Полянка была центром неправильной окружности, за которой пространство гасло. Бабочки, лето, трава, солнце, заливающее лес, были лишь внутри этой маленькой сферы…
Оби-Ван, поражённый одной мыслью, запрокинул голову. И тут же, в беспредельном ужасе, сдержав крик, шагнул в отогнутую учителем занавеску Силы.
Там были скальные породы. Сталактиты. Мерное капанье воды. Темнота. Пещера.
- …Хвала Силе, - выдохнул Оби-Ван, с облегчением утыкаясь во влажную каменную стену. Над головой был сырой и совершено нормальный каменный свод. Сыро. Холодно. Мерзко. Реально.
Щелчком зажигалки был произведён язычок пламени. Через секунду пламя перешло на доисторический светильник: жгут из пакли, плавающий в масле. На ещё один светильник. И на ещё.
- Вот так мы и живём, - сказал Куай-Гон, возясь с очередной плошкой с маслом. Сайрин стоял у глухого сейчас входа и следил за действиями немолодого джедая. – Посреди пещеры разводим костерок. Есть здесь не надо, хоть это утешает. Отсюда есть ход на поверхность, какую себе создал Сайрин. Горы, горы. Довольно большое количество гор. Все – под открытым небом.
- таким же?
Куай-Гон повернулся к нему от последнего зажжённого светильника. Возможно, в этом был виновен недостаток света. Но лицо учителя казалось резким и почти старым. И в глазах, где метались язычки неровного пламени, не было ни капли того солнечного легкомыслия, радости жизни и тепла, которое Оби-Ван увидел на полянке.
Глаза сурового, многотерпеливого, несколько раз почти смертельно раненного жизнью человека. Никакой ласки, тяжесть. Обнажённое горе. Нет. Не так. Не горе. Горе – лишь вторая стадия боли. Острой боли от удара, подлости, лжи. Потом горе проходит. И наступает либо отчаяние, либо – ты берёшь меч, ты идёшь в путь, ты знаешь, что можешь не дойти, но ты – воин, и ты будешь сражаться, ты будешь выжидать, ты будешь терпеть – но ты войдёшь в замок своего врага и убьёшь того, кто надругался над твоими друзьями.
…И ему не поможет глубокий ров, и отравленные копья на стенах, и стража, и тайные замки, и собственное мастерство. Тебе нечего терять, и в конце пути ты найдёшь смерть, но в смерть ты возьмёшь с собою – своего врага.
И сквозь все преграды, и сквозь всю толщу времени тебя проведёт – твоя умершая от горя душа. Тебя не увидят, ибо ты умер…
- Оби!
- А?!…
Куай-Гон стоял рядом с ним и заглядывал ему в глаза. Тут же был и забрак, и он не больше не ухмылялся. Та же суровость была в глазах и на лице. Два воина. Воина, которые поклялись отомстить.
- Я… - сказал Оби-Ван, - я видел…
- Ну, ну, - ободряюще кивнул ему Куай-Гон.
- Небо, - сглотнул Оби-Ван. – Это не небо. Оно…
Он замолчал.
- Здесь можно, - сказал Сайрин. – Это место, где мы закрыли всё.
- Это не небо, - упавшим голосом выдавил Оби-Ван. – Это… тысяча… миллионы глаз. Они… смотрят.
- Да, - сказал Куай-Гон.
- Наблюдают…
- Да, ответил Сайрин.
- Мне, что, не показалось?!!
- Мы же говорили тебе о стене из глаз, - произнёс учитель.
- Я думал, это… метафорически. И что вообще происходит? Откуда это?! Где мир Великой Силы? Где все? Что с ними?!!!
- Они растворились и ушли, - ответил Куай-Гон. – Их существование не нужно. Они отыграли свои роли. Оказалось необходимым сочетание одновременной смерти неправильного старого джедая и молодого ситха, чтобы мы смогли выжить в тандеме.
- Учитель, - Оби-Ван почти плакал, - что вы говорите? Где мы? Что?!…
Хэмер и Куай-Гон переглянулись.
- Оби, - ласково и сурово, как умел только он, сказал учитель, - ты же воин. Тебя готовили и к бою, в котором нет надежды. Я готовил… давно.
- Да, учитель, - Оби-Ван непроизвольно всхлипнул и вытер глаза и нос. – Извините. Но это… было чудовищно… Так вы скажете, что?…
Куай-Гон кивнул. Медленно отошёл на середину пещеры. Рассеянным жестом – ладонь над холодным очагом – заставил через мгновение с гудением запылать огонь. Сайрин подошёл туда же. Оби-Ван сам потянулся ближе к теплу и свету.
