Провал!
— Так и закрывал бы сам, - негромко пробормотал Бранд, - а то все ждете, пока я за вас сделаю.
Несмотря на шум, его расслышали ближайшие живые, тут же разнесли слова по всей площади, и пара десятков самых оскорбленных начала бесноваться неподалеку, не в силах преодолеть Волю Бранда. Потасовки сливались в одну массовую драку, появилась стража, врезалась в толпу, раздавая удары всем без разбора.
— Любят тебя живые-то, - заметила Лана.
— Сам удивлен, - отозвался Бранд.
На храмовой-то площади обычно собирались верующие, и чтобы они заступались за Бранда, затевали драки с другими верующими за него? Это было что-то новенькое, и Бранд решил, что все дело в закрытии Провала.
И ошибся.
— А ты не указывай нам, что делать, нас ведут боги! – заорал побагровевший верховный.
Не лопнул бы от злости и силы, подумал Бранд.
— Сам ответишь за свои грехи перед богами!
— Так я не верю в них.
— Тогда отправишься прямиком в Бездну! Уж там демоны на тебе отыграются! – радостный крик верховного жреца огласил площадь, заставив дерущихся замереть.
— Как это Кулака в Бездну?!
— Только на небеса!
— Надо его судить прямо здесь!
— Пусть его судит Справедливая Королева!
— Дурак, она его внучка!
— Она – справедливая, в отличие от меня! – и этот крик сопровождался звуком мощнейшего удара.
— Кулак – дед несравненного барда Вольдорса!
— Суд! Устроим суд! Пусть несравненный бард споет, заступится за Кулака перед небесами!
Бранд не знал, плакать ему или смеяться, пробормотал.
— Дожили, горшок тебе на крышу, чтобы Минт за меня заступался?
Лана тряслась и хрюкала от смеха, утирала слезы и махала ручищей, не в силах ответить.
— Да, пожалуй, что и отправлюсь, - задумался Бранд.
Все его прошлые косвенные послания Бальбазару не факт, что дошли до адресата, тогда как демолорд с рогом в заднице играл немалую роль в его планах. Возможно, следовало спуститься в Провал и напрямую бросить вызов Бальбазару.
— Вот! Все слышали?! – радостно возопил верховный жрец Антрума. – Бранд сам признался, что его ждет Бездна за все его прегрешения!
Шум на площади немного стих, так как стража продолжала прибывать и выдавливала дерущихся прочь или оглушала прямо на месте.
— Давай, я заткну его, - раздался задумчивый голос Ролло сбоку.
— Уже помолился?
— Помолишься тут, как же, орал так, что никакие стены не спасали. Нет, в чем-то он прав, про выковывание лучших в горниле сражений и сияние веры перед угрозой Провала, но в остальном, - Ролло покачал головой укоризненно. – Он не прав.
Он двинулся вперед, но Бранд остановил его, как ранее останавливал Лану.
— Не надо, - сказал он Скрытнику.
— Я все понимаю, упадок и деградация, но оставлять такое без ответа?
Разумеется, дело было не в деградации, просто Бранд увидел, что хотел. Действуй купцы Золотой Сотни по наущению Антрума (или его жрецов), то не случилось бы этой ругани на площади. Стало быть, в Сотне хотели просто воспользоваться выгодным моментом, а жрецы привычно ругали Бранда, пытаясь выдать все его мнимые заслуги за свои.
Не исключал Бранд и того, что перед ним разыгрывают грандиозный спектакль, но тут он был бессилен.
— Именно из-за упадка и оставляю, поберегу силы для важных дел, иначе их может и не хватить.
— Раньше я просто сказал бы, что ты изменился, но такое, - Ролло снова покачал головой.
Сам он, в отличие от Бранда, выглядел очень хорошо. Пожилой, крепкий, опытный герой, фактически звезда и опора любой страны, где он решил бы поселиться.
— Боги лишили Бранда…, – продолжал надрываться жрец.
Остановился, так как ему в горло, не давая раскрыть рта, уперся меч Скрытника.
— Говори за своего бога, жрец, - холодно изрек Ролло.
— Оставь его, - повторил Бранд.
— Если ты ослабел, Кулак, то я еще нет, - все тем же ледяным тоном ответил Скрытник.
— Наши боги не враждуют, - прохрипел сдавленно жрец, пытаясь говорить, не раскрывая рта.
Вышло не очень, струйка крови потекла по горлу.
— Так и ты не бог. Следи за языком, жрец, пока я его не укоротил. Алмазный Кулак сделал для живых достаточно, чтобы обойтись без ваших плевков в спину!
Меч он все-таки убрал, но при этом словно полыхнул Волей и Верой, да так, что верховный повалился оземь. Бранд и сам с трудом устоял, Лана прикрылась руками. Стражу и толпу вокруг отбросило, жрецы за верховным, не только Антрума, но и Адрофита, и Гароса, и Пентрока, все повалились, словно подкошенные.
Бранд не стал говорить, что это лишнее, просто поблагодарил взглядом. Ролло кивнул в ответ, мол, если ты друг ослаб, так я за тебя заступлюсь, не сомневайся. Тоже слабость, конечно, чтобы за Бранда в споре веры заступался чемпион богини? Но Бранд не стал вмешиваться, якобы экономил силы, разыгрывая сцену слабости, чтобы враги в решающий момент хоть чуть-чуть, но недооценили его.
Маленькое дополнение к выяснению настроений богов и жрецов.
— Идем, - сказал Ролло, - мы и так чересчур задержались в этом гостеприимном городе.
Стражники проводили их полными облегчения взглядами, тогда как жрецы смотрели с ненавистью.
— Захотелось повоевать напоследок? – сердито спросил Ролло некоторое время спустя.
Портальная площадка, где их должны были ждать живые купцов и запрошенные вещи, уже виднелась впереди.
— Он первый напал, - проворчал Бранд, словно оправдываясь.
— Так и стоял бы в сторонке! Что, если теперь Золотая Сотня послушает жрецов своего бога и ничего не даст на восстановление земель?
— А ничего, - ответил Бранд, складывая руки за спиной. – Когда это я боялся жрецов? Да и тебе не пристало кланяться перед Антрумом.
Некоторое время они шагали молча, обгоняя лошадей и кареты, заставляя отодвинуться горожан.
— Ты прав, - сказал Ролло, - извини, что-то меня занесло.
— А мне кажется, что мы мало сделали! – заявила Лана воинственно.
— Сохрани этот настрой для драконьих гор, - бросил ей Бранд. – Или битвы у Провала.
Лана вспомнила их забег по горам и, возможно, второе путешествие, с наставником Бурей, и притихла, замолчала. Зато площадка впереди гудела и шумела, Минт, как всегда, уже что-то сочинил на ходу и распевал, окружающие танцевали и хлопали руками, топали ногами, отбивая ритм.
— Инита Стальное Перо, для меня большая честь путешествовать со столь именитыми героями,