Втянулись на запасные пути, и в этот момент зазвонил телефон.
– Почему стоим? – закричал в трубку командир.
– Выходной семафор закрыт, – ответил Сергей.
– Сами переведите стрелку и выводите состав. Будем стоять – раздолбают.
– Василий таки пошел. Я сейчас! – Сергей буквально слетел по ступенькам и перевел стрелку. Будка стрелочника была рядом, но в ней – никого. Видимо, укрылся где-то стрелочник от самолетов.
Сергей бросился к паровозу, дал гудок и тронулся. Он то кидался к топке, открывая дверцы, то становился на правое крыло паровоза, где было управление. Профиль пути незнакомый, а паровоз с бронепоездом разогнался уже до пятидесяти пяти километров.
Самолеты, отбомбившись без особого успеха, улетели.
Сергей сбавил ход до сорока километров, снял трубку телефона и покрутил ручку. Командир отозвался:
– Слушаю, Белов.
– Что делать?
– Кто у телефона?
– Это Сергей, помощник машиниста. Глеба Васильевича осколком бомбы убило.
– То-то я слышу – голос незнакомый. Сам вести сможешь?
– Так я почти от кирпичного завода сам веду.
– Молодец. Езжай до следующей станции, на ней остановка.
– Слушаюсь.
До следующей станции было недалеко, километров двадцать по железнодорожным меркам – совсем рядом. Но Сергей нервничал: водить паровоз самому ему еще не приходилось.
Как это делать чисто технически, он знал, не первый год на паровозе. Но вести за собой состав, тем более такой тяжелый, – это особая ответственность, на паровозы бронепоездов ставили машинистов с опытом. Чтобы дорасти от помощника машиниста до машиниста в мирное время требовались годы, а то и десяток лет. А он и в помощниках год всего был. Но довел состав благополучно и встал под водоразборную колонку: требовалось пополнить запасы воды, но это уже была работа кочегара. Сам же спрыгнул с паровоза и отправился к командиру. Но тот уже сам спешил ему навстречу.
Встретились у зенитной платформы, откуда зенитчики сбрасывали гильзы на насыпь.
– Рассказывай, – приказал командир.
Сергей рассказал, как все было.
– Сам, говоришь, привел? Замены нет, прифронтовая полоса. Свяжусь с командиром дивизиона по рации. За мной.
Они подошли к бронепоезду. Он находился в середине состава, командирская башенка была на тендере, там же и радиостанция.
Командира не было долго, четверть часа. За это время Сергей успел поделиться новостью с паровозной бригадой бронепоезда.
– Ай-ай-ай, – покачал головой машинист, – не повезло Васильевичу. А ведь мы знакомы давно были, лет пятнадцать.
В этот момент спустился по ступенькам старший машинист.
– Командир дивизиона приказывает тебе исполнять обязанности машиниста. Найдем замену – подменим.
– Тогда я кочегара на свое место ставлю, и кочегар мне нужен.
– Сейчас пришлю тебе какого-нибудь бойца.
– Если можно, того, кто топить умеет, или на худой конец человека сильного.
– Да знаю я!
Вскоре командир привел бойца – невысокого роста, жилистого. Такие обычно отличаются выносливостью.
– Водитель бронеавтомобиля Трегубов. Будет у тебя кочегаром.
– Есть. – И оба направились к паровозу.
– Трегубов, у тебя одежда погрязнее есть? Уголь кидать – работенка пыльная.
– Комбинезон есть, я в нем ремонт делаю.
– Бери и переодевайся, а то потом форму не отстираешь.
– Тебя как зовут?
– Сергеем.
– А меня Виктором. Я быстро. – И боец побежал к своему вагону.
Сергей взобрался в будку паровоза.
– Василий, с сегодняшнего дня я машинист, а ты – помощник. Это приказ командира дивизии.
– А кочегаром кто?
– Сейчас придет – Трегубов Виктор. Тебе придется научить его котел топить.
– Дело наживное. Что с телом Глеба Васильевича делать будем?
Сергей за голову схватился. Служебный вопрос он выяснил, о гибели машиниста доложил, а вот о похоронах запамятовал – слишком много событий произошло за прошедший час. Только он взялся за трубку телефона, как снизу, с путей, раздался голос:
– Сергей!
Он выглянул в окно. Рядом с Трегубовым стояли три бойца с лопатами из отделения по ремонту путей.
– Командир приказал могилу у выходных стрелок рыть.
– А гроб как же?
– Откуда гроб на бронепоезде? И базового поезда нет. Брезентом обернем.
– Понял.
– Сергей, место покажи – ты же машинист теперь.
