- Гатри, - растроганно произнес шериф, - я и сам бы с огромным удовольствием прямо сейчас отправился на ваше ранчо, но ведь вы сами прекрасно знаете, что у меня теперь масса хлопот с Дюком. Сейчас я нужен здесь, на передовой, но я придумаю, как защитить вас самым достойным образом.
- И чем раньше, тем лучше, сэр!
- Как можно быстрее и как можно лучше, дорогой. Да не оставит вас мужество, Гатри! Может, никогда больше вам и не доведется встретить эту проклятую горную крысу!
Владелец ранчо пробормотал под нос нечто неразборчивое и тяжелым шагом вышел из комнаты. Шериф запер за ним дверь и моментально отключился от проблем посетителя. Он уже давно боролся таким образом со страхами и заботами граждан, вот и теперь, радостно напевая и приплясывая, направился к собственному письменному столу. Именно этот момент выбрал Дюк для того, чтобы появиться из своего убежища.
3. ДЮК РАЗВЕИВАЕТ ВСЕ СОМНЕНИЯ
Для шерифа это был жестокий удар. Посерев лицом, он воскликнул дрожащим голосом:
- Дюк?!
- Собственной персоной, - ответил Дюк весело.
Шериф принялся пожимать плечами, чтобы выиграть хоть немножко времени и прийти в себя. Потом он шагнул вперед с протянутой рукой. С усилием он раздвинул губы в улыбке, слегка при этом искривив нижнюю.
- Джон Морроу, - торжественно произнес он, - что бы там про вас ни говорили сегодня люди, в глазах закона вы пока чистый человек, с незапятнанной репутацией. Поэтому я рад в момент вашего возвращения приветствовать вас в нашем городе и выразить по этому поводу самую искреннюю уверенность в том, что ваше поведение будет исключительно спокойным.
Рука его, на которую Дюк не обратил ни малейшего внимания, упала вдоль тела. Дюк смотрел ему прямо в глаза, с тем странным, оскорбительным презрением а спокойным упрямством, благодаря которому он получил свое нынешнее имя. Шериф отступил назад, мучительно наморщив лоб:
- Похоже, я ошибся в предварительной оценке ваших намерений, Морроу?
Дюк улыбнулся ему в ответ, продемонстрировав два ряда ослепительно белых, сверкающих зубов, о которых он заботился не меньше, чем о кончиках пальцев, с помощью которых, сдавая карты, обеспечивал себе средства к существованию.
- Вы просто не в состоянии ошибаться, шериф, - произнес Дюк. - Я вовсе не собираюсь устраивать здесь массовые беспорядки. Я несу вам мир, люди!
Шериф зафиксировал на неопределенно долгий срок торжественное выражение лица и с достоинством кивнул головой.
- Однако вопреки моим благим намерениям, - продолжил Дюк, - кое-кто в городе хочет лишить меня возможности спокойно и честно отдыхать ночью после упорных дневных трудов, причем лишить не только меня, но и ряд других жителей города. Не так ли, шериф?
Шериф уклонился от ответа, принявшись скручивать сигарету.
- Присаживайтесь, - сказал он после того, как Дюк отказался от предложенного табачка.
Дюк вежливо взял стул за спинку и устроился на нем чуть подальше, в самом уголочке. По крайней мере тут никто не смог бы обойти его со спины или проследить за его движениями сквозь оконное стекло. Шериф с большим вниманием наблюдал за его хитроумным маневром. И вдруг неожиданно, усевшись напротив Дюка, произнес:
- Морроу, сколько вам лет?
- Сэр, меня нисколько не злит, когда люди называют меня просто Дюк, небрежно вымолвил он. - Не надо мучиться и выговаривать это ужасное имя Морроу. Значит, сколько мне лет? Достаточно, чтобы участвовать в выборах президента.
- Да, я полагаю, столько годочков вам уже исполнилось. - Шериф улыбнулся, впав после этого действия в некоторое раздумье. - Боже, так ведь оно и есть! Вы совершенно правы!
- В ваших устах признание моего возраста звучит как присяга средней степени важности, сэр, - сказал Дюк.
- Совершенно верно, - не замедлил с ответом шериф. - Однако, Дюк, сколько человеческих жизней на вашем счету за последние семь лет?
- Вы хотели сказать - за четыре года? - поправил его Дюк. - Последние три года я, вообще-то, не жил.
И тут он так улыбнулся шерифу, что тот нервно затянулся и выбросил перед своим лицом густую дымовую завесу. Он чувствовал себя несколько спокойнее в этом призрачном сизом укрытии.
- Неужели там было настолько плохо? - спросил шериф. - А я всегда полагал, что там с вами обращаются, в общем, пристойно. Разве вам не сократили срок на целый год?
- Совершенно верно. Начальник тюрьмы простил мне год, - ответил Дюк. Но разве в принципе возможно хорошее отношение к заключенному? Четыре стены, окружающие тебя, знаете ли, не очень-то могут развеселить человека.
