– И что же получается?! Этот стервятник вез мясо как раз с вашей бойни? И нужно было устраивать такой бал-маскарад, чтобы нам про это рассказать?! За каким чертом надо эту костюмерию устраивать?!
– Чтобы вы получили ясное представление о ситуации и завязали бы с охраной природы, – сухо объяснил главный инженер. – Больше ничего не скажу, потому что мне плохо делается.
– Ну хорошо, а тот спектакль на дороге, с погоней, это что? – с обидой спросил Влодек. – Его-то как объяснить?
Главный инженер махнул травинкой в сторону вампира:
– Расскажи уж им все с подробностями.
Упырь кивнул головой, немного оттянул маску и вытер под ней пот с лица.
– Страшно в этой штуке жарко, – пояснил он. – Так вот, во-первых, они боятся как огня рекламы и огласки. Тем более фотографий! И не берите в голову, что им стыдно, например, или что-нибудь в этом роде – как бы не так! Опасаются, чтобы еще кто-нибудь не присоседился, а то столько любителей этого дела найдется… Чистое жмотство, ничего другого. А во-вторых, чтоб вы знали – люди этим сволочизмом уже сыты по горло. Этот ваш орангутанг, я его хорошо знаю, невероятно до печенки лакомый. Ну так ради Бога, мы ему эту печенку специально в самый низ положили, а сверху еще задним филейчиком прижали, чтобы текло лучше. В субботу он грандиозную жратву устраивал. Интересно, кто ему потом машину чистил… Что не сам, так это точно.
Упырь замолчал, потом оттянул маску и стал обмахиваться мотоциклетной перчаткой. Компания смотрела на него горящими глазами. Птичка чирикала громко и упорно.
– А ментов, вы говорите, трясет от них? – уточнил вдруг Януш.
– И еще как! Ого-го!
– Зачем же они тогда следы затерли?
– Какие следы? А, те, что на шоссе?
– Те самые. Пятно, из их кошелок накапавшее.
– А черт их знает! Стало быть, у них сверху приказ – этих гадов еще и охранять.
– Господь мой милосердный… – выдохнула Барбара тихо и таким тоном, что всех друзей словно прошил электрический ток.
Главный инженер вскочил с травы:
– Ты поклялась!!!…
Барбара бросила на него только один взгляд. Главный инженер схватился за голову. Упырь смотрел на всех с большим интересом… Януш и Каролек начали что-то лихорадочно и бурно обсуждать шепотом.
– Производственным совещаниям место в институте, – сурово заметил Влодек и повернулся к упырю:
– А почему вы, собственно говоря, замаскировались?
– А вот потому, – спокойно ответил упырь и обвел шлемом окруживших его слушателей. – Все точно так же реагируют, и черт знает, чем это обернется. А я, может, хочу сделать карьеру. Не чиновничью, разумеется, упаси меня Бог от этого. У меня честная профессия, я ветеринар. А попрут меня с работы, начнутся проблемы… Так что я вынужден наступить себе на горло. Публично ни в чем не признаюсь, ни за какие сокровища. Я вообще ничего вам не говорил, а если что, никто не знает, как я выгляжу. Я вам еще нужен? А то эта маска меня задушит…
Ответа на свой вопрос он не услышал. Он оценил положение и молча пошагал к дороге, на ходу сдирая с головы маскировку. На его исчезновение никто не обратил внимания…
* * *
– А колорадский жук остался, – горестно сказал Каролек, вытаскивая проекцию подвальных помещений из-под обувной коробки. – И каждый раз все карты путает мясо. Может, вегетарианцем стать?
– А жалко все-таки, что мы ничего не можем сделать! – с тоской вздохнул Лесь, задумчиво глядя в окно. – Вот был бы номер: руки вверх и – мясо или жизнь! Вы себе представляете, что могло там быть, в таком багажнике?
– Заткните пасти, последний раз вам говорю! – взбесилась Барбара. – Ни слова больше на эту тему!
Состояние, в котором находилась драгоценная жемчужина коллектива, не позволяло легкомысленно отнестись к ее пожеланиям. Даже безумная храбрость имеет свои границы, поэтому мужская часть коллектива послушно умолкла. Однако тема так назойливо лезла в голову, что избавиться от нее не было никакой возможности и никакая другая тема заменить ее не могла. Молчание длилось до прихода Влодека.
– Мои дети посетили зоопарк, – объявил он голосом, исполненным кровавого сарказма.
Никто не откликнулся, потому что зоопарк мог спровоцировать запретную тему. Лесь и Каролек тревожно зыркнули в сторону Барбары, а Януш, сидевший впереди нее, на всякий случай притворился глухим.
– Со школой, – продолжал Влодек ядовито.
Три члена коллектива мысленно прикинули, какие опасности подстерегают их в связи с темой школы. Школа сама по себе показалась им не такой уж страшной.