Но Сергей растерялся. Бойцы внизу, на путях, вдвое его старше, да и он с похоронами в первый раз сталкивается.
Не выходя из будки, он оглядел обе стороны от путей. Слева – возвышение небольшое, березки. Наверное, самое подходящее место, во время дождей и весной вода заливать не будет.
Сергей слез с паровоза и показал бойцам приглянувшееся место.
Бойцы споро принялись копать по очереди. В их движениях чувствовалась сноровка, и через полчаса могила была готова.
Бойцы ушли и вскоре вернулись, неся с собой кусок брезента и кусок железной пластины, на которой была написана фамилия машиниста, год его рождения и гибели – краска была еще свежей.
Тело машиниста спустили из будки паровоза, обернули брезентом. Из бронепоезда спустились бойцы – за исключением зенитчиков. Комиссар сказал краткую речь, и под винтовочный троекратный залп тело опустили в могилу. В свежий холмик воткнули железную пластину с фамилией и инициалами погибшего.
Через полчаса бронепоезд тронулся и покатил в Чернь. Ранее стоявшие там бронепоезда разъехались по разным направлениям, и на станции оставались лишь «Илья Муромец» и базовые поезда.
О смерти машиниста уже знали из сообщения по рации, и к «черному» паровозу подошли три паровозные бригады – почтить память. Все нижегородцы, работали вместе. Самый старший из машинистов взобрался на паровоз, открыл бутылку водки, налил в стакан и выплеснул водку в горящую топку.
– Традиция такая, – пояснил он. – Паровоз – он ведь как живой, все чувствует. Сколько лет Глеб Васильевич на нем отработал. Пойдемте помянем товарища.
На соседнем пути, рядом с «черным» паровозом, стояла платформа, которая идет впереди поезда и несет запасные рельсы, шпалы. По бокам она обложена мешками с песком. На нее и взобрались все двенадцать человек паровозников. Все были в черной железнодорожной форме – потертой, промасленной, в угольной пыли. Они уселись на шпалы. Нарезали хлеб, сало, открыли несколько банок кильки в томатном соусе. Поскольку локомотивные бригады числились в действующей армии, им тоже были положены ежедневные фронтовые сто грамм. Выдаваемую водку не пили, а делали запас для серьезного случая. И вот сейчас ее достали из загашника.
Разлили водку по кружкам, старший лейтенант сказал прочувствованную речь. Выпили не чокаясь, но только закусили, как послышался рев мотора, и над ними пролетел «мессер». Хотя обычно немецкие истребители летали парами, этот был одиночным и сбросил бомбу. Заметить ее смогли многие, только вот отреагировать времени не было.
Раздался глухой удар, бомба пробила дощатый настил платформы прямо в месте импровизированного стола. Не взорвавшись и никого не задев, она ушла между шпал в землю.
Паровозники были в шоке и некоторое время смотрели друг на друга, не в силах вымолвить даже слова.
– Вот сволочь, даже помянуть толком не дал!
От листа фанеры, на котором стояла водка, лежало сало и консервы, не осталось ничего. Случайность это или редкая удача, что взрыва не произошло, вероятно, взрыватель был с дефектом. Но и сидеть на платформе, зная, что под ней сто, а может, и все двести килограммов взрывчатки, было боязно.
Паровозники осторожно спустились на землю и отогнали составы подальше от места падения бомбы. Между рельсами торчал стабилизатор бомбы, а она сама корпусом вошла в землю.
Бывший сапер, служивший на «Илье Муромце», осмотрел бомбу и покачал головой:
– Вытаскивать ее опасно, но и оставлять – тоже, при проходе поезда может взорваться от сотрясения. Нужно подрывать ее на месте.
Бомбу обложили мешками с песком для исключения разлета осколков и подорвали толовой шашкой. Грохнуло здорово, и от мешков только пыль осталась, взметнувшись облаком.
Паровозники переглянулись. Если бы бомба взорвалась на платформе, от них ничего не осталось бы, и все поезда, лишившись в мгновение ока паровозных бригад, остались бы обездвиженными.
Воронку забросали мусором и гравием, переложили рельсы и шпалы. Но случай этот стал наукой, и больше все бригады в одном месте не собирались.
Несколько дней Сергей горевал об убитом машинисте, но жизнь брала свое, и забота о паровозе, волнение – справится ли с поставленной задачей, не подведет ли в нужный момент – отодвинули горечь утраты на задний план. Для Сергея это была первая, самая болезненная потеря. Потом будут другие, но такой остроты, такой душевной боли уже не будет. Человек на войне привыкает ко всему, в том числе и к смерти тоже, и его уже не так шокирует вид крови, смерти. Мозг сам пытается оградить себя от запредельной нагрузки, способной повредить психику.