— внезапно подал голос мажордом, когда мы уже подходили к массивным резным дверям из красного дерева, из-за которых доносились приглушенные звуки музыки. — Император планировал появиться под самый конец праздника. Его сын приготовил подарок.
Мы с Артемидой переглянулись.
Антей Рекс-то? Я после Олимпийских Игр ничего о нем не слышал. Прошел слушок, что он сослал не оправдавшего ожидая наследника на запад, в Испанские колонии, но, видимо, нет. Нехорошо. После той игры в Дженгу, которая стоила ему финала, паренек меня явно ненавидит. И Антей не его отец, может устроить проблемы и напрямую.
Впрочем, закончить мысль я не успел. Мажордом кивнул двум стоящим у входа гвардейцам — эти вообще облачились в античные медные латы, металл так и блестел — и створка дверей со скрипом отворилась.
— Хлеба и зрелищ? — вполоборота я обратился к богине.
— Мне хватит только зрелищ. Вперед.
— Вперед.
* * *
— Архонт Дома Лекс, Адриан Лекс и его супруга Кэйтлин Саммерс!
Я зашел в зал, рука об руку с Артемидой, и, не оглядываясь, направился сквозь толпу к балконам. Оттуда наблюдать удобнее.
А посмотреть было на что. Мне уже довелось тут бывать, во время коронации, но с тех пор огромный зал заметно преобразился.
Часть мраморных колонн, украшавших стены, убрали, отчего помещение казалось еще массивнее чем прежде. Высокие белоснежные стены украшали знаменитые персидские ковры ручного пошива, каждый из которых возвеличивал богов или одного из многочисленных героев Эллинов.
Причем, если присмотреться, то среди известных силуэтов древности без особого труда можно было заметить лица прежних и нынешних Архонтов, Императоров и их ближайшей родни, вплетенных умелой рукой восточных мастеров.
Я незаметно фыркнул. Подобная отвратительная безвкусица, стоившая непомерных денег и трудов, как раз в стиле Кастора. Кстати, себя Император скромно запихал рядом с Зевсом, в роли подающего его молнии слуги. Вроде и рядом с Великим, а вроде и просто помощник.
— Смотри, — прыснувшая смехом Артемида несильно сжала мою руку, привлекая внимания. — Кого я нашла.
Я обалдело покачал головой. Не то, чтобы я сомневался, что для меня Кастор придумает что-то своеобразное, но…
— Правая голова Цербера, — выдохнул я, разглядывая нелепую картину. — Аида бы удар хватил.
И Церби тоже. Щенка, я, кстати, отдал на попечение матери. После атаки, особняк перестал казаться мне таким уже безопасным местом, а Персефона пса в обиду не даст. И плевать, что ее кошак, Лев, будет возмущаться, по нему и так дрессировка давно плачет. Пусть лучше спасибо скажет. Я ему друга нашел.
— Насмотрелся? Идем дальше, — Артемида ухватила меня за руку и бесцеремонно потащила вперед, легкими толчками раздвигая аристократов в стороны. Некоторые возмущались, но одного грозного взгляда богини обычно хватало, чтобы их заткнуть.
Народу на приеме, кстати, собралось прилично. Больше двух сотен, так точно. И тот факт, что их пустили раньше, чем меня, Архонта — пусть я пришел несколько позже заявленного в приглашении времени — многое говорил об отношении Императора.
Отношение, которое многие разделяли. Пока мы лавировали между гостей, шепотки и взгляды разной степени заинтересованности окружали нас со всех сторон. Кто-то — мужчины, в основном — открыто комментировали дерзкий наряд богини, некоторые обсуждали мое появление в Эфесе и нападение на храм, а остальные просто беседовали, то и дело упоминая в разговоре мое имя.
Я скосил глаза направо. Там, через бальный зал, на котором десятки пар под аккомпанемент оркестра кружились в неторопливом вальсе, расположилась большая часть Архонтов. Этакая VIP зона, на уже и так элитном мероприятии.
К сожалению, нормально рассмотреть, кто именно присутствует, не представлялось возможным. Слишком много вокруг помех.
Я точно заметил Инес. Ортега Амарэ была вовсю увлечена диалогом с пузатым мужчиной, в котором я без труда узнал своего директора. Где-то неподалеку крутился Глава Дома Зенос, а новоиспеченный глава Дома Кэад, Ипполит грустно стоял у окна, словно забытая игрушка.
Энергетики его матери, которая на прошлом подобном приеме подошла ко мне напрямую, в малолетнем пареньке не чувствовалось. Неудивительно, что о него все вытирают ноги. Видел бы Арес, что стало с его Домом, его бы удар хватил.
Мои глаза скользнули правее, к отдельному столику у стены. Там, в окружении охраны, собрались главы сразу трех Великих Домов: Зенос, Арс и Саллис. Меня интересовали как раз последние два.
Проклятые не собираются останавливаться, это я точно знал. А значит, либо Храм Аполлона, либо Храм Посейдона будут следующими, и мне нужен был к ним доступ. Проблема в том, что оба Главы весьма недвусмысленно заявили, что не жалеют иметь с «Отродьем Аида» ничего общего.
Причем, не просто отказали. Прислали письма. Завуалированные и полные комплиментов, конечно, без этого аристократы не могут. Но подтекст читался легко: «Император держит нас за яйца», как верно мне подсказал оказавшийся в это время рядом Филин. И откуда в старом бандите такое познание современной культуры аристократов…
— Давай разделимся, — тормознул я, заметив в толпе знакомое лицо. — Поговоришь пока с Венанди?
Артемида поморщилась, но кивнула.
— Только я ничего не обещаю. После нашей «свадьбы» — она пальцами нарисовала кавычки в воздухе. — У Саммерс с ними плохие отношения.
— Я в тебя верю, дорогая, — улыбнулся я, демонстративно чмокая девушку в щеку. И добавил, уже шепотом ей на ушко. — Тем более, что ты не совсем Саммерс, ведь так?
Закатив глаза, Артемида отпустила мою руку и танцующим шагом скрылась в толпе. Я проследил за ней взглядом, развернулся и уверенной походной, направился к расположившему у окна белобрысому юноше, который с кривой улыбкой наблюдал за моим приходом.
— Вина, господин? — стоило мне подойти к окну, вынырнул из толпы прилизанный официант.
Я смерил его взглядом и кивнул. После чего обернулся к ожидавшему меня юноше и вопросительно поднял бровь.
— Будешь?
— Не откажусь, — Энрико Фулмен, а для друзей просто Рик, спокойно принял бокал из моей руки и, профессионально пригубив… Осушил его одним глотком. На мой вопросительный взгляд он просто пожал плечами. — Хреновая выдалась неделя.
— Не у тебя одного.
Забрав у застывшего по стойке смирно официанта всю бутыль, я подлил бывшему однокласснику вина. После чего подумал и плеснул себе побольше. Разговор предстоял быть не из простых.
— Я задолжал тебе извинение, — нейтрально произнес я, между делом разглядывая приятеля.
Рик… постарел. Не внешне, мускулистый юноша все так же выглядел так, будто сошел со страниц глянцевого журнала «Красавчик Года».