– И что? – осторожно спросил Лесь.
Влодек повернулся к Каролеку:
– Кажется, ты с ног сбился в поисках фазанов для своего колорадского жука? Ха-ха!
Кровавые ошметки, мясная афера на министерском уровне, моральное разложение государственных деятелей…
– Ти-и-и… – предостерегающе зашипел Лесь, ибо Барбара стала поднимать голову от чертежа.
– Что тихо, почему тихо, отцепись! Жаль, что ты в Австралию не поехал за этим своим жуком!…
– За фазанами, – тихонько поправил Каролек, беспокойно посматривая на Барбару.
– Что?… А! Ну да, я и говорю – фазаны! Ты знаешь, где есть фазаны?! Олух царя небесного, знаешь где?!
Барбара холодным взглядом окинула спину Влодека и снова склонилась над кульманом. Каролек с облегчением вздохнул.
– Дебилы, полстраны изъездили! – подлил масла в огонь Влодек, для разнообразия издевательски-презрительным тоном. – А фазаны в центре города, в правобережной Варшаве! В зоологическом саду!
– Ты сам ездил по всей стране, – огрызнулся Януш, прежде чем Каролек смог оценить ценность полученных сведений.
– Ну, ездил. Разве я спорю… И я олух, точно. Но быть им не хочу!
– Все равно будешь, – холодно сказала Барбара за его спиной.
Каролек сорвался с места:
– Надо же! Слушай, ты уверен? Ты серьезно говоришь?
Влодек чуть не обиделся:
– Ты что думаешь, мои дети фазана не отличат? Им задали даже сочинение про них написать. Фазаны – ясно как день! Сразу же после фламинго, по дороге к обезьянам. Можно ехать на трамвае. На меня не рассчитывай, я иногда все-таки работаю.
– Януш! – умоляюще возопил Каролек. – О Боже! Мы бы прямо мигом обернулись.
Януш уже вставал с места.
– Ладно, бери своих любимых зверушек и покончим с этим раз и навсегда.
– И я поеду! – напросился Лесь. – Обожаю смотреть, как кормят птичек. Я поеду с вами, хорошо?
– Да ладно, поехали…
– Тогда я тоже поеду, – вдруг заявила Барбара. – Хочется посмотреть на что-нибудь осмысленное и нормальное. А то меня кондрашка хватит.
Покинувший их было Влодек остановился в дверях. Сердитым взглядом окинул коллектив и жестом, полным обиды, стал снимать рабочий халат…
Пятеро остановились в зоопарке перед вольером с фазанами. Каролек лелеял в объятьях коробку из-под обуви, словно ценную реликвию. Перспектива скорого осуществления поступка, соответствующего законам природы, подняла настроение уставшим от мерзостей душам, жадные взгляды впились в газончик, на котором суетились разнообразные птицы.
– Посмотрите, не идет ли кто, кормить животных запрещено, – скомандовал Лесь. – Надо их приманить поближе, а то не успеют склевать, как эти жучки разбегутся. Цып-цып-цып…
– Они быстро клюют, – утешил его Каролек и с умилением открыл коробку.
– Цып-цып-цып, – соблазнительно подманивал Лесь, – гуль-гуль-гуль… кис-кис-кис…
Каролек заглянул в открытую коробку, и на лице его изумление перешло в нарастающее беспокойство.
– Кретин, – комментировал Влодек, – кто же птицу зовет «кис-кис»!
– Ну, бросай же, чего ты ждешь? – подгоняла Барбара.
Каролек поднял голову и неуверенно посмотрел на них.
– Знаете… Наверное, с ними что-то случилось… Посмотрите. Они… того…
Колорадские жуки, которых Каролек и собирал-то на поле не в расцвете их первой молодости, а потом возил больше недели в коробке из-под обуви, естественным образом закончили свой жизненный путь. Никому из коллег как-то не пришло в голову, что срок жизни насекомого далек от срока жизни слона, например. Теперь коллектив с удивлением взирал на раскрошившиеся остатки картофельной ботвы, перемешанные с останками уже безвредных насекомых. Первым впечатлением оказалось безграничное изумление.
– Сдохли, – сказал Януш с упреком.
– Ты за ними плохо ухаживал, или сами по себе? – озабоченно поинтересовалась Барбара.
– Сами по себе, – наставительно высказался Влодек. – Колорадский жук живет максимум пару недель, а иногда всего несколько дней. Потом умирает естественной смертью.
– Ну, по крайней мере, теперь не улетит! – обрадовался Лесь. – Брось туда, пусть фазаны себе поклюют.
Каролек заколебался:
– Ну что ты… Мертвых?…
– Правильно, – поддержал его Януш. – Падалью фазанов кормить? Нежные создания, вдруг им это повредит?…