Шериф пожал плечами и поерзал на стуле.
- Я думаю, вы правы, - произнес он. - Особенно трудно там было именно вам, человеку, который наслаждался свободой так, как никакой другой средний гражданин этой страны; естественно, вам было там исключительно тяжело.
- Эти три года показались мне тридцатью годами воздержания, - спокойно проговорил Дюк. - Вот и все мои тамошние ощущения.
Он наклонился вперед и снял шляпу:
- Посмотрите! - И голова его оказалась в круге света, источаемого керосиновой лампой.
Шериф глянул и пришел в ужас. Черные волосы Дюка были густо посыпаны солью ранних седин. И сейчас, когда Дюк поднял лицо почти к самой лампе, шериф заметил, что годы оставили свой след не только в морщинках, но и в самом выражении лица. Этого ему хватило; он откинулся на спинку стула, глубоко вздохнул и откашлялся. Беседа начинала действовать ему на нервы. Что нужно от него Дюку? К чему это деланное смирение? Куда подевался его взгляд, полный огня, его оскорбительный смех, его слова, бичующие собеседника? Только улыбка осталась прежней - печальной, суровой, непроницаемой, холодной.
- Я хотел бы, - сказал Дюк, - чтобы все поняли меня, чтобы смогли во всем разобраться.
- Дюк, я вас внимательно слушаю!
- Я хочу навсегда покончить с прежним образом жизни.
- О!
- Я завязал, шериф. Я хочу начать абсолютно мирную жизнь.
Шериф кивнул головой:
- От души надеюсь, Дюк, что вам повезет!
- Значит, вы не верите, что я хочу этого? Или вы думаете, что не сдержу собственного слова? Шериф, внутренне я изменился в гораздо большей степени, чем это демонстрирует моя внешность!
- Значит, вы изменились?
Тут шериф поднялся с ощущением несколько большей уверенности и внимательнее всмотрелся в своего ужасного собеседника. Нет, в самом деле, ведь могли же льву подрезать когти и вырвать клыки? Почему бы и нет?
- Я полностью переменился, - повторил Дюк.
- Я совершенно уверен, что именно так оно и есть. Вы собираетесь вернуться на ранчо Картера?
- Сначала хотелось бы повидать Линду, - пробормотал бывший каторжник, поднял голову и улыбнулся. - Нет, я действительно хотел бы увидеть Линду! Он посмотрел прямо в глаза шерифу. - Я хочу, чтобы она сама сказала мне, что следует предпринять в первую очередь.
Дюк обратил внимание, что шериф почесывает щетину на подбородке, а мысль его неуловимо начинает ускользать в сторону.
- Значит, вы все-таки не разлюбили девушку?
- Ну конечно же нет! - Дюк вскочил со стула и изменившимся голосом спросил: - А почему, собственно, я должен был это сделать?
- Да нет, никаких причин к тому вроде бы нет, - процедил шериф сквозь зубы, как будто кто-то сунул ему под самый нос револьверный ствол. - Я думаю, что в данном случае вообще никаких причин не существует!
- Сэр! - горячо воскликнул Дюк, постепенно теряя выдержку и бледнея. Вы намереваетесь сказать мне что-то важное?
- Вовсе нет, Дюк, - вымолвил несчастный шериф, в Душе которого шел бой между отвагой и трусостью.
- Шериф, я вытрясу из вас правду!
- Дюк, вы слишком долго отсутствовали...
- Так что же, она вышла замуж за другого?
- О нет!
- Обручилась с кем-то?
Шериф утвердительно кивнул головой. Дюк резко отшатнулся от него и опять скрылся в глубокой тени своего угла. Шериф не взялся бы сейчас определить, что именно произошло с ним в этот момент: вонзилась ли в его сердце стрела истинной горечи, которую довелось хоть раз испытать каждому влюбленному, или же в нем взыграло оскорбленное самолюбие. Тем более что, когда его лицо вновь выплыло из черной тени, на нем уже никак не отражались движения его души. Циничная, пополам с презрением, улыбка опять появилась, словно приклеенная, на его физиономии.
- Что ж, это можно было бы предположить, - сказал он. - Какая же это девушка, скажите мне, выдержит три года? И кто же этот счастливец, а, шериф?
Шерифа не мог обмануть спокойный голос Дюка, и он понял, что буря может грянуть в любой момент.
- Ну какая вам разница, Дюк? Ведь это все-таки не нож в спину и не пуля в темном переулке...
- Вы полагаете?
Эти два слова заставили шерифа дрогнуть; ему показалось, будто кто-то невидимый опустил ему за шиворот добрую пригоршню снега.
- Что поделаешь, раз уж случилось... Молодые девушки имеют обыкновение меняться со временем, Дюк. Кроме того...