Дар особо никого к нему не пускает, но ты сам знаешь, меня бы это не остановило. А во‐вторых… Папа говорит, Аст сам не хочет нас видеть. И я не решилась. Точнее, захотела дождаться тебя.
– Правильно сделала, – сказал я. – Но нам обязательно надо к нему попасть.
– Сегодня? – прищурилась Мари.
– Сегодня.
Наверное, наш план изначально был сумасшедшим. Ректор Дагеор, как и обещал, снял с меня браслеты. Приказал только: «Если появится крон, тут же застегивай». К счастью, для этого ключ был не нужен. Конечно, я пообещал. Даже мирно отправился спать, но не прошло и получаса, как выскользнул из общежития.
Мари ждала меня на конюшне. Она заметно нервничала, а я не знал, как подбодрить подругу. Нет, мне не было страшно. Скорее тревожно. Нам надо проникнуть в город, но это полбеды. А как проникнуть во дворец? Впрочем, моя магия куда хочешь откроет двери.
На воротах академии дежурили студенты выпускного курса. Пришлось внушить им, что в Ладем выехали два профессора и вернутся к утру. А дальше мы пустили лошадей во весь опор. Не скажу, чтобы был таким уж опытным наездником, но бабушка позаботилась о том, чтобы я умел держаться в седле. А Мари вообще, казалось, ни о чем не думала, кроме грядущей встречи с Астаром. Что нас ждет в Ладеме? Было страшно даже предположить, но и оставить Асти один на один с его проблемами нельзя.
Полтора часа спустя впереди показались городские стены. Мы привязали лошадей на опушке, Мари наложила на них защитные чары, чтобы никто не услышал ржания, а хищники не приблизились к возможной добыче. Надо же! Несмотря на юный возраст и отсутствие аномалии, Мари уже хорошо овладела магией.
– Не стой, Берт, – потянула она меня.
Обманывать стражу мы не стали. Мари с легкостью нашла тайный ход, скрывавшийся в одной из городских стен, и провела меня к дворцу. Вот здесь уже пришлось сложнее. Предстояло убедить стражников, что перед ними никого нет. После такого длительного отсутствия тренировок я боялся им навредить, поэтому касался магией с максимальной осторожностью. К счастью, у меня получилось, и мы пробрались под окна Астара. Здесь было невысоко, но из-за недавнего побега принца под окнами тоже дежурила стража. Этим пришлось внушать, что они слышали какой-то шум неподалеку, и пока стража проверяла, что это за шум, мы с Мари забрались в окно.
Спальня Астара тонула в полумраке – только у кровати теплился огонек светильника. И уж точно я не ожидал, что шею обожжет холод клинка.
– Аст, ты что? – просипел, замерев на месте, а Мари зажала рот ладошками, чтобы не вскрикнуть.
– А, это ты.
Астар отложил меч и развернулся к нам. Мари непроизвольно вцепилась в мою руку, и я ее понимал, потому что Асти изменился. За эти пару месяцев он будто стал тоньше. Но ладно похудел – ему пятнадцать, он растет, меняется. Однако меня напугал взгляд. Раньше глаза Астара светились дружелюбием, а сейчас, казалось, он готов нас лично вышвырнуть из окна. Губы сжались в тонкую линию без намека на улыбку. Странно, когда видишь друзей.
– Асти! – Мари кинулась к нему и крепко обняла. – Наконец-то. Я чуть с ума не сошла. Ты почему мне не отвечал? И не надо лгать, что у тебя не было конверта. Был!
– А я еще ничего и не говорил. – Астар осторожно отстранился. – Не отвечал, потому что не хотел.
Мари замерла. Она смотрела на Аста чуть обиженно и удивленно, а тот будто ничего не замечал.
– Вы зря пришли, – холодно произнес кузен. – Впрочем, очень рад видеть, что Берт наконец-то на свободе.
– И на том спасибо, – ответил я. – Аст, что случилось? Вы опять поссорились с отцом? Или это из-за браслетов?
– Плевал я на отца, – тихо сказал Астар. – И на браслеты, впрочем, тоже. Вы зря рисковали. Со мной все в порядке, как можете убедиться. А у вас будут проблемы, если кто-то заметит. Так что возвращайтесь в академию.
– А ты? Понимаю, что сейчас Дарентел никуда тебя не отпустит, но…
– Я передумал. – Голос Асти оставался таким же ровным и безэмоциональным. – Мне нет места нигде, кроме стен этого дворца.
– Астар, ты сам себя слышишь? – Мари перешла почти на шепот. – Асти, миленький!
– Уходите. Или я позову стражу.
– Идем. – Я потянул Мари за собой. – Ты же видишь, он серьезен. Мы здесь не нужны.
– Но…
– Идем!
Обратно мы выбирались так же. Я чувствовал, как взгляд Астара сверлит спину, и ощущал легкие отголоски боли. Что здесь произошло? Или это из-за того срыва? Я не знал, что думать. Хотел бы прочитать у него в голове, но вдруг сделаю хуже? И потом, моя магия не действует на Асти. Почти не действует, говорили же мы ментально. Значит, и мысли можно уловить.
Стража на воротах выпустила нас без вопросов. Лошади ждали там, где мы их и оставили. И только когда отъехали достаточно далеко, Мари окликнула меня:
– Берт, что нам делать? Это же… не Астар.
– Ему плохо, Мари, – вздохнул я. – Возможно, нужно время, чтобы это улеглось. Сейчас мы его только раздражаем.
– Да, ты прав. Но мы ведь вернемся?
– Конечно. Подождем пару недель и навестим Асти снова. Не плачь.
Я заметил крупные слезинки, которые катились по щекам подруги. Да, братишка, задал ты нам задачку… Но ничего, мы ее обязательно решим.
Три года спустя
Альберт
– Берт, экзамены близко!
Этой фразой встречал меня Хоук каждый раз, когда я, вместо того чтобы со всей группой торчать в библиотеке, тренировался в одиночестве.
Полгода. Всего полгода – и я завершу обучение в Ладемской магической академии. До сих пор не верилось. Эти два с половиной года стали самыми счастливыми в моей жизни, честное слово! Вступительные экзамены, несмотря на протекцию ректора, сдал сам, и с тех пор у меня появилась новая семья: студенты и педагоги. И конечно же, ректор Аль со всем безумием, которое к нему прилагалось. В графу «безумие» я записывал жену ректора, которая гоняла нас, студентов, так, что мы не спали ночами, лишь бы не попасть под горячую руку профессора Милли эр Дагеор; двойняшек, которые росли на глазах и переворачивали всю академию вверх дном, потому что у них магия начала проявляться в раннем возрасте, и, конечно же, Мари. Несмотря на то что Мари поступила в академию на год позднее меня и сейчас грызла гранит науки на втором курсе, она для всех была своей. Для меня так особенно. И получали от ее папы мы тоже вместе, потому что бедокурили вдвоем.
Часть вторая
Глава 1
Время не ждет
– Ты – мой голос рассудка, Берт, – частенько смеялась Мари. – Сразу видно, что менталист.
– А ты – мой личный хаос, – отвечал ей. И это действительно было так. Раз в пару месяцев я стабильно обещал ректору Дагеору, что от меня не будет проблем и мы с Мари прекратим свои выходки,