Учитель сел прямо на холодный каменный пол, привычно поджав ноги. Забрак устроился рядом. Оби-Вану предложили охапку соломы.
- Мальчик мой, - сказал Куай-Гон. – ты живёшь в мире, который был выдуман на потеху жителей других миров. И наша с тобой жизнь – выдумана тоже.
Промежуток между картинами.
Наше время.
Размышления о подмене.
Здравствуй. Ты меня не слышишь?
Голос мой всё тише, тише,
Память всё бледней.
Кто-то встретит – не узнает,
Отпечатком дня растает
Тень среди огней.
Мы кричим. Но нас не слышат.
Голоса всё тише, тише.
Всё слабее кровь.
И развоплощенье ближе.
…Я вас больше не увижу,
Грёза дня, любовь…
Ложь сильнее убивает.
Потому что тает, тает
Настоящий мир.
И подмена совершится,
Растворятся наши лица.
И придёт – кумир.
Он предстанет миллионам.
Он окажется законом.
Бесконечно долгая интерлюдия.
Почти вся происходит в пространстве, отличном от обычного.
Но сквозь годы и румяна,
Незаметно и упрямо,
Никогда не до конца
То ли светлый, то ль печальный
Проступает изначальный…
Мир, в котором нет творца.
Совещание.
-В таком случае, познакомьтесь, адмирал, - произнёс Палпатин. – Вам теперь работать вместе. Мара Джейд, моя доверенная помощница и форсьюзер.
-Рука, - хмыкнула Мара, наклоняя голову. – Если услышите об этом от кого-нибудь, не удивляйтесь. Таков мой официальный статус.
Пиетт наклонил голову в ответном жесте приветствия.
-А это – Карнор Якс и Кир Канос, мои гвардейцы, и также помощники и доверенные лица, - Палпатин указал на мужчин. – Разведка, законченное военное образование, знание языков и этикета. И внутриполитической обстановки. А Карнор ещё и хакер.
-Скажем так, хорошо разбираюсь в галактических сетях, - пояснил вышеназванный человек непринуждённо. Слишком непринуждённо.
Гвардейцы наконец соизволили встать. Зато Вейдер сел, подобрав плащ, в кресло у стены. Теперь Тёмный лорд, казалось, специально выбрал такой ракурс, чтобы хорошо видеть происходящую у него перед маской мизансцену.
-Адмирала Пиетта, думаю, никому представлять не надо, - мерно сказал он оттуда.
В его голосе присутствовала маленькая толика угрозы. Предупреждение всем присутствующим. Всем, кроме императора. От императора он привычно отстаивал свою толику свободы.
-Не надо, - сказал Карнор Якс. Неуловимая насмешка в голосе была тут же уловлена Вейдером. Тёмный лорд глубже откинулся на спинку кресла.
-Если вы, сэр, - он произнёс эти два слова настолько нехорошим тоном, что гвардеец резко поджал губы, - считаете, что мы собрались здесь для выяснения, кто умнее, то сообщаю: вы не на своём месте. И я также могу усомниться в разумности воли императора, который приблизил вас к себе.
-А Вейдер прав, - сухо сказал Палпатин, не дав сказать гвардейцу ни слова. – Ты ещё строем пройдись тут, Кар. И продемонстрируй всем своё отменное здоровье.
Пиетт с трудом сдержал нервную усмешку, и тут же увидел, как рыжеволосая молодая женщина насмешливо улыбается.
-Господа гвардейцы-разведчики, - сказала она, - вы немного зарылись, верно?
Пиетт нашёл себе кресло и устало сел в него, не ожидая приглашения. Так вот так. Он – ставленник Вейдера. Его адмирал. И, кажется, главнокомандующий собирается объяснять это высокомерной императорской гвардии столько, сколько будет нужно.
Элита войск. И что про них только ни говорили. И то, что они убивают друг друга ради доказательства преданности императору. В это Пиетт не верил. А вот в то, что будущих гвардейцев выбирают из кадетов военных училищ самым тщательным образом, окунают в курс мало того что жестокой подготовки, так ещё выжившим в нём внушают безусловную преданность к императору и сознание своего избранничества…
Пиетт обнаружил, что линзы Тёмного лорда в упор разглядывают его. Не линзы. Глаза. Впервые за тёмными вставками на шлеме Пиетт различил взгляд. Увидел. Почувствовал. И через секунду почти вскочил с кресла. Палпатин с неприятным выражением на лице рассматривал свою Алую гвардию.