя, дакоты начали отступать на свои позиции. После нескольких тяжелых ударов, отошли и пауни. Так воины обеих сторон вернулись в свои подразделения.
Ход сражения складывался пока для пауни неудачно. Поэтому их воины начали выходить на поединки. Однако счастье по-прежнему было на стороне дакотов. Два Ножа из племени джанктонаи убил и снял скальп с Многих Грив,, известного ловца диких мустангов из племени пауни. Вахпекут Маленький Орел отнял волшебный щит у пауни и дотронулся до противника невооруженной рукой. Голос Койота оглушил врага и забрал у него коня, а Лапа Медведя лишил копья молодого пауни. Два Лица, Хвост Быка и Сломанное Весло дотронулись до противника невооруженной рукой.
Словесные перебранки и индивидуальные поединки, переходившие подчас в групповые побоища, продолжались почти до самого вечера. Преимущество дакотов было ощутимо, но усталость все сильнее давала о себе знать. Пауни сражались отчаянно. Видно было, что они не уступят поля битвы. Их женщины все чаще приводили им свежих, отдохнувших лошадей. Раненых и уставших воинов пауни заменяли новыми из резерва на тот случай, если враг попробует ударить по поселку.
Под вечер Черный Волк, Иовай и Красный Лист провели короткое совещание. Дакоты, не считая нескольких десятков раненых, не потеряли ни одного человека. Сами же убили семь врагов, многих ранили, добыли скальпы. Их воины проявили мужество. Однако они устали и проголодались. Продолжение сражения могло склонить чашу весов в пользу пауни, которые все еще располагали свежим резервом. Вот почему дакоты решили закончить бой. Иовай в последний раз выдвинулся из шеренги и сказал, что если еще раз пауни вторгнутся в охотничьи земли дакотов, то тогда союзники придут сюда уже с тетон дакотами и полностью уничтожат поселок.
Прежде чем зашло солнце, дакоты отправились в обратную дорогу.
XIV. СЫН ИЛИ ДОЧЬ?
На поляну в глубине бора трусцой выбежало маленькое стадо оленей-вапити. Лани сейчас же устремились к ручейку, протекавшему через полянку, а, утолив жажду, начали ощипывать молодые побеги и бегать под раскидистыми старыми дубами в поиске лакомых желудей. Предводитель ланей самец, вооруженный мощным венцом на голове, начал явно выражать беспокойство. Он все чаще посматривал в глубину бора, грыз верхнюю губу и скрипел зубами. Его настроение не передалось ланям. Они продолжали спокойно пастись, лишь временами с любопытством поглядывая в чащу.
В этих местах олени уже не выходили пастись днем. Слишком много краснокожих охотников рыскало в бору в поисках добычи. Олени, преследуемые людьми, отправлялись на выпас только вечерами, а к утру снова скрывались в чаще. Однако на этот раз беспокойство самца вызвала не близость человека.
Наступал ясный осенний вечер, когда самец вывел своих ланей на лесную полянку. Было время гона. Ревнивый самец, наделенный, как и все олени, великолепным слухом, обонянием и зрением, почувствовал близость другого быка вапити, который упорно следовал за стадом дородных ланей. И теперь, когда самки спокойно паслись на поляне, самец, забыв о голоде, бегал вокруг стада, раздраженно высматривая соперника. Вскоре из чащи на поляну вышел молодой бык. Он окинул ланей тоскливым взглядом и поднял голову. Тишину нарушил призывный рев.
Увидев молодого быка, старый самец сразу начал собирать ланей. Те же не обращали особого внимания на гнев своего повелителя и не спешили бежать. Тем временем молодой олень подходил все ближе. Он кружил вокруг ланей и призывал их тоскливым голосом. Ревнивый самец мерил соперника гневным взглядом. И, наконец, пошел прямо на него. Быки низко наклонили головы и бросились друг на друга. Каждый пытался дотянуться до противника острыми рогами. В слепом бешенстве один лоб мощно бил по другому. Стук ударов сливался с неистовым рычанием. После каждого столкновения быки отступали, чтобы через минуту сойтись вновь. Яростная схватка полностью поглотила их внимание. Из ран текла сукровица. Широко разветвленные рога все сильнее сплетались. И тогда быки начали толкаться, напирать один на другого. Из-под их копыт летели комья земли и пучки травы. Наконец, после очередного удара лбами, широкие венчики их рогов неудачно зацепились друг за друга. Наклонившиеся вперед быки оказались скованными своими же рогами и, несмотря на все усилия, не могло разъединиться. Они толкались все сильнее и хрустели рогами. Вокруг разносилось их хриплое дыхание, прерываемое короткими рыками.
Лани не вмешивались в драку самцов. Обычно они, не сопротивляясь, шли за победителями. Однако их бдительность тоже притупилась, а тем временем над ними нависла самая большая опасность.
В зарослях, на краю леса уже давно притаились два индейца. Это были Хитрый Змей и Смелый Сокол. Они с любопытством наблюдали за поединком двух оленей. Внимание охотников привлек к поляне, где паслись вапити, громкий рев разгневанных быков. И благодаря сражению Хитрый Змей и Смелый Сокол сумели незаметно подкрасться к стаду. Это было чрезвычайно удачное стечение обстоятельств: в обычных условиях осторожные, бдительные и пугливые олени чуяли человека на расстоянии примерно в шестьсот шагов и легко убегали от опасности.
Хитрый Змей толкнул локтем своего друга, показав на быков, безуспешно пытавшихся разъединить рога. Смелый Сокол кивнул. Обстановка благоприятствовала успешному окончанию охоты. В период гона возбужденные быки часто атаковали неосторожных охотников, однако теперь с их стороны опасность не исходила.
Охотники объяснились на языке знаков. Потом начали осторожно подбираться к ланям. Они шли против ветра, чтобы подойти к цели как можно ближе и незаметно. Когда от оленей их отделяли сорок шагов, полоса деревьев прервалась. Охотники вытащили из колчанов луки и стрелы.
Хитрый Змей опустился на корточки у дерева и старательно заправил стрелу. Он целился под левую лопатку. Стрела погрузилась глубоко в бок лани, которая, получив смертельное ранение, сперва поднялась на задние ноги, а потом рухнула на землю. Выстрел Смелого Сокола был также точен. Две молодые лани были уже мертвы, другие же испуганно, длинными скачками устремились на противоположную сторону поляны, где снова остановились, поглядывая на сражавшихся самцов.