Но сегодня я чувствовал себя хорошо. Не каждый день найдешь пару башмаков вроде этих, к тому же на бирке смешная цена — четыре доллара. Я снял свои потрепанные кроссовки, которые когда-то купил в «Кей Марте»,[70] и вставил ноги в кожаные башмаки, чтобы убедиться, что они мне как раз.
И тут же услышал голос в голове, который довольно четко спросил:
— Ты ведь не Карлтон Джонсон. Кто ты?
— Я Эд Филипс, — громко ответил я.
— Значит, ты не имеешь права носить башмаки Карл-тона Джонсона.
— Послушай-ка, — сказал я. — Я в магазине «Доброй воли», эти ботинки стоят четыре бакса, и их может купить любой.
— Ты уверен? — спросил голос. — Карлтон Джонсон не отдал бы меня просто так. Он был так рад, когда купил меня, так счастлив, что ощутил полнейший комфорт, какой только может дать удобная обувь.
— А ты кто? — поинтересовался я.
— Разве не ясно? Я прототип умной обуви и разговариваю с тобой посредством микросоединений в подошве. Я подхватываю твой голос в области горловых мышц, перевожу их и передаю свои слова обратно тебе.
— И вы все это умеете делать?
— Ну да, и не только это. Я ж говорю — я умная обувь.
Тут я заметил, что две женщины с любопытством посматривают на меня, и понял, что они слышат только одну часть разговора, поскольку вторая, похоже, звучала лишь у меня в голове. Я заплатил за ботинки, которые воздержались от дальнейших комментариев, и вышел на улицу. Я направился к себе, в однокомнатную квартиру в «Джек-Лондон — Отель», на Четвертой улице, рядом с Пайком. Ботинки молчали, пока я не поднялся по двум маршам лестницы и не остановился на покрытой линолеумом площадке перед квартирой. Лифт в этот вечер не работал.
— Ну и берлога, — сказали башмаки.
— Вы что, успели разглядеть мою квартиру?
— На концах шнурков — светопоглощающие диоды. Это и есть мои глаза.
— С Карлтоном Джонсоном вы, наверное, бывали в лучших местах, — сказал я.
— Всюду были ковры, — мечтательно произнесли ботинки. — Не считая полированного пола, но его специально не покрывали ковром. — Они помолчали, вздохнув. — Износ у меня был минимальный,
— И вот вы в ночлежке, — сказал я. — Как же низко вы пали!
Должно быть, я возвысил голос, потому как в коридоре открылась одна дверь и из нее выглянула старуха. Увидев меня, по всей видимости разговаривающего с самим собой, она покачала головой и закрыла дверь.
— Не надо кричать, — сказали ботинки. — Можешь просто направить в мою сторону мысли, этого достаточно. Я без проблем слышу тебя.
— Я, наверное, смущаю вас, — громко сказал я. — Простите, пожалуйста.
Ботинки не отвечали. Меж тем я отпер дверь, вошел к себе, включил свет и снова закрыл дверь. Только после этого они сказали:
— Это скорее я смущаю тебя, моего нового хозяина. Я и за Карлтоном Джонсоном пытался присматривать.
— Каким образом?
— Во-первых, старался сделать так, чтобы он держался на ногах. У него была негодная привычка время от времени крепко выпивать.
— Так, значит, тот парень был пьянчужкой? — спросил я. — А его никогда на вас не тошнило?
— Вот теперь ты отвратителен, — сказали башмаки. — Карлтон Джонсон был джентльменом.
— Кажется, я уже по горло наслышан о Карлтоне Джонсоне. Неужто вам больше не о чем говорить?
— Он был у меня первым, — ответили ботинки. — Но я не буду о нем говорить, если тебя это огорчает.
— Да мне все равно, — сказал я. — Выпью-ка я лучше пива. Если ваше величество не будет возражать.
— А с чего это мне возражать? Только на меня не пролей.
— А что такое? Вы что-то имеете против пива?
— Я ни за него, ни против. Просто алкоголь может повредить моим диодам.
Я достал из небольшого холодильника бутылку пива, открыл ее и уселся на маленький продавленный диван. Потом потянулся было к пульту от телевизора, но тут мне в голову пришла мысль.
— А как это вышло, что вы так разговариваете? — спросил я.
— Как — так?
— Ну, вроде как официально, но всегда говорите такое, чего от башмаков и не ждешь.
— Я ботинки-компьютер, а не просто ботинки.
— Вы ведь понимаете, о чем я. Как так получается? Для обуви, которая годится только для того, чтобы ее надевали на ноги, вы разговариваете слишком уж умно.
— А я не стандартная модель, — ответили ботинки. — Я прототип. Не знаю, лучше это или хуже, но изготовители придали мне дополнительный объем.
— Это еще что такое?
— Я слишком умный, чтобы просто быть по ноге. Я обладаю еще даром эмпатии.[71]
— Что-то ничего подобного я не заметил.
— Это потому, что я все еще запрограммирован на Карлтона Джонсона.
— Вы когда-нибудь прекратите говорить об этом парне?
— Не волнуйся, включилась система отсоединения. Но прежде чем я окончательно от него отвыкну, пройдет какое-то время.
Я немного посмотрел телевизор и пошел спать. Купив пару умных башмаков, я лишился последних сил. Под утро я проснулся. Ботинки чем-то занимались. Я это чувствовал, не надевая их.
— Что это вы там затеяли? — спросил я, потом понял, что ботинки не слышат меня, и пошарил рукой по полу.
— Да не волнуйся ты, — ответили ботинки. — Я тебя слышу через пульт, без подсоединения.
— И чем же вы там занимаетесь?
— Извлекаю квадратные корни в уме. Не могу уснуть.
— И с каких это пор компьютер должен спать?
— Ошибка в функции «пауза»… Надо что-то предпринять. Мне недостает периферии.
— О чем это вы?
— У Карлтона Джонсона были очки. Я ему нередко подсовывал их, чтобы он лучше видел. У тебя случайно не найдется пары?
— Найдется, только я не очень-то ими пользуюсь.
— Можно мне на них взглянуть? Хоть чем-то займусь. Я встал с кровати, нашел очки на телевизоре и положил их рядом с башмаками.
— Спасибо, — сказали ботинки-компьютер.
— Угу, — ответил я и пошел спать.
— Так расскажи мне что-нибудь о себе, — сказали башмаки утром.
— А что рассказывать-то? Я писатель, работаю дома. Дела в последнее время идут настолько хорошо, что я могу позволить себе жить в «Джеке Лондоне». Конец истории.
— Можно взглянуть на какую-нибудь твою работу?
— Вы что, еще и критик?
— Вовсе нет! Но я творческая, думающая машина, и у меня могут быть какие-то мысли, которые, возможно, пригодятся тебе.
— И думать забудьте, — сказал я. — Не собираюсь я вам ничего своего показывать.
— А я пробежал взглядом твой рассказ «Богиня-убийца из Пояса Темной Луны», — сказали ботинки.
— И как это вам удалось? — спросил я. — Что-то не помню, чтобы я вам его показывал.
— Он лежал в открытом виде на столе.
— Значит, вы видели только первую страницу.
— Вообще-то я все прочитал.
— И как же вам это удалось?
— Немного усовершенствовал твои очки, — ответили ботинки. — Рентгеновские лучи посылать нетрудно. Так и прочитал страницу за страницей.
— Это нечто, — проговорил я. — Но мне не нравится, что вы суете нос в чужие дела.
— В чужие? Ты ведь собрался отослать его в журнал?
— Но еще не сделал этого… И каково ваше мнение?
— Рассказ старомоден. Такие вещи больше не находят спроса.
— Да ведь это пародия, шутка… Значит, вы не только умные башмаки, но и знаток конъюнктуры книжного рынка?
— Да, и еще я успел пробежать взглядом по твоим книжным полкам.
В голове у меня что-то щелкнуло, что заставило меня предположить, что и книги из моей библиотеки им тоже не понравились.
— А знаешь, — сказали ботинки чуть позднее, — ты бы не ленился так, Эд. Ты ведь толковый. Может, из тебя что-нибудь еще и выйдет.
— Да вы кто — не только компьютер, но еще и психолог?
— Ни тот ни другой. Я не строю на свой счет никаких иллюзий. Но после того, как наладилась моя система проникновения, я узнал тебя получше за последние несколько часов и не мог между прочим не заметить, что ты умный человек с неплохим общим образованием. Тебе бы немного побольше честолюбия. По-моему, Эд, тут тебе могла бы помочь хорошая женщина.
— Последняя хорошая женщина вызвала у меня нервную дрожь, — ответил я. — К другой я пока не готов.
— Понимаю твои чувства. Но я подумал о Марше…
— Откуда вы знаете о Марше, черт побери?
— Ее имя в твоей маленькой красной телефонной книжке, которую — так уж вышло — я просмотрел с помощью рентгеновских лучей в стремлении лучше служить тебе.
— Послушайте, даже то, что я записал имя Марши в телефонную книжку, — уже ошибка. Она профессиональный доброжелатель, а я таких ненавижу.
— Но она может тебе пригодиться. Я обратил внимание, что после ее имени ты поставил галочку.
— А заметили ли вы, что я эту галочку зачеркнул?
— Это было сделано по некотором размышлении. А если еще поразмыслить, то, может, она все-таки тебе пригодится? Сдается мне, что вы подошли бы друг другу.