class="p1">«Слышу тебя. Ничего не делай, только раззадоришь их. Я сейчас буду, держись».
Я не спрашивала, как он узнал, где я и что мне понадобилась помощь, главное, что он придёт. От лордов не укрылось моё облегчение.
– Не надейтесь, что за вас кто-то заступится, леди, – выплюнул лордик с едва прорезавшимися усами. – И не волнуйтесь так, мы просто немного погуляем.
Меня вели пустым коридором, которым явно редко пользовались. На полу даже не было ковра. И как я до сих пор не забредала сюда на прогулках с Николаем?
– Ах, лорды, это так мило, что вы проводили меня, право. Лорд Эдар, ваша сестра скоро будет представлена ко двору, не боитесь вводить новую моду на подобные прогулки? Лорд Яр, ваша дочь знает об увлечениях отца? Быть может, она составила бы вам компанию при следующей прогулке?
Названные мужчины бросили на меня злые взгляды, но вокруг были взбудораженные предстоящим развлечением лорды, и они не могли не то, что отступить, даже показать слабость. Почувствовав, что ушли достаточно далеко от людных коридоров, лорды стали подзадоривать друг друга и грязно шутить. Мои щёки пылали.
– Вы сами с нами заигрывали, леди. Завлекли в свои сети, соблазнили, а после отказали. Это нехорошо, нельзя так делать, – усмехнулся самый старший и дал остальным знак, чтобы меня держали крепче.
Но вместо шума, возмущений и истерики я вдруг наигранно упала в обморок, стараясь потянуть время и доставить кавалерам как можно больше неудобств. Правда, церемониться со мной не стали и по-простому отвесили пощёчину. Охнув, я открыла глаза, и тут же меня потянули дальше, воровато оглядываясь.
Я упиралась, спотыкалась, надеясь, что нести меня на плече с таким ворохом юбок никто не захочет, и терпеливо сносила тычки и шипение. После отклика Александра паника улеглась, и я целенаправленно нырнула в мысли придворных мужей, не забывая мешать им по мере сил.
Кричать и скандалить смысла не было, но потянуть время я пыталась. Эти лорды уже не в первый раз нападают на дам без покровителей, и, начав свои «развлечения» со служанок, постепенно переключились на знатных леди. От ужаса, отвращения и неприятия подкашивались ноги, а к горлу подкатывал горький ком. Ну почему, почему именно я!
Пол больно ударил по коленям и ладоням, когда меня втолкнули в покои. Не позволив отползти, вздёрнули на ноги и усадили в кресло, а сами лорды сгрудились вокруг, решая, чья очередь караулить за дверью, а кто остаётся. Испуганно замерев и даже стараясь дышать через раз, дабы не привлекать к себе излишнего внимания, я пыталась мысленно дотянуться до Александра, но ничего не выходило.
От ужаса я позабыла всё, чему меня учили на самообороне, руки и ноги отказывались слушаться, но, если кто-то из этих лордов попытается дотронуться до меня, я дорого продам свою честь. Я понимала, что мужчины сильнее меня, и их учат держать оружие с детства, а не как у меня, всего год занятий с переменным успехом, но со мной кинжал и дротики, а значит, некоторые неудобства этим ублюдкам я могу доставить.
Кавалеры тем временем пришли к соглашению, кто-то плеснул в бокал вина и протянул мне, а мой отказ вызвал раздражённое шипение и пошлый смех. Меня откровенно разглядывали, забавляясь моим испугом и беззащитностью.
Только один лорд, самый молодой, даже младше меня, бросал в мою сторону сочувствующие взгляды, но старшим перечить не смел. Он не так представлял себе придворную жизнь, но очень хотел добиться расположения и покровительства, а потому молчал о подобных развлечениях, хотя сам никогда не принимал в них прямого участия. Во всяком случае, пока.
Я обвела взглядом остальных лордов, понимая, что помощи ждать не от кого. Судорожно пыталась понять, успею ли добежать до двери или до окна, глядя, как уверенные в своей безнаказанности лорды бросают на меня сальные взгляды и не спеша разоблачаются. Кто-то уже расхаживал в одной рубашке и брюках, кто-то ещё только расстёгивал пуговицы на камзоле.
А я дрожала, вцепившись в подлокотники кресла. Александру не успеть. Я не могла его услышать, как ни пыталась, и, скорее всего, искать меня будут в первую очередь в жилых и гостевых покоях и гостиных, но никак не в дальнем заброшенном коридоре. Для леди моего статуса третье совершеннолетие до свадьбы – это не просто позор, это равносильно смерти.
Холодная, безжалостная мысль отрезвила. У меня есть яд. И, если всё зайдёт слишком далеко, если лордам получится осуществить задуманное, я смогу с честью уйти. И я бы приняла так любезно предоставленный мне яд прямо сейчас, не дожидаясь унижения и боли, как бы страшно это ни было. Мне обещали, что смерть придёт быстро и безболезненно.
Но я когда-то сама уговорила Александра поклясться, что мы будем до последнего верить друг другу и оттягивать необратимое решение до последнего, как бы тяжело это ни было. А значит, я буду ждать, пока это будет возможно, а потом станет слишком поздно, и мне придётся вытерпеть, вынести весь позор. Лишь потом я смогу, не нарушив клятву, принять свой яд.
– Какое занятное колечко, леди. У кого украли? – недобро усмехнулся лорд с бокалом в руке, остановившись перед моим креслом.
Говорил он про перстень, который дал мне Александр. Лорд не знает, что это кольцо делает меня уполномоченным представителем Его Величества? Я заглянула в мысли остальных кавалеров, осторожно выискивая ответ на этот вопрос и обходя стороной всё, что касалось их планов на меня. Не хочу это слышать, не хочу знать. Действительно, присутствующие лорды не были вхожи в высшие круги и по собственной недалёкости не интересовались символами и знаками.
Щеки коснулась чужая рука, кто-то по-хозяйски стал вынимать заколки из моей причёски. Ну уж нет, я не безвольная кукла, и я вовсе не смирилась! И пусть Александр просил ничего не предпринимать, так обращаться с собой я не позволю!
Лорд взвыл, тряся укушенной ладонью, другой заорал похлеще пьяного кучера, получив горсть перца в лицо, дротики, брошенные нетвёрдой рукой, лишь оцарапали щёку увернувшегося кавалера, а потом всё завертелось, я от испуга не заметила, когда ко мне подкрались со спины. Кинжал из моих рук выбили и повалили на пол, удерживая втроём. Кто-то дёрнул меня за волосы, кто-то ударил, и, не смотря на мои попытки вырваться, я всё же оказалась на кровати. Руки больно держали над головой, ноги с ругательствами развели в стороны, в лицо дыхнуло вином и чесноком, сверху навалилась тяжесть. Ну, вот и всё…
В этот миг в мои мысли