порогом реальности, чтобы узнать последние новости. Неужели он не почувствовал все те испытания, которые обрушились на меня этой ночью?
И эта была моя первая мысль после пробуждения.
– Доброе утро.
Милая приветливая служанка, которая накануне уже помогала мне, тут же расплылась в широкой дружелюбной улыбке, едва заметила, что я проснулась.
– Его императорское высочество наистрожайше запретил будить вас, – прощебетала она. – Как ваше самочувствие? Есть какие-нибудь пожелания по поводу завтрака?
Девушка все сыпала и сыпала новыми вопросами, и я поневоле почувствовала раздражение.
Как-то не привыкла я к такому настойчивому вниманию и навязчивой заботе. Но придется терпеть.
Спустя неполный час после горячего душа та же словоохотливая служанка занялась моими волосами, пока я изумленно изучала свое отражение.
Поразительно! Мередит – прирожденная целительница! Даже будучи под чужим ментальным влиянием, она настолько хорошо вылечила меня, что теперь на моем лице не было ни малейшего следа от вчерашнего печального происшествия. Как будто я вообще не получила ни единой пощечины, и все это лишь привиделось мне в жутком ночном кошмаре.
Огромный обеденный зал встретил меня гулкой тишиной и пустотой. Стол был накрыт лишь на одного человека.
– Лорд Реднар не присоединится ко мне? – полюбопытствовала я у служанки, когда она отодвинула стул, предлагая мне сесть.
– Его императорское высочество отбыл по делам во дворец своего брата, – ответила она.
Ах да! И я вспомнила советника по финансовым вопросам, которому Эйнар обещал сегодня с утра аудиенцию.
Надо же! Искренне восхищаюсь способностями Эйнара. По всему выходит, что спать ему сегодня ночью почти не пришлось. Но все-таки он не забыл данное слово и отправился на встречу с советником. Хотя, по большому счету, это даже не его забота, а забота его брата.
Я думала, что после всего пережитого и кусок мне в горло не полезет. Но ошибалась и тут. Готовили в замке Эйнара превосходно! Наверное, даже Дарина восхитилась бы мастерством здешнего повара.
Рот немедленно наполнился голодной слюной, едва только первую тарелку опустили передо мной, и я почувствовала аромат жареного бекона и каких-то волшебных специй. На некоторое время я забыла про все свои волнения и тревоги, наслаждаясь прекрасной трапезой.
– Если желаете, то можете прогуляться по саду, – предложила служанка, когда я уже допивала великолепно сваренный горячий шоколад, щедро посыпанный сверху корицей и ванилью. – Его высочество сказал, что не возражает против этого.
– По саду? – слегка растерявшись, переспросила я. Тут же добавила: – С удовольствием! Но мне нужна зимняя одежда…
– Не нужна.
Служанка покачала головой, продолжая удерживать на губах профессиональную приветливую улыбку.
Интересно, у нее щеки не ноют от такого? Ни на миг же не перестала улыбаться за все то время, как я ее увидела утром.
– То есть? – с еще большим недоумением уточнила я.
– Позвольте проводить вас, и вы сами все поймете.
Естественно, я и не подумала отказываться. Безумно интересно, какие еще секреты скрывает в себе замок лорда протектора! Поэтому я немедленно вскочила на ноги, готовая следовать за служанкой хоть на край света.
Та улыбнулась еще шире, хотя это казалось почти невозможным. И с легким полупоклоном взмахнула рукой.
Идти пришлось недолго. Из обеденного зала коридор привел нас в просторный холл. Служанка радушно раскрыла передо мной распашные двери, ведущие из замка, – и я вышла на крыльцо.
Тут царило лето. Самое настоящее лето. Горячее ласковое солнышко немедленно нагрело мне голову. Я сняла с плеч шелковую шаль. Осталась в легком серо-жемчужном платье, которое мне принесла служанка утром. Легко сбежала по ступенькам и сделала несколько шагов.
Каблуки туфель увязали в песке дорожки. Недолго думая, я скинула их вовсе.
Я никак не могла понять, как такое возможно. Просто в голове не укладывается! Ведь на самом деле сейчас зима. Но я видела перед собой только безмятежное лето.
– Потрясающе, – пробормотала я себе под нос.
– Надеюсь, вам понравится, – все с той же раздражающей любезностью отозвалась служанка.
Она по-прежнему стояла на крыльце, снисходительно наблюдая за каждым моим движением.
О небо! И как сказать без обид, что она меня бесит? Вроде бы, лучезарная, понятливая, помогающая…
«Фальшивая», – понятливо завершила я мысленно.
И немедленно забыла об этом.
Слишком эта реальность напоминала настоящее лето, о котором я безумно соскучилась.
Теплый песок грел мои босые ноги. Без малейших раздумий, я приподняла подол платья повыше. И легко побежала вперед, готовая к тому, что в любой момент самым жестоким образом лбом стукнусь в границу охранного заклинания.
Но нет. Я бежала и бежала. Наконец, заподозрив неладное, остановилась. Обернулась.
Высокое каменное крыльцо, на котором застыла служанка, было совсем рядом. Заметив, что я на нее смотрю, девушка улыбнулась еще приветливее и доброжелательнее, чем прежде. Помахала мне рукой, показывая, что все в порядке. Но я точно оставила бы замок далеко позади, если бы бежала столько, сколько бежала.
– Как такое возможно?
– Что-то не так? – с легкой ноткой обеспокоенности спросила служанка, услышав мой выкрик.
– Нет-нет, все в порядке, – хмуро отозвалась я.
И я развернулась и опять побежала прочь.
Когда я совершенно выдохлась из сил и обернулась – крыльцо было на том же расстоянии, что и прежде. Вот только служанка куда-то подевалась. Видимо, устала наблюдать за моими бессмысленными попытками выбраться за пределы иллюзии и вернулась в замок.
– Да быть того не может!
Это я выкрикнула в полный голос. Раздраженно притопнула ногой, готовая вновь и вновь бежать, куда глаза глядят.
– Не стоит. Ты все равно не убежишь отсюда. Не трать силы зря.
Я стремительно обернулась. Высоко вскинула брови.
Передо мной была одна из сестер-близняшек. Анна или Ханна?
Высокая стройная девушка подошла ко мне. Ее платье рябило в глазах от сотни цветов разом. Только сосредоточишься – вроде бы, синее платье. А потом оно сразу рассыпается алыми, зелеными, желтыми искрами.
– Я не могу!
Не выдержав сумасшедшего мельтешения, от которого нестерпимо резало глаза, я торопливо зажмурилась.
– Прости, – послышалось негромко и с легкой ноткой удивления. – А теперь?
Я осторожно посмотрела на нее. С удовлетворением вздохнула. Платье на девушке стало обычного серого цвета, как у служанки.
– Привет, Анна! – вырвалось у меня прежде всего.
Лицо девушки немедленно окаменело.
– Почему? – тихо спросила она. – Почему Анна? Почему не Ханна?
– Потому что, – неловко отшутилась я. – А что, я угадала?
Девушка резко выгнула бровь – и я поняла, что она не шутит. Она сильно разозлилась и очень хотела узнать ответ.
– Ты не гадала, – отчеканила чуть ли не по слогам. – Ты знала. Откуда? Никто до этого не мог нас различить. Даже лорд протектор.
Неожиданно даже